Miao Qing partiuse com o rosto envolto num sorriso sedutor, rebolando ao caminhar.
O Mensageiro da Máscara de Osso era um homem complicado. Passara muito tempo em sua companhia e, ainda assim, nunca conseguia lê-lo por completo.
Sua atitude de hoje poderia ser um teste — para ver se ela havia descoberto o Filho do Dao. Ou poderia ser um aviso, um lembrete para que tivesse cuidado e não deixasse escapar que o encontrara.
Todos se haviam reunido no Caminho do Osso em busca de um único ideal partilhado, mas antes dessa meta final, cada um guardava seus próprios e pequenos ardis.
Quanto ao Segundo Ancião, suas intenções eram muito mais claras. Não lhe importava nem um pouco o que Miao Qing pudesse extrair do interrogatório. Talvez não tivesse nada a ver com o caso de Ji Xuan; ou talvez soubesse muito bem que ela também nada arrancaria do prisioneiro.
Com um velho tão astuto e raposo como aquele, ela nem se dava ao trabalho de adivinhar seus pensamentos. Só acabaria se extraviando; ele jamais poderia ser decifrado.
Quanto ao fio dos seres da água sequestrados, eram poucas as mãos postas a vigiá-lo.
A própria Miao Qing não comunicara a ninguém que se apresentaria nas margens do Rio Claro. Quem pudesse adivinhar isso devia conhecê-la intimamente.
Não fazia a menor ideia de quem pudesse ser aquele alguém oculto nas sombras que passava as mensagens, e interrogá-los um por um não adiantaria nada — pois era perfeitamente possível que de fato nada soubessem.
Temia que o segredo do Filho do Dao vazasse, e, depois de escapar por um fio de morte, aquela ansiedade transbordara de um jeito que ela já não conseguia conter.
Mas agora o Mensageiro da Máscara de Osso claramente começara a desconfiar, e o Segundo Ancião tampouco era nenhum tolo.
Um Filho do Dao, uma vez nascido no mundo, não despertava de imediato. Ao contrário, ficava preso a tudo o que o cercava ao nascer, e só depois vinha o longo e arrastado processo de se libertar e despertar. Até então, o Filho do Dao não era forte. O que determinava seu poder era apenas a cultivação empreendida após vir ao mundo.
Isso também significava que um Filho do Dao bem poderia ser destruído antes de despertar... ou ser substituído.
Essa era a razão pela qual Miao Qing agia em segredo — sobretudo agora que o Grande Ancião mostrara tão pouco interesse na busca pelo Filho do Dao.
Como Santa, como consorte terrena predestinada do Filho do Dao, o que ela queria era acelerar seu despertar.
E assim, uma vez que teve certeza de que Jiang Chen era o Filho do Dao encarnado, ela dispôs três coisas.
Três coisas, três decisões.
Queria abalar, e mesmo destruir, as convicções morais que Jiang Chen já tinha, e depois ajudá-lo a se reencontrar.
A primeira coisa era para fazê-lo refletir sobre o Estado, sobre a corte. A segunda, para fazê-lo pensar nas relações entre a raça humana e os seres da água, e na própria raça humana.
Quanto à terceira... por enquanto só podia ser adiada.
O Grande Ancião seguia incomunicável em algum lugar do Estado de Yun, ninguém sabia o que lhe teria acontecido. Tanto o Segundo Ancião quanto o Mensageiro da Máscara de Osso ainda não haviam declarado suas posições. Talvez este não fosse um bom momento de forma alguma.
Ao fim e ao cabo, era perigoso demais. Pensou.
Com a mente inquieta, voltou andando para seu quarto.
Tanto, que esqueceu que nunca fora do tipo de se acovardar diante do perigo.
Quando era bem pequeno, seu pai disse a Jiang Chen que os seres da água eram simplesmente as pessoas que viviam na água.
Igual aos humanos, tinham seus próprios pensamentos e sentimentos, seus parentes e amigos, seus amores e seus rancores.
Na verdade, esse era também o entendimento comum de todos.
E esse entendimento não passara a existir por nada. Fora forjado ao longo de dez mil anos de humanos e seres da água convivendo e se atritando uns com os outros, com o esforço de inúmeros e capazes sábios de ambas as raças.
E agora, alguém estava sequestrando às escondidas os seres da água, drenando suas veias do Dao para refinar pílulas de abertura de meridianos. Como se, para obter uma pílula perfeita de abertura de meridianos, os homens não recuassem diante da ideia de drenar as veias do Dao dos cultivadores.
Isso fazia Jiang Chen sentir que este seu mundo caíra numa loucura, numa espécie de absurdo.
"Você acha que esse tipo de coisa não acontece?" O belo rosto de Zhao Yan estava vermelho-escarlate de vinho, e suas palavras cada vez mais descuidadas.
