En el instante en que Jiang Chen vio el pequeño esqueleto, sus emociones se agitaron.
¡Shriek!
Un silbido agudo partió el aire.
La muñeca de Jiang Chen giró. En una fracción de tiempo imposible, ya había levantado su espada envainada detrás de él, bloqueando el proyectil afilado con un choque metálico.
Giró y desenvainó en un movimiento fluido, ya vislumbrando al atacante — un hueso de dedo pálido. Antes de que el pensamiento pudiera alcanzarlo, su cuerpo ya se había girado de nuevo.
El esqueleto de la niña en la cama había saltado al aire, su boca de calavera abierta de par en par, lanzándose a morderlo.
Jiang Chen no dudó. Le dio una patada cuadrada en la cabeza, estrellándolo de vuelta sobre la cama. Luego su espada destelló como relámpago púrpura en la habitación oscura, cercenando cada articulación de aquel diminuto esqueleto antes de que pudiera asentarse — yacía en la cama exactamente como antes, como si nunca se hubiera movido.
"Je je je je. Pequeño Daoista, pareces bastante enojado de que maté a esta niña. Sin embargo, sus restos finales fueron destruidos por tu propia mano."
La voz era aguda y perforante, flotante y etérea, sin una fuente clara.
Este tipo de técnica de ilusión que ocultaba rastros no era simple. Significaba que el enemigo escondido había planeado esto de antemano.
La fundación de Jiang Chen estaba incompleta. Sus cinco sentidos estaban cerrados, y no tenía forma de atravesar tales ilusiones. Pero no estaba en pánico. Según lo que había aprendido en la Academia, tenía dos deducciones: primero, el nivel del enemigo no era demasiado alto. Si fueran verdaderamente poderosos, no necesitarían ilusiones en absoluto — podrían haberlo matado al instante.
De eso, su segunda deducción: limitados por la fuerza del enemigo, el grado de la ilusión no podía ser demasiado alto. El enemigo la rompería automáticamente al atacar, ser atacado, o incluso al moverse. La evidencia de esto era que el primer ataque solo había manipulado un esqueleto de cadáver en lugar de golpear personalmente.
"Tú la mataste. Tú destruiste sus restos. ¡Los trucos herejes no pueden sacudir mi mente!"
Jiang Chen se movió con su espada. En momentos ya había circulado toda la pequeña habitación, ¡la luz de la espada casi iluminando cada rincón!
Arte de la Espada del Amanecer Violeta — ¡Primera Forma de Muerte!
En el instante en que la habitación ardía de luz, toda esa radiancia convergió. Jiang Chen pareció agarrar la luz de espada reunida en una mano y ¡cortó directamente hacia abajo!
La puerta cerrada estalló abierta.
Zhang Yuan estaba afuera, relámpagos tenues jugando en sus yemas.
"Los dos esqueletos afuera fueron manipulados y se levantaron hace un momento. Los reduje a cenizas. ¿Qué pasó aquí adentro?"
"Yo también fui atacado. No puedo romper su ilusión. ¡Pero mi espada aún lo hirió!" Jiang Chen sacudió su espada, y una gota de sangre fresca cayó de la punta.
Zhang Yuan atrapó la gota de sangre en su palma. Flotaba allí, una perla carmesí perfecta. "Con esto, rastrear al hereje no será difícil."
Una pizca de aprobación cruzó su rostro. "Hermano Menor Jiang, te has ganado gran mérito en esta misión."
Los ojos de Jiang Chen recorrieron la habitación, pero no aparecían otras manchas de sangre. "Hermano Mayor Zhang, el hereje puede no haber huido."
Zhang Yuan guardó la perla de sangre, cerró los ojos para sentir por un momento, luego negó con la cabeza. "No queda rastro."
Casi cuando caían sus palabras, la energía de cadáver que llenaba el patio se disipó en un instante.
"Vámonos." Zhang Yuan guardó la perla de sangre. "Ya no hay pistas útiles aquí. Dame esta sangre al Vicedecano Song. Es diestro en las Seis Adivinaciones. Atrapará a este hereje."
El impacto psicológico de este viaje era diferente a todo lo que Jiang Chen había experimentado. Los bandidos de montaña eran criminales, sí, pero comparados con herejes que masacraban familias enteras y luego profanaban y manipulaban sus restos, no eran nada.
Había visto el rostro cruel del mundo de la cultivación. El poder extraordinario podría breeding crueldad extraordinaria.
Jiang Chen quiso mirar hacia atrás al esqueleto de la niña. Descubrió que no podía.
Entonces Zhang Yuan dijo: "La Oficina de Castigo investigó una vez y no encontró nada. Sin embargo, al momento de llegar nosotros, fuimos atacados. Eso es altamente sospechoso."
"El Hermano Mayor significa..."
"Hmph." Zhang Yuan rio fríamente dos veces.
Al entrar a la Academia interna, Jiang Chen solo había querido cultivar. No tenía deseo de ser arrastrado a la lucha entre el Decano Dong y Wei Lin. Pero Zhang Yuan acababa de señalar directamente esa posibilidad.
Desafortunadamente, aún no tenía derecho a rechazar.
