El sol finalmente se hundió bajo el horizonte occidental. La tierra suspiró en la noche.
Dentro del Palacio Celestial, la pequeña lombriz de tierra completó su largo viaje y escupió una sola perla redonda y llena de Esencia Dao.
El amanecer y el crepúsculo eran los mejores momentos para cultivar. El sol corría cálido sin severidad, gentil sin daño. Para los cultivadores en etapa temprana, protegía bien el meridiano. La historia contenía abundantes ejemplos de cultivación al mediodía saliendo mal — el fuego solar verdadero agitando llamas internas hasta que cuerpo y meridiano ardían.
Esto era lo que los antiguos significaban al recibir qi púrpura matutino y dibujar nubes rojas vespertinas.
Incluso el cuerpo de Jiang Chen, templado por el entrenamiento marcial desde la infancia, sentía su vitalidad sanguínea presionada a un límite crítico. Empujar más allá, y dañaría su qi primordial. La lombriz de tierra dentro de su Palacio Celestial también lucía algo marchita.
Pero en este umbral, no sentía debilidad. Las perlas de Esencia Dao nutridas en el Palacio Celestial pulsaban como pequeños corazones, bombeando poder a través de él sin pausa.
Todo esto profundizaba la lección de la lectura de hoy. De la vitalidad sanguínea a la Esencia Dao — esta era la sublimación del poder, el prerrequisito para trascender la humanidad.
Los verdaderos cultivadores marciales, había escuchado, no nutrian Esencia Dao en absoluto. En cambio, solo pulían sus cuerpos y templaban su vitalidad sanguínea. Ese era otro camino por completo.
En la era presente, señores de la guerra subían y caían. Sectas y escuelas se multiplicaban. Cien escuelas contendían, y el Gran Dao era infinito. Era una edad dorada de la cultivación. Pero para Jiang Chen en el Estado de Zhuang, no existía otro camino.
Cuidadosamente, guió la perla de Esencia Dao a moverse a través del Palacio Celestial, llenando el diagrama de la Matriz Campo Estelar que había memorizado. El proceso no era fácil. El poder mental, como la vitalidad sanguínea, tenía sus límites en cada etapa.
Para un cultivador recién ascendido como él, mover Esencia Dao dos veces por día era el techo. Más allá, embotaría la mente; en casos severos, podría dañar el intelecto.
Jiang Chen sabía que la Matriz Campo Estelar tomaría eras en completarse. No se atrevía a desperdiciar un solo momento. Un error significaba empezar de nuevo. Y no se había dado tiempo para empezar de nuevo.
Solo dos oportunidades por día para arreglar puntos de formación. No podía perder ni una sola. Ni siquiera aunque la Matriz Campo Estelar fuera mucho más compleja que la Matriz Primordial.
Si alguien cultivara junto a él usando la Matriz Primordial, lo superarían por un amplio margen a ejecución perfecta.
Jiang Chen no sabía si su elección era correcta. Pero una vez hecha, no había vuelta atrás. Solo hacia adelante. Solo dar lo mejor absoluto.
Afortunadamente, le iba bien. Después de la sesión final de carga de hoy, docenas de perlas de Esencia Dao ya flotaban en el Palacio Celestial, cada una plena y madura como grano de otoño. Serían el combustible para su ascensión.
Pero Jiang Chen tenía un asunto más urgente.
El dormitorio estaba vacío. Ling Chuan y Du Hu estaban ambos en misiones. Ahora que eran discípulos internos, su hambre de Píldulas de Apertura de Meridiano ardía aún más fuerte.
Jiang Chen asentó su mente y se sumió en el Reino Etéreo.
Hoy era el quince del séptimo mes — el día mensual del desafío. Salvo sorpresas, enfrentaría el desafío del maestro del Altar de Jade. Sería degradado.
El campo estelar familiar se extendía a su alrededor. Jiang Chen se sentó con las piernas cruzadas, observando la sombra fantasma del reloj de sol, esperando que llegara el desafío.
Quería presenciar la fuerza de los verdaderos expertos. Había "escuchado" el feroz intercambio en el Templo Huanzhen, pero no lo había visto con sus propios ojos. El golpe posterior del Decano Dong había sido contra un oponente sin poder para resistir.
Sentado en este campo estelar, su corazón se abría a su vastedad.
