Ao recordar tudo aquilo, Han Li não pôde evitar que se desenhasse em seu rosto um sorriso de compreensão.
Durante aquele meio ano, ele e Zhang Tie, graças à afinidade de seus temperamentos e à semelhança de suas origens, tornaram-se de modo bastante natural amigos íntimos e leais, que se contavam tudo sem reservas.
Aos poucos, Han Li desfazendo as pernas que cruzara sob si e esfregou as panturrilhas com as mãos. Permanece imóvel por tanto tempo em meditação, as pernas estavam dormentes e a circulação nelas se tornara lenta. Depois de esfregá-las mais um pouco, até que toda a sensibilidade voltasse a suas pernas, ergueu-se de seu assento e, por hábito, sacudiu alguns grãos de poeira da roupa antes de empurrar a porta de pedra e sair.
Ao voltar-se para olhar a cabana de pedra onde praticava, Han Li riu-se fracamente de si mesmo.
Aquela sala fora inteiramente escavada no resistente granito da face da montanha, e sua porta fora talhada de uma única laje enorme de pedra azul. Para que um homem comum e qualquer irrompesse de fora, precisaria de um machado capaz de partir montanhas e golpear com ele por bastante tempo; do contrário, poderia esquecer o intento. Semelhante câmara de meditação não era algo que qualquer um pudesse reivindicar. Dentro da Seita dos Sete Mistérios, nem mesmo os discípulos principais do Salão dos Sete Extremos podiam possuir uma ao seu bel-prazer; somente o líder da seita, os anciãos e os mestres de sala, que detinham posto e prestígio, tinham direito a semelhante lugar. Essas câmaras de pedra eram construídas especialmente para aqueles que treinavam profundas artes internas, para protegê-los das interferências externas e para resguardá-los do desvio do qi enquanto cultivavam. Só os espíritos sabem que método empregara o Doutor Mo para persuadir certo número de anciãos a consentir na escavação de semelhante câmara na encosta do Vale das Mãos Espirituais — uma câmara que nenhum discípulo ordinário podia desfrutar.
Mal a câmara de pedra ficou pronta, o Doutor Mo, por sua própria vontade, a designou para uso exclusivo de Han Li. A decisão apanhou Han Li de surpresa tão agradável que quase o deixou fora de si pela honra.
Aquele mestre era bondoso demais com seu pupilo. Desde o próprio dia em que Han Li se tornou formalmente seu discípulo, o Doutor Mo o fazia engolir cada dia vários medicamentos distintos e mergulhar o corpo em infusões preparadas com umas ervas de nome desconhecido. Han Li não conseguia reconhecer os nomes nem os usos daquelas poções, mas cada vez que o Doutor Mo as administrava, uma expressão de ternura renitente se apoderava de seu rosto habitualmente inexpressivo, e com isso Han Li podia depreender o quão preciosas deviam ser.
Com toda evidência, aquela ajuda exterior surtiu efeito. O cultivo de Han Li acelerou-se não pouco, e não fazia muito tempo que por fim superara a barreira e conseguira refinar o primeiro nível da Fórmula Sem Nome.
Durante o avanço, porém, um par de seus meridianos esteve a um passo de se romper, deixando-lhe uma ferida interna nem leve nem grave. Se não fosse pela habilidade médica superlativa do Doutor Mo — pois os canais danificados não eram demasiado sérios e o doutor estava disposto a gastar com largueza em boas medicinas — Han Li poderia ter ficado com sequelas duradouras.
Depois que Han Li se feriu, o Doutor Mo se comportou de modo ainda mais ansioso que o próprio Han Li. Ao longo de todo o tratamento, não conseguia permanecer sentado nem deitado em paz, e somente quando viu que a lesão de seu paciente enfim começava a sarar, exalou um grande suspiro de alívio.
Esse comportamento do Doutor Mo excedia em muito o vínculo que deveria existir ordinariamente entre mestre e discípulo, e despertava em Han Li uma inquietação que ele não sabia explicar muito bem. Se não fosse porque ninguém da família Han, salvo seu Terceiro Tio, jamais saíra de seu pobre vale de montanha, Han Li quase teria chegado a crer que o Doutor Mo era algum parente distante seu.
Depois de sair da câmara de pedra, Han Li espreguiçou os braços e encaminhou-se lentamente para sua morada. Desde que se tornaram discípulos de pleno direito, Han Li e Zhang Tie haviam se mudado de suas antigas habitações, e cada um possuía agora uma pequena cabana privada própria.
