No instante em que Jiang Chen viu o pequeno esqueleto, suas emoções se agitaram.
Shriek!
Um assobio agudo partiu o ar.
O pulso de Jiang Chen girou. Num fração de tempo impossível, já levantara sua espada embainhada atrás dele, bloqueando o projétil afiado com um choque metálico.
Girou e desembainhou num movimento fluido, já vislumbrando o atacante — um osso de dedo pálido. Antes que o pensamento pudesse alcançá-lo, seu corpo já se virara de novo.
O esqueleto da menina na cama saltara ao ar, sua boca de caveira aberta de par em par, lançando-se a mordê-lo.
Jiang Chen não hesitou. Deu-lhe um chute quadrado na cabeça, estatelando-a de volta sobre a cama. Depois sua espada relampejou como um relâmpago púrpura no quarto escuro, decepando cada articulação daquele diminuto esqueleto antes que pudesse assentar — jazia na cama exatamente como antes, como se nunca se tivesse movido.
"He he he he. Pequeno Daoista, parece bastante zangado de que matei esta menina. No entanto, seus restos finais foram destruídos pela sua própria mão."
A voz era aguda e perfurante, flutuante e etérea, sem uma fonte clara.
Este tipo de técnica de ilusão que ocultava rastros não era simples. Significava que o inimigo escondido planejara isto de antemão.
A fundação de Jiang Chen estava incompleta. Seus cinco sentidos estavam fechados, e não tinha forma de atravessar tais ilusões. Mas não estava em pânico. Segundo o que aprendera na Academia, tinha duas deduções: primeiro, o nível do inimigo não era demasiado alto. Se fossem verdadeiramente poderosos, não precisariam de ilusões de todo — poderiam tê-lo matado num instante.
Disso, sua segunda dedução: limitados pela força do inimigo, o grau da ilusão não podia ser demasiado alto. O inimigo quebrá-la-ia automaticamente ao atacar, ser atacado, ou mesmo ao mover-se. A evidência disto era que o primeiro ataque só manipulara um esqueleto de cadáver em vez de golpear pessoalmente.
"Você a matou. Você destruiu seus restos. Truques hereges não podem abalar minha mente!"
Jiang Chen moveu-se com sua espada. Em momentos já circulara todo o pequeno quarto, a luz da espada quase iluminando cada canto!
Arte da Espada do Alvorecer Violeta — Primeira Forma de Morte!
No instante em que o quarto ardia de luz, toda aquela radiância convergiu. Jiang Chen pareceu agarrar a luz da espada reunida numa mão e cortou diretamente para baixo!
A porta fechada irrompeu aberta.
Zhang Yuan estava lá fora, relâmpagos tênues brincando em suas pontas dos dedos.
"Os dois esqueletos lá fora foram manipulados e levantaram-se há pouco. Reduzi-os a cinzas. O que aconteceu aqui dentro?"
"Eu também fui atacado. Não consigo quebrar sua ilusão. Mas minha espada ainda o feriu!" Jiang Chen sacudiu sua espada, e uma gota de sangue fresco caiu da ponta.
Zhang Yuan apanhou a gota de sangue na palma. Flutuava ali, uma pérola carmesim perfeita. "Com isto, rastrear o herege não será difícil."
Um traço de aprovação cruzou seu rosto. "Irmão Mais Novo Jiang, você ganhou grande mérito nesta missão."
Os olhos de Jiang Chen percorreram o quarto, mas não apareciam outras manchas de sangue. "Irmão Mais Velho Zhang, o herege pode não ter fugido."
Zhang Yuan guardou a pérola de sangue, fechou os olhos para sentir por um momento, depois sacudiu a cabeça. "Não resta rastro."
Quase quando caíam suas palavras, a energia de cadáver que preenchia o pátio dissipou-se num instante.
"Vamos embora." Zhang Yuan guardou a pérola de sangue. "Não há mais pistas úteis aqui. Dê este sangue ao Vice-Reitor Song. Ele é diestro nas Seis Adivinhações. Pegará este herege."
O impacto psicológico desta viagem era diferente de tudo que Jiang Chen experimentara. Os bandidos de montanha eram criminosos, sim, mas comparados com hereges que massacravam famílias inteiras e depois profanavam e manipulavam seus restos, não eram nada.
Vira o rosto cruel do mundo da cultivação. O poder extraordinário podia gerar crueldade extraordinária.
Jiang Chen quis olhar para trás ao esqueleto da menina. Descobriu que não podia.
Então Zhang Yuan disse: "O Escritório de Castigo investigou uma vez e não encontrou nada. No entanto, no momento em que chegamos nós, fomos atacados. Isso é altamente suspeito."
"O Irmão Mais Velho quer dizer..."
"Hmph." Zhang Yuan riu friamente duas vezes.
Ao entrar na Academia interna, Jiang Chen só quisera cultivar. Não tinha desejo de ser arrastado para a luta entre o Reitor Dong e Wei Lin. Mas Zhang Yuan acabara de apontar diretamente para essa possibilidade.