Já era noite cerrada, e Jiang An'an dormia há tempos. Incapaz de pegar no sono depois de terminar a cultivação, Jiang Chen saíra furtivamente na calada da noite para procurar Ling Chuan e Zhao Yan.
Os três irmãos se reuniram na casa de Zhao Yan para beber, até os olhos ficarem turvos de embriaguez.
Quando a conversa se voltou para as mágoas que pesavam em seus corações, foi o mais jovem, Zhao Yan, quem as dispensou com o maior desprezo.
"Há muitos que comem homens, e Xiong Wen é só um deles!" Ria soltando ar carregado de vinho. "Acha que não? É só que a maioria não come de forma tão aberta — come de outro jeito, e por isso vocês acham que os devoradores de homens são poucos. Terceiro irmão, você é inocente demais!"
"Seu terceiro irmão não é inocente." Ling Chuan também bebêra muito, mas, ainda bêbado, não se permitia se soltar e se desaviar. Reclinou-se pela metade na cadeira, respirou devagar e disse: "Ele, ah, tem algo em que acredita."
"E você, meu irmão mais velho, em que acredita?" Zhao Yan lhe deu um tapinha no joelho e sorriu com escárnio. "Tão jovem, e já o dia inteiro circulando como um velhinho de bom coração. Por quê?"
"Creio que a natureza humana é boa na essência. Creio que ninguém quer de verdade comer outro homem. Quase sempre se faz por obrigação, e se tivessem escolha, não fariam. Creio que todos desejam se erguer limpos e íntegros sob o sol."
"O terceiro irmão é um pouco inocente... mas você, é um tolo!" Zhao Yan mal se aguentava na cadeira, então se apoiou no braço dela e agitou a mão com energia. "Não dê a essa classe de homem nenhuma chance!"
Jiang Chen desabou sobre a mesa, serviu-se de outro copo e o bebeu de um gole, com o vinho tornando-lhe o rosto rubro. Com os olhos semicerrados, disse: "O chefe é daquela espécie que não guarda má vontade com ninguém. Há tantas coisas que jamais ousaria fazer, que a gente pensa que os outros também não as fariam."
"No fim das contas, o coração de um homem é feito de carne e osso." Talvez fosse porque de fato bebera demais; naquela noite Ling Chuan se mostrou um pouco teimoso. Ou talvez sempre tivera sido um homem de profunda obstinação, e só por estar sóbrio preferia não discutir.
"Há carne que cria chagas — e essa carne está podre!"
"Esteve boa antes de virem as chagas."
"Não, não. O coração de alguns não é feito de carne — é feito inteiramente de chagas podres!"
"Disparate, Xiao Wu. Uma chaga podre jamais pode crescer até se tornar o coração de um homem."
Ling Chuan estava bêbado de verdade. Entre eles não usavam aquele nome, Xiao Wu, havia muito tempo.
Zhao Yan explodiu numa risada ofegante. "Nem todos os homens são homens, meu estúpido irmão."
"E nem todos os homens são não-homens também." Da margem, Jiang Chen apanhou a brecha com precisão e disse com grande segurança: "A razão pela qual os homens são homens é que a maioria dos homens é homem. Se não, por que nos chamaríamos de homens e não de fantasmas?"
Ergueu a mão direita bem alto, por mais bêbado que estivesse. "Portanto, eu declaro: o chefe tem razão!"
Ling Chuan se desfez num sorriso, rindo com uma inocência contente e satisfeita.
"Vá pro inferno com tudo!" Zhao Yan virou-se e se deixou cair contra a cadeira. "Este maldito rincão, eu não me importaria com quem vive ou morre nele. Exceto vocês... e o Tigre Velho..."
De repente, rompeu em lágrimas. "Buá, buá, buá. E Fang Heng. Aquele desgraçado do Fang Heng!"
Nos dias comuns, ninguém fora mais desdenhoso com Fang Heng do que ele. Só num momento assim, quando largava tudo e se embriagava às cegas, chegaria a dizer tais palavras.
Jiang Chen, cambaleando, serviu-se de outro copo, girou-o e disse: "Pelo desgraçado do Fang Heng."
E o bebeu de um só gole.
Zhao Yan chorou um pouco e depois parou, para se tornar indignado. "O Tigre Velho está há tanto tempo em Jiuxia, e nem uma palavra dele! Ele também é um desgraçado!"
"Certo, outro desgraçado!"
A meio sono e meio desperto, Ling Chuan os interrompeu com uma correção inesperada: "É um desgraçado de tigre."
Deng Shu, não se sabia desde quando, estava apoiado na porta, com as mãos enfiadas nas mangas. Ouvindo as vozes do quarto, soltou um longo suspiro, com a voz carregada de pesar: "Ainda são só crianças..."
O vento noturno se embaraçou nas mangas dele, e uma única gota de sangue caiu em silêncio.
Mas antes de poder tocar o chão, algum poder a alcançou e a desfez até não sobrar nada.