"La esgrima del Hermano Menor Jiang es extraordinaria — muy por encima de las técnicas crudas recolectadas por nuestra Academia." Zhang Yuan habló como si hiciera una observación casual.
Jiang Chen respondió: "Para nosotros los daoistas, la esgrima es en última instancia un camino menor. Las artes de relámpago del Hermano Mayor son lo que verdaderamente asombra."
Los dos esqueletos en el salón principal y el patio ya habían desaparecido, dejando solo ceniza en el suelo. Jiang Chen casi podía imaginar la escena — los esqueletos acababan de ser manipulados, sin siquiera poder moverse, antes de que los relámpagos de Zhang Yuan los redujeran a la nada.
"Demasiado modesto. Nuestras artes de espada daoistas no son inferiores a nadie, pero desafortunadamente nuestra Academia de la Ciudad Maple no tiene maestro de ese camino. En todo Zhuang, solo la Academia nacional podría." El tono de Zhang Yuan tenía genuino pesar.
El daoísmo sí tenía artes de espada que canalizaban poder Dao, feroces y afiladas, equiparando a cultivadores de espada ordinarios. Pero no eran la corriente principal, y la Academia de la Ciudad Maple carecía de maestros para guiar tal estudio.
Jiang Chen no tenía ningún ánimo para conversar, pero no podía ignorar a Zhang Yuan. Ofreció un cumplido casual: "Con el talento del Hermano Mayor, avanzar a la Academia nacional es solo cuestión de tiempo."
"Sí. Solo cuestión de tiempo." Zhang Yuan de repente suspiró, de pie en el patio y mirando a la distancia — hacia las Montañas Qichang. "Pero temprano y tarde son cosas diferentes. A menudo siento un cuchillo en mi espalda. Cada momento presiona."
Este joven noble elegante y talentoso que favorecía la limpieza y el refinamiento — la ansiedad y la tristeza en su voz sonaban verdaderas.
Jiang Chen cayó en silencio. ¿Acaso él tampoco quería hacerse más fuerte más rápido, para llegar al lugar al que debería haber ido hacía mucho tiempo?
Cada momento cuenta.
"Más allá de esas montañas yace el Estado de Yong." Dijo Zhang Yuan, "Si el hereje escapa al territorio de Yong, ya no podremos perseguirlo."
Jiang Chen sabía por qué decía esto.
El Estado de Zhuang había permanecido durante más de trescientos años. Su ancestro fundador, Zhuang Chengqian, había sido un general de Yong que conquistó mil li de territorio y aprovechó el momento de la guerra de sucesión de tres príncipes de Yong para declarar la independencia. A través de alianzas y estrategia, estableció el daoísmo como religión estatal y se alineó con el poderoso Estado de Jing, que compartía la misma tradición daoista. Solo entonces Zhuang se estabilizó y sobrevivió hasta el presente.
Pero debido a esa historia, Zhuang y Yong siempre habían estado en desacuerdo.
Los enemigos de Zhuang podrían encontrar bienvenida en Yong.
Jiang Chen no dijo nada. Solo siguió a Zhang Yuan en silencio fuera del patio.
Tang Dun se apresuró desde afuera, ojos brillantes de esperanza. "¿Cómo fue? ¿El hereje está destruido?"
Había escuchado la conmoción desde más allá de la puerta y sabía que había ocurrido una pelea adentro.
"Tenemos una pista." Jiang Chen se dio vuelta hacia Zhang Yuan. "Hermano Mayor, ¿puedo pedir prestado algo de dinero?"
Zhang Yuan no hizo preguntas y le arrojó una bolsa.
Jiang Chen la sopesó brevemente y sacó la pieza de plata más pequeña — había querido monedas de cobre, pero la bolsa de Zhang Yuan solo contenía oro y plata.
Jiang Chen presionó la plata en la mano áspera de Tang Dun. "Adentro hay el esqueleto de una niña. Por favor usa esto para comprarle un ataúd y enterrarla. Los dos montones de ceniza en el patio son sus padres. Entiérralos juntos."
El rostro curtido de Tang Dun se oscureció, pero empujó la mano de Jiang Chen con firmeza. "Yo me encargaré de su entierro. No puedo aceptar tu dinero."
"Tómalo." Jiang Chen forzó la plata en su palma. "Considéralo pago por mi tranquilidad mental."
El uniforme de alguacil de Tang Dun tenía parches — su familia no estaba bien económicamente. Ser asignado para recibir a Jiang Chen y Zhang Yuan, esta claramente no deseada delegación, lo marcaba como marginal incluso en el gobierno local.
No pudo liberarse. Agarró la mano de Jiang Chen con fuerza. "¡Le doy las gracias a Niu'er en su nombre!"
Así que su nombre era Niu'er.
El lienzo en la pared parecía aparecer ante sus ojos de nuevo. Ella había intentado, a su manera infantil, mantener viva una primavera. Pero su vida nunca volvió a florecer.
Niu'er. Niu'er.
Jiang Chen repitió el nombre en silencio en su corazón, como si atara alguna responsabilidad al hilo de su corazón Dao.