O sol finalmente afundou abaixo do horizonte ocidental. A terra suspirou na noite.
Dentro do Palácio Celestial, a pequena minhoca da terra completou sua longa jornada e cuspiu uma única pérola redonda e cheia de Essência Dao.
A aurora e o crepúsculo eram os melhores momentos para cultivar. O sol corria quente sem severidade, gentil sem dano. Para os cultivadores em estágio inicial, protegia bem o meridiano. A história continha abundantes exemplos de cultivação ao meio-dia dando errado — o fogo solar verdadeiro agitando chamas internas até que corpo e meridiano ardessem.
Isso era o que os antigos significavam ao receber qi púrpura matinal e desenhar nuvens vermelhas vespertinas.
Mesmo o corpo de Jiang Chen, temperado pelo treinamento marcial desde a infância, sentia sua vitalidade sanguínea pressionada a um limite crítico. Empurrar além, e danificaria seu qi primordial. A minhoca da terra dentro de seu Palácio Celestial também parecia um pouco murcha.
Mas neste limiar, não sentia fraqueza. As pérolas de Essência Dao nutridas no Palácio Celestial pulsavam como pequenos corações, bombeando poder através dele sem pausa.
Tudo isso aprofundava a lição da aula de hoje. Da vitalidade sanguínea à Essência Dao — esta era a sublimação do poder, o pré-requisito para transcender a humanidade.
Os verdadeiros cultivadores marciais, ouvira dizer, não nutriam Essência Dao de todo. Em vez disso, apenas poliam seus corpos e temperavam sua vitalidade sanguínea. Esse era outro caminho por completo.
Na era presente, senhores da guerra subiam e caíam. Seitas e escolas se multiplicavam. Cem escolas contendiam, e o Grande Dao era infinito. Era uma era dourada da cultivação. Mas para Jiang Chen no Estado de Zhuang, não existia outro caminho.
Cuidadosamente, guiou a pérola de Essência Dao a mover-se através do Palácio Celestial, preenchendo o diagrama da Matriz Campo Estelar que memorizara. O processo não era fácil. O poder mental, como a vitalidade sanguínea, tinha seus limites em cada estágio.
Para um cultivador recém-ascendido como ele, mover Essência Dao duas vezes por dia era o teto. Além disso, embotaria a mente; em casos severos, poderia danificar o intelecto.
Jiang Chen sabia que a Matriz Campo Estelar levaria eras para completar. Não ousava desperdiçar um único momento. Um erro significava começar de novo. E não se dera tempo para começar de novo.
Só duas oportunidades por dia para arranjar pontos de formação. Não podia perder uma única. Nem mesmo que a Matriz Campo Estelar fosse muito mais complexa que a Matriz Primordial.
Se alguém cultivasse ao lado dele usando a Matriz Primordial, o superaria por uma ampla margem na execução perfeita.
Jiang Chen não sabia se sua escolha era correta. Mas uma vez feita, não havia volta. Só para frente. Só dar o melhor absoluto.
Felizmente, ia bem. Depois da sessão final de carga de hoje, dezenas de pérolas de Essência Dao já flutuavam no Palácio Celestial, cada uma plena e madura como grão de outono. Seriam o combustível para sua ascensão.
Mas Jiang Chen tinha um assunto mais urgente.
O dormitório estava vazio. Ling Chuan e Du Hu estavam ambos em missões. Agora que eram discípulos internos, sua fome por Comprimidos de Abertura de Meridiano ardia ainda mais forte.
Jiang Chen assentou sua mente e mergulhou no Reino Etéreo.
Hoje era o quinze do sétimo mês — o dia mensal do desafio. Salvo surpresas, enfrentaria o desafio do mestre do Altar de Jade. Seria rebaixado.
O campo estelar familiar estendia-se ao seu redor. Jiang Chen sentou-se de pernas cruzadas, observando a sombra fantasma do relógio de sol, esperando que o desafio chegasse.
Queria testemunhar a força dos verdadeiros especialistas. Havia "ouvido" o feroz intercâmbio no Templo Huanzhen, mas não o vira com seus próprios olhos. O golpe posterior do Reitor Dong fora contra um oponente sem poder para resistir.
Sentado neste campo estelar, seu coração abria-se à sua vastidão.