La primera vez que la humanidad miró hacia las estrellas, la historia comenzó su carga. Comparado con la galaxia sin límites, todo en la tierra parecía pequeño e ilusorio.
Después de un lapso de tiempo desconocido, cinco caracteres aparecieron en la sombra fantasma del reloj de sol: El desafiante se retiró.
La tensión de Jiang Chen se liberó, reemplazada por una extraña decepción.
Había preservado la producción de Mérito de este mes de las Ruinas Dongzhen. Pero quizás solo por el abrumador temor del antiguo maestro. ¡Esa figura ardiente llamada Zhuo Lie!
La mayoría de quienes entraban al Reino Etéreo ocultaban sus identidades del mundo real. Aparte de ellos mismos, nadie sabía qué reputaciones tenían allí. Así que pocos habían sabido que el maestro de las Ruinas Dongzhen era el prodigio del mundo real del Gran Chu, Zhuo Lie. Aún menos lo sabían ahora. Incluso quienes habían adivinado por su estilo de combate tendrían que abandonar sus teorías.
Normalmente, cuando alguien moría en el mundo real, su identidad en el Reino Etéreo desaparecía también. Pero Zhuo Lie había impulsado la Verdadera Forma de Zhurong hasta casi quemar a través del espacio y el tiempo mismo. Combinado con una poderosa obsesión persistente, las circunstancias produjeron una anomalía. El Reino Etéreo había fallado en reclamar su Llave del Vacío a tiempo, y Jiang Chen la había marcado. Heredó todo lo que Zhuo Lie había construido allí.
Tierra Bendecida número veintitrés: Ruinas Dongzhen. Producción de este mes: 1,850 Mérito.
* * *
"Plataforma de Deducción."
Un escritorio de bambú verde se materializó ante él, tan naturalmente como los cultivos brotando del suelo. Sobre él no había nada más que un libro de jade abierto, en blanco por ahora.
Jiang Chen había hecho esto una vez antes. Solo necesitaba visualizar el arte que deseaba refinar, invertir el Mérito correspondiente, y el resultado aparecería en el libro de jade. La propia Matriz Campo Estelar había venido de refinar la Matriz Primordial.
Con su matriz de fundación incompleta y sin Vórtice Dao formado, la Esencia Dao era demasiado preciosa para gastarla refinando artes Dao. Ni siquiera había practicado un arte Dao real todavía. En esta etapa temprana, la Esencia Dao era todo.
Pero dejar el Mérito ocioso tampoco era una opción. En el camino de la cultivación, el estancamiento significaba regresión. El mañana y el desastre — ¿quién sabía cuál vendría primero? Hacerse más fuerte en cada etapa era el único principio verdadero.
Jiang Chen consideró las técnicas de espada en las que destacaba, luego eligió una con un estilo feroz y agresivo para refinar.
El costo: 1,850 Mérito. Cada punto.
Todo el Estado de Zhuang favorecía las artes Dao sobre las técnicas marciales. Pero Jiang Chen no tenía opción en esta etapa. Sin una fundación completa, no se atrevía a usar ni el arte Dao más débil.
Como había elegido fortalecer su esgrima, iría con todo.
El libro de jade sobre el escritorio de bambú de repente rebosó de texto — la técnica de espada ordinaria que Jiang Chen había aprendido en la Academia externa. Aparte de ser afilada, no tenía mérito especial. Pero mientras el conteo de Mérito en la sombra fantasma del reloj de sol disminuía, el texto en el libro de jade comenzó a cambiar y danzar.
Jiang Chen se concentró. Los caracteres parecían transformarse en figuras humanas, desenvainando y danzando con espadas. Más y más rápido, hasta que se confundieron en una sola masa.
Entrecerró los ojos, ¡casi sintiendo el escozor de su filo!
Cuando parpadeó, el texto se había asentado. Ante él yacía un arte de espada más profundo que cualquier cosa que hubiera visto o imaginado.
En la Academia externa, Jiang Chen había sido reconocido como el mejor esgrimista. Pero leyendo este arte ahora, de repente sintió que todo lo que había practicado antes era trabajo agrícola rudo — apto solo para labrar campos.
El conteo de Mérito en la sombra fantasma del reloj de sol había llegado a cero. Jiang Chen dejó escapar un suspiro satisfecho.
Valía la pena. Cada punto.