Ao passar junto à cabana de Zhang Tie, Han Li lançou-lhe um olhar casual.
Como era de esperar, Zhang Tie não estava dentro; provavelmente fora treinar sob a cachoeira ao pé do Pico das Águas Vermelhas.
Desde que tomou Han Li como discípulo formal, o Doutor Mo continuara a fazê-lo treinar somente a Fórmula Sem Nome, sem a menor intenção de lhe ensinar qualquer outra arte. Talvez como consolo, o Doutor Mo lhe ensinava ao contrário a medicina sem reservas, guiando-o com as mãos, respondendo a todas as suas perguntas com total satisfação e permitindo-lhe folhear livremente todos os livros de medicina de seus aposentos.
Quanto a Zhang Tie, cumprindo a promessa que lhe fizera antes, o Doutor Mo lhe ensinou outra arte, bastante prática.
A arte que Zhang Tie praticava era deveras estranha. Segundo o Doutor Mo, tratava-se de uma habilidade marcial raríssima chamada a Arte da Armadura de Elefante, uma técnica que, dizia, poucos no jianghu jamais tinham visto. Muitos nem sequer tinham ouvido seu nome, quanto menos praticado.
Ao contrário das artes marciais comuns que circulam hoje pelo jianghu, que se tornam mais difíceis quanto mais alto se ascende e exigem esforço que se multiplica sem cessar, essa arte possuía nove níveis no total. Os três primeiros eram fáceis de cultivar, sem mais dificuldade que qualquer arte comum. A partir do quarto nível, porém, tornava-se de repente áspera, exigindo que o praticante suportasse uma dor e um tormento inimagináveis. Muitos dos que empreendiam essa habilidade não conseguiam resistir àquele sofrimento desumano, desistiam nesse ponto, e seu cultivo se estagnava para sempre. Quanto ao quinto e ao sexto níveis, a dor ali exigida era várias vezes pior ainda.
E no entanto, assim que alguém rompia o sexto nível para alcançar o sétimo, o caminho voltava a se aplanar, livre e desimpedido — exceto que, a cada mês, havia certos dias em que o tormento regressava, um sofrimento próximo da morte.
Tudo isso bastava para que aqueles que desejavam praticar a arte recuassem apavorados, e era a razão principal de a técnica quase ter caído no esquecimento.
Por mais estranha que fosse a arte, seu poder nos níveis superiores era deveras assombroso. Dizia-se que quem alcançasse o nono nível ia como que envolto numa armadura divina, imune à espada e à lança, à prova de água e de fogo. Nem a força da palma, nem a força do punho; até os sabres preciosos e as espadas entesouradas dificilmente poderiam feri-lo gravemente.
Ainda mais invejável era o que acontecia às pessoas comuns que a praticavam: aos poucos passavam a possuir a força de um elefante gigante, e nos níveis superiores seu vigor não conhecia limites. Podiam capturar vivo um lobo feroz e despedaçar com as mãos nuas tigres e leopardos: formidáveis, sem dúvida.
Quem conhecia a arte sentia por ela uma mistura de temor e amor. Fora do mestre que a criara, ninguém jamais conseguira levá-la ao nono nível. A lenda contava que esse mestre nascera sem nenhum sentido de dor, o que lhe permitiu conceber uma arte marcial tão monstruosa e levá-la até seu limite absoluto.
Embora o Doutor Mo tenha exposto a Zhang Tie por inteiro as vantagens da arte e seus perigos, Zhang Tie não conseguia compreender o dano por experiência própria, e por isso não lhe deu importância. Apenas cobiçava o poder formidável da Arte da Armadura de Elefante e aceitou sem a menor hesitação praticá-la. E a habilidade parecia assentar-lhe muito bem: em meros dois meses, Zhang Tie a treinou até o próprio cume do primeiro nível.
Ultimamente, a fim de romper o primeiro nível da Arte da Armadura de Elefante, e por conselho do Doutor Mo, Zhang Tie passava todas as tardes sob a cachoeira que desabava do Pico das Águas Vermelhas, treinando sob o tremendo impacto da água que caía.
Segundo as próprias palavras de Zhang Tie, esse método funcionava de modo notável, e agora ele se encontrava a um fino e tenuíssimo papel de distância do segundo nível: mais um empurrão, e quebraria o gargalo.