A primeira vez que a humanidade olhou para as estrelas, a história começou sua carga. Comparado com a galáxia sem limites, tudo na terra parecia pequeno e ilusório.
Depois de um lapso de tempo desconhecido, cinco caracteres apareceram na sombra fantasma do relógio de sol: O desafiante desistiu.
A tensão de Jiang Chen se liberou, substituída por uma estranha decepção.
Preservara a produção de Mérito deste mês das Ruínas Dongzhen. Mas talvez só pelo temor avassalador do antigo mestre. Aquela figura ardente chamada Zhuo Lie!
A maioria daqueles que entravam no Reino Etéreo ocultava suas identidades do mundo real. Além deles mesmos, ninguém sabia que reputações tinham ali. Assim, poucos tinham sabido que o mestre das Ruínas Dongzhen era o prodígio do mundo real do Grande Chu, Zhuo Lie. Ainda menos sabiam agora. Mesmo aqueles que haviam adivinhado por seu estilo de combate teriam que abandonar suas teorias.
Normalmente, quando alguém morria no mundo real, sua identidade no Reino Etéreo desaparecia também. Mas Zhuo Lie impulsionara a Verdadeira Forma de Zhurong até quase queimar através do espaço e do tempo. Combinado com uma poderosa obsessão persistente, as circunstâncias produziram uma anomalia. O Reino Etéreo falhara em reclamar sua Chave do Vácuo a tempo, e Jiang Chen a marcara. Herdou tudo que Zhuo Lie construíra ali.
Terra Abençoada número vinte e três: Ruínas Dongzhen. Produção deste mês: 1.850 Mérito.
* * *
"Plataforma de Dedução."
Uma mesa de bambu verde materializou-se diante dele, tão naturalmente quanto as colheitas brotando do solo. Sobre ela não havia nada além de um livro de jade aberto, em branco por ora.
Jiang Chen fizera isso uma vez antes. Só precisava visualizar a arte que desejava refinar, investir o Mérito correspondente, e o resultado apareceria no livro de jade. A própria Matriz Campo Estelar viera de refinar a Matriz Primordial.
Com sua matriz de fundação incompleta e sem Vórtice Dao formado, a Essência Dao era demasiado preciosa para gastar refinando artes Dao. Nem mesmo havia praticado uma arte Dao real ainda. Neste estágio inicial, a Essência Dao era tudo.
Mas deixar o Mérito ocioso também não era uma opção. No caminho da cultivação, o estagnação significava regressão. O amanhã e o desastre — quem sabia qual viria primeiro? Tornar-se mais forte em cada estágio era o único princípio verdadeiro.
Jiang Chen considerou as técnicas de espada em que destacava, depois escolheu uma com um estilo feroz e agressivo para refinar.
O custo: 1.850 Mérito. Cada ponto.
Todo o Estado de Zhuang favorecia as artes Dao sobre as técnicas marciais. Mas Jiang Chen não tinha opção neste estágio. Sem uma fundação completa, não ousava usar nem a arte Dao mais fraca.
Como escolhera fortalecer sua esgrima, iria com tudo.
O livro de jade sobre a mesa de bambu de repente transbordou de texto — a técnica de espada ordinária que Jiang Chen aprendera na Academia externa. Além de ser afiada, não tinha mérito especial. Mas enquanto a contagem de Mérito na sombra fantasma do relógio de sol diminuía, o texto no livro de jade começou a mudar e dançar.
Jiang Chen concentrou-se. Os caracteres pareciam transformar-se em figuras humanas, desembainhando e dançando com espadas. Mais e mais rápido, até que se confundiram numa única massa.
Ele estreitou os olhos, quase sentindo a picada de sua lâmina!
Quando piscou, o texto assentara. Diante dele jazia uma arte de espada mais profunda que qualquer coisa que vira ou imaginara.
Na Academia externa, Jiang Chen fora reconhecido como o melhor esgrimista. Mas lendo esta arte agora, de repente sentiu que tudo que praticara antes era trabalho agrícola rude — apto apenas para arar campos.
A contagem de Mérito na sombra fantasma do relógio de sol chegara a zero. Jiang Chen deixou escapar um suspiro satisfeito.
Valia a pena. Cada ponto.