Infelizmente, ainda não tinha direito de recusar.
"A esgrima do Irmão Mais Novo Jiang é extraordinária — muito acima das técnicas grosseiras coletadas pela nossa Academia." Zhang Yuan falou como se fizesse uma observação casual.
Jiang Chen respondeu: "Para nós daoistas, a esgrima é em última instância um caminho menor. As artes de relâmpago do Irmão Mais Velho são o que verdadeiramente assombra."
Os dois esqueletos no salão principal e no pátio já haviam desaparecido, deixando apenas cinzas no chão. Jiang Chen quase podia imaginar a cena — os esqueletos acabavam de ser manipulados, sem sequer poder mover-se, antes de os relâmpagos de Zhang Yuan os reduzirem a nada.
"Demasiado modesto. As nossas artes de espada daoistas não são inferiores a ninguém, mas infelizmente a nossa Academia da Cidade Maple não tem mestre desse caminho. Em todo Zhuang, talvez só a Academia nacional." O tom de Zhang Yuan tinha genuíno pesar.
O daoísmo tinha artes de espada que canalizavam poder Dao, ferozes e afiadas, equiparando cultivadores de espada comuns. Mas não eram a corrente principal, e a Academia da Cidade Maple carecia de mestres para guiar tal estudo.
Jiang Chen não tinha nenhum ânimo para conversar, mas não podia ignorar Zhang Yuan. Ofereceu um elogio casual: "Com o talento do Irmão Mais Velho, avançar para a Academia nacional é apenas questão de tempo."
"Sim. Apenas questão de tempo." Zhang Yuan de repente suspirou, em pé no pátio e olhando para a distância — em direção às Montanhas Qichang. "Mas cedo e tarde são coisas diferentes. Sinto frequentemente uma faca nas costas. Cada momento pressiona."
Este jovem nobre elegante e talentoso que favorecia a limpeza e o refinamento — a ansiedade e a tristeza na sua voz soavam verdadeiras.
Jiang Chen calou-se. Acaso ele também não queria tornar-se mais forte mais depressa, para chegar ao lugar a que deveria ter ido há muito tempo?
Cada momento conta.
"Para lá daquelas montanhas jaz o Estado de Yong." Disse Zhang Yuan, "Se o herege escapar para o território de Yong, já não poderemos persegui-lo."
Jiang Chen sabia por que dizia isto.
O Estado de Zhuang permanecera por mais de trezentos anos. O seu ancestral fundador, Zhuang Chengqian, fora um general de Yong que conquistara mil li de território e aproveitara o momento da guerra de sucessão de três príncipes de Yong para declarar independência. Através de alianças e estratégia, estabeleceu o daoísmo como religião estadual e alinhou-se com o poderoso Estado de Jing, que partilhava a mesma tradição daoista. Só então Zhuang se estabilizou e sobreviveu até ao presente.
Mas devido a essa história, Zhuang e Yong sempre estiveram em desacordo.
Os inimigos de Zhuang poderiam encontrar boas-vindas em Yong.
Jiang Chen não disse nada. Apenas seguiu Zhang Yuan em silêncio para fora do pátio.
Tang Dun apressou-se de fora, olhos brilhantes de esperança. "Como foi? O herege está destruído?"
Ouvira a comoção de lá do portão e sabia que ocorrera uma luta lá dentro.
"Temos uma pista." Jiang Chen virou-se para Zhang Yuan. "Irmão Mais Velho, posso pedir dinheiro emprestado?"
Zhang Yuan não fez perguntas e atirou-lhe uma bolsa.
Jiang Chen pesou-a brevemente e tirou a peça de prata mais pequena — queria moedas de cobre, mas a bolsa de Zhang Yuan continha apenas ouro e prata.
Jiang Chen pressionou a prata na mão áspera de Tang Dun. "Lá dentro está o esqueleto de uma menina. Por favor use isto para lhe comprar um caixão e enterrá-la. Os dois montes de cinzas no pátio são os pais dela. Enterrem-nos juntos."
O rosto calejado de Tang Dun escureceu, mas empurrou a mão de Jiang Chen firmemente. "Eu tratarei do enterro deles. Não posso aceitar o seu dinheiro."
"Fique com ele." Jiang Chen forçou a prata na sua palma. "Considere-o pagamento pela minha tranquilidade de espírito."
O uniforme de agente de Tang Dun tinha remendos — a sua família não ia bem economicamente. Ser designado para receber Jiang Chen e Zhang Yuan, esta claramente não desejada delegação, marcava-o como marginal mesmo no governo local.
Não conseguiu libertar-se. Agarrou a mão de Jiang Chen com força. "Agradeço-lhe em nome da Niu'er!"
Então o nome dela era Niu'er.
A tela na parede parecia aparecer diante dos seus olhos de novo. Ela tentara, à sua maneira infantil, manter viva uma primavera. Mas a sua vida nunca mais florescera.
Niu'er. Niu'er.
Jiang Chen repetiu o nome silenciosamente no seu coração, como se atasse alguma responsabilidade ao fio do seu coração Dao.