A verdadeira forma do antigo Mestre Celestial poderia ser um dragão?
Gao Jing ficou abalado.
Isso era profundamente contrário ao conhecimento comum. O antigo Mestre Celestial era um ser da era atual, mas a raça dragão havia desaparecido do mundo muito antes.
A era atual, como geralmente compreendida, abrangia do Ano 1 do Calendário do Dao até o presente Ano 3918.
Isso significava que os dragões não haviam aparecido nos olhos humanos por quase quatro mil anos — ou ainda mais.
Se a verdadeira forma do antigo Mestre Celestial fosse um dragão, ele teria sido descoberto há muito tempo.
Seu subsequente desaparecimento estava relacionado a esse segredo?
Gao Jing suprimiu seus pensamentos. Agora não era o momento de investigar mistérios históricos, e aqueles detalhes não importavam. O que importava era que se este lugar carregasse o nome "Palácio Celestial do Dragão", a oportunidade da habilidade divina do Palácio Interior estava muito provavelmente dentro.
Ele não sabia se era o primeiro a descobrir que o caminho ficava submerso.
Alguém havia chegado antes dele? Ou cada pessoa via seu próprio Palácio Celestial do Dragão?
Seguindo o longo corredor para frente, Gao Jing parou.
Atrás do arco de jade vermelho, ele viu uma figura.
Aquelaque menino tímido do clã Zhang com cultivo no Reino do Ciclo... Zhang Yong, era?
"Você está aqui sozinha? Onde estão os outros?" A atitude de Gao Jing em relação a ele havia mudado. Agora que todos estavam dentro do Reino, a vaga era gasta — expulsá-lo não serviria para nada.
Mas seu tom ainda estava longe de ser educado.
O Jinghai Gao, como "nova potência" de Qi, sempre havia ressentido as casas antigas que via como fósseis, apegadas a tradições obsoletas e destinadas à lixeira da história. Era por isso que ele havia ressentido o fraco cultivo de Zhang Yong e sua dependência de privilégios ancestrais para garantir uma vaga.
Zhang Yong parecia completamente incomodado com o que havia acontecido no Lago da Lua Cheia. Ele ergueu o polegar atrás de si e disse casualmente: "Todos estão dentro do Palácio do Dragão. Existem cinco Palácios do Dragão sob a água, e cada um contém apenas uma oportunidade para uma semente de habilidade divina."
Gao Jing estava prestes a se precipitar no palácio, mas se segurou: "Como você sabe?"
"Lá." Zhang Yong fez os lábios em direção às costas do arco.
Gao Jing olhou. Com efeito, as costas do arco de jade vermelho carregavam regras simples esculpidas em sua superfície.
Cinco Palácios do Dragão sob a água. Cada um tinha uma capacidade máxima de dez. Cada um continha exatamente uma oportunidade.
Atrás deste arco específico estava esculpido o caractere "Dois" — marcando-o como o segundo dos cinco Palácios do Dragão.
A maioria das pessoas, encantadas pelo próprio Palácio Celestial do Dragão, nunca pensaria em verificar as costas.
"Quantos você viu entrar?" Gao Jing perguntou.
"Cinco."
Gao Jing assentiu e se moveu em direção à entrada do palácio.
Zhang Yong acrescentou: "Ah, e a outra pessoa do seu clã Gao também entrou. Mas ouvi seus gritos antes — parece que alguém o matou."
A expressão de Gao Jing escureceu. Ao entrar no Reino Secreto Celestial, aceitava-se a possibilidade de morte. Ele só lamentava perder um aliado.
Depois de um momento, ele disse: "Não pense que porque você me disse isso, vou ficar mole com você. Você faria bem em ficar escondido aqui. Mas se você ousar entrar e competir pela oportunidade, não vou me segurar."
"Tudo bem." Zhang Yong finalmente mudou seu olhar do arco e olhou para Gao Jing, sorrindo.
"Eu só queria que você morresse entendendo por quê."
...
O interior do Palácio Celestial do Dragão era igualmente luxuoso — qualquer pessoa com olho para qualidade ficaria cegada além da razão.
Jiang Chen, por outro lado, estava perfeitamente calmo.
Ele não conseguia identificar nenhum dos materiais. Pérolas, madeiras raras — para ele eram apenas coisas bonitas.
