«Esta noite você ficou em casa o tempo todo, dormindo. Não foi a lugar nenhum. Você decidiu que amanhã à noite vai vigiar Fang Lin, para ver se há algo de estranho nele...»
Jiang Chen se sentia flutuando em uma água morna e suave, cuja superfície estava coberta de pétalas brancas.
Uma voz suave flutuava como se viesse de além do fim do mundo. Ele se sentia à vontade. Só queria dormir para sempre.
Naquele mundo infinitamente cálido, largou toda guarda, todo dever, toda preocupação, tudo o que o deixava inquieto.
«Eu deveria ouvir esta voz», pensou.
Exatamente quando tudo estava prestes a chegar ao fim, um botão de lótus ergueu a cabeça entre as pétalas na água sem fim.
Cresceu mais e mais, até ficar na altura de seu olhar.
O lótus desabrochou, e em seu centro havia uma vela negra.
Fum.
A chama negra acendeu num instante, e nessa mesma respiração incendiou todo o mar de pétalas.
Ondas imensuráveis de fogo varreram tudo.
—Ah!
Jiang Chen acordou.
Encontrou-se deitado em sua própria casa, na Rua do Cavalo Voador, e podia sentir a respiração serena de Jiang An'an ao seu lado.
Compreendeu que o selamento da memória estava concluído, que Lótus Branca o tinha trazido de volta para casa.
E no entanto, lembrava-se de tudo. Não tinha esquecido nada.
Não era só que os acontecimentos da Montanha Cabeça de Boi continuavam com ele. Algo novo também se introduzira em sua mente.
Uma arte secreta. A Arte de Fuga do Osso.
Seu princípio era apaziguar o mundo do submundo com a própria vida, e assim ganhar por um tempo o poder de cruzar entre o mundo yang e o mundo yin.
Como ocorrera com a Arte de Restauração da Carne e do Retorno da Alma que adquirira antes, a vela negra dentro do Palácio Celestial tinha encurtado visivelmente um pedaço.
«Sou a Criança do Dao do Osso? Sou a Criança do Dao do Osso?»
Jiang Chen encarou fixamente suas próprias mãos, atordoado.
E no entanto, essa arte sinistra recém-ganha era, sem dúvida, mais uma prova das palavras de Lótus Branca.
«Minha memória não foi selada. A julgar pelo que Lótus Branca disse, isso significa... que estou começando a "despertar"?»
«Fang Lin sem dúvida se aliou ao Caminho do Osso, e o Caminho do Osso provavelmente ainda tem planos para a Cidade do Bosque de Bordo, talvez para vingar o massacre de Wei Lin, talvez com outros fins. Mas mesmo que eu fosse agora diante das autoridades confessar tudo, duvido que adiantasse muito. Lótus Branca disse que eles se mudariam esta mesma noite. No máximo pegariam um Fang Lin. E se descobrissem que sou a Criança do Dao do Osso... eu estaria morto.»
Jiang Chen tentou se consolar.
«Do jeito que as coisas estão, nem a Academia do Dao nem a Repartição suspeitam de mim. Lótus Branca acredita que minha memória está selada, e por isso não se preocupa mais. Mas eu não perdi a memória. Então minha melhor escolha deveria ser reunir o irmão mais velho, o caçula e os outros, juntá-los, e fugir com An'an imediatamente, esperar a poeira baixar na Cidade do Bosque de Bordo, e então decidir se volto...»
«Não... se o irmão mais velho soubesse a verdade, jamais iria embora. O caçula, acho que não ligaria. E An'an... An'an estaria disposta a deixar sua terra natal? Suportaria a dificuldade de vagar de um lugar para outro?»
«Domínio da Cidade do Bosque de Bordo... vila de Fengxi... vila de Xiaolin...»
O coração normalmente sereno de Jiang Chen caiu em completa desordem. Quanto mais pensava, mais se perturbava; quanto mais pensava, mais se emaranhava.
E então se deixou cair de costas, mergulhando no Reino Etéreo.
...
A Plataforma de Duelo de Espadas de oitava categoria tinha sido desbloqueada.
Dugu Wudi ainda não tinha entrado entre os cem primeiros do reino Zhou Tian, e por isso não mostrava classificação.
Emparelhando no reino Zhou Tian...
Emparelhado!
...
Derrota!
Derrota!
Derrota!
Só depois de perder três vezes seguidas é que Jiang Chen conseguiu se acalmar um pouco.
O combate era uma coisa que exigia concentração absoluta. Nessa absorção, podia-se deixar de lado todo o resto, afastar as preocupações por um tempo.
Mas quando tudo terminava, o que precisava ser enfrentado ainda precisava ser enfrentado.
Cada ativação da Plataforma de Duelo de Espadas de oitava categoria custava agora vinte méritos, e uma derrota custava outros vinte para o vencedor.