Antes de entrar no palácio, ele havia verificado as costas do arco e compreendido que o Palácio do Dragão era onde a verdadeira competição aconteceria. Ele ainda não sabia que forma a oportunidade da habilidade divina do Palácio Interior tomaria.
Este Palácio do Dragão era numerado Quatro.
Jiang Chen estimava que estava no quarto grupo a descobrir o caminho submerso — ele havia perdido tempo considerável na margem do rio.
Mas também era possível que a ordem de entrada fosse embaralhada. Nada era certo.
Ele havia estado procurando o salão principal por apenas um curto período quando passos soaram atrás dele.
Jiang Chen se virou rapidamente.
Desde que entrou no Reino Secreto Celestial, ele mantinha prontidão de combate o tempo todo. Especialmente dentro do Palácio do Dragão — este era o último lugar para baixar a guarda.
As regras do arco haviam especificado uma ocupação máxima por palácio, mas nenhuma mínima.
Isso significava que alguém poderia matar todos os outros e procurar o palácio com tranquilidade — sem esperar a oportunidade aparecer e competir contra uma multidão.
Jiang Chen em si não tinha intenção de fazer isso. Mas ele não podia garantir que os outros sentiam o mesmo.
"Não machucar os outros" não era um axioma em que todos acreditavam. Mas "nunca baixe a guarda" era verdade universal.
O recém-chegado irradiava riqueza e criação óbvias, movendo-se com a facilidade de alguém acostumado com privilégios.
"Um amigo do clã Chong Xuan?" Ele sorriu antes de falar. "Eu vi você com Chong Xuan Sheng lá fora. Eu sou Tian Yong."
"Jiang Chen." Jiang Chen manteve uma distância cuidadosa.
Tian Yong não demorou na conversa. Depois de uma breve pesquisa do salão, ele disse: "Eu vou tomar a ala esquerda. Irmão Jiang, a direita. Cada um tenta sua sorte?"
"Tudo bem." Tendo encontrado nada no salão principal, Jiang Chen se virou em direção à ala direita.
Ele não gostava de matar, mas também não acreditava que era a estratégia ideal — especialmente agora, quando a oportunidade ainda não havia aparecido e não havia nada para lutar.
A disposição de Tian Yong em evitar conflito precoce era bem-vinda. Mas se o homem albergasse qualquer noção de ataque furtivo, a mão de Jiang Chen não havia deixado a empunhadura de sua espada.
O Palácio do Dragão era um conceito distante para Jiang Chen — os dragões eram criaturas de mito.
Em muitas lendas, o Palácio do Dragão representava o ápice do luxo, e o que ele agora via confirmava isso.
A ala direita estava silenciosa, com apenas seus próprios passos ecoando.
Lâmpadas de longa queima iluminavam os salões, suas chamas aparentemente tremulando desde tempos imemoriais.
Ele não havia encontrado outra criatura viva desde que entrou no Reino Secreto Celestial. Talvez os únicos seres vivos dentro fossem os próprios cultivadores.
Este Palácio do Dragão não era diferente.
Ele havia concordado em explorar a ala direita porque Lembrança indicava que Chong Xuan Sheng estava nesta direção.
Mas não havia sinais de passagem no palácio.
"O Reino Secreto Celestial é um lugar onde verdade e ilusão se misturam? Metade real, metade falso?"
Jiang Chen procurou metodicamente, não deixando nada inexaminado.
Ninguém sabia que forma a oportunidade tomaria ou como ela apareceria.
Depois de procurar várias câmaras laterais sem resultado, o tempo arrastou-se, e a paciência de Jiang Chen começou a se desgastar.
Então — um grito!
Era a voz de Tian Yong.
Do salão principal atrás dele.
Jiang Chen se virou e se moveu como um raio, cruzando salões e portões em menos de dez respirações, chegando de volta ao salão principal do Palácio do Dragão.
Cinco pessoas estavam espalhadas pelo espaço.
Mais precisamente, quatro delas haviam cercado um homem com chapéu de mercador rico.
Pareciam ser cultivadores que haviam entrado no Palácio do Dragão depois que Jiang Chen e Tian Yong se separaram.
Aos pés do homem do chapéu rico, Tian Yong jazia rígido, seu rosto escuro e cinzento, sua força vital completamente ida.