Jiang Chen olhou para os dois mil seiscentos e oitenta méritos que ainda lhe restavam, contemplou-os em branco por um tempo, e estava prestes a ir embora.
Fus, fus, fus.
Um grou de papel gordo veio batendo as asas.
Era, claro, a mensagem de Zhen Wudi: Irmão Dugu, eu também alcancei a plenitude, e entrei formalmente no reino Zhou Tian. Meu grande Zhou Tian está prestes a se completar! Que tal? Uma luta de treino?
Um cultivador com trás tão profundos familiares como Zhen Wudi não tinha ficado no reino do Meridiano Errante por falta de acúmulo. Simplesmente estivera esperando pela configuração perfeita de sua circulação Zhou Tian.
Essas grandes famílias sempre tinham mestres à mão, que traçavam para seus descendentes o caminho ideal de avanço, de acordo com seu acúmulo, sua experiência, seu pressentimento de progresso.
Então quando ele disse que sua circulação Zhou Tian menor estava apenas completa mas que seu grande Zhou Tian logo a seguiria, não era mera fanfarronice. O caminho dele estava pavimentado de antemão, e era um caminho amplo e desimpedido.
Jiang Chen não tinha pensado em responder, e não tinha ânimo para outra luta.
Mas pensou por um momento, e gastou dez méritos para entrar no espaço do Rio de Estrelas.
Era, como sempre, um pavilhão entre as estrelas.
Mal Jiang Chen chegou, a figura corpulenta de Zhen Wudi apareceu do outro lado.
—O que é isso? Algo raro: você vir falar comigo por vontade própria, e ainda tão extravagante? —Zhen Wudi olhou ao redor e estalou a língua admirado.
Os dois tinham se tornado bastante familiares então, graças principalmente à natureza tagarela de Zhen Wudi. À menor oportunidade, enviava um grou de papel para conversar longamente com Jiang Chen.
Assim que Jiang Chen respondia, nunca acabava em menos de vinte trocas.
Ele também era seu único conhecido dentro do Reino Etéreo, ou talvez seu único amigo.
Porque era um lugar como o Reino Etéreo, e porque Jiang Chen nunca tinha revelado sua identidade no mundo real, não precisava ficar tão tenso. Na verdade, suspeitava que mesmo se contasse, o gordo não saberia onde ficava a Cidade do Bosque de Bordo.
Pesando suas palavras, perguntou: —Você conhece o Deus Reverenciado do Osso?
—Que deus?
—É... mais ou menos... uma divindade adorada por uma seita chamada Caminho do Osso.
—Que besteira é essa? —Zhen Wudi balançou a cabeça com desdém—. Um culto herege?
—Talvez.
—Te digo, irmão Dugu, não se aproxime desses cultos miseráveis. Nesta era, a razão pela qual as artes de segunda linha são de segunda linha é que são coisas já descartadas. Com tantas escolas ortodoxas para escolher, por que estudar outra coisa? —O conselho de Zhen Wudi ficou sério—. E se você está com problemas e precisa se fortalecer com urgência, melhor se juntar ao Reino Secreto da Residência Celestial! Tenho duas vagas para companheiros e ainda estou procurando gente. Que tal? Quer tentar? Há certo perigo, concedido, mas ao menos é mais confiável que um deus herege.
Algo que Zhen Wudi mencionasse com seriedade não podia ser pouca coisa. As chamadas vagas do Reino Secreto da Residência Celestial deviam ser certamente valiosas.
Que não tivesse explicado em detalhes se devia talvez ao fato de o Reino Secreto da Residência Celestial ser bem conhecido por direito próprio; ele supunha que Jiang Chen sabia dele.
Esse gordo podia ser um tanto chamativo e um tanto tagarela, mas seu caráter não era ruim. Essa era a razão pela qual Jiang Chen tinha mantido a correspondência todo esse tempo.
Mas agora, na verdade, Jiang Chen não podia prestar atenção a outras coisas.
—Outra hora. —disse ele.
Conseguiu esboçar um sorriso fraco. —Ainda tenho assuntos a tratar. Vou indo.
Antes que Zhen Wudi pudesse insistir para que ficasse, ele se retirou do Reino Etéreo.
Jiang Chen às vezes sentia que o Reino Etéreo era como um sonho.
Quando o sonho terminasse, tudo poderia se desvanecer no nada.
Ele poderia ser, como aqueles mendigos além do Templo Huanzhen, já estar enterrado sob a terra amarela.
Poderia ainda estar afundado naquele rio pequeno da vila de Fengxi, sem que ninguém o tivesse resgatado.
Qual era, afinal, o propósito da cultivação?
Era viver mais tempo, ou era viver... com significado?
...
O quarto estava muito silencioso. Podia-se ouvir a respiração leve e uniforme de Jiang An'an.
Aquele som punha seu coração em paz.
Jiang Chen sabia que precisava tomar uma decisão antes da luz da alvorada.