O cadáver do herege pálido jazia em duas metades desiguais. O braço direito já fora decepado, por isso as metades não coincidiam.
Jiang Chen ficou de pé sobre o corpo. Os dedos afrouxaram. A espada longa desfez-se em incontáveis fragmentos, caindo ao chão.
O seu dever estava cumprido.
A lâmina era aço comum. Não podia suportar tanta essência Dao a fluir através dela.
E Jiang Chen sentiu o seu Palácio Celestial vazio mais uma vez. Aquelas pequeninas faíscas vivazes — nem uma única restava.
Antes de que o nevoeiro cinzento restante se espalhasse, Jiang Chen regressou à estrada real. Notou que parte dele se desviou para a beira da estrada, onde uma força invisível a bloqueou e a dissolveu lentamente.
As marcas de formação na estrada, compreendeu. Medidas protectoras esculpidas na própria pedra.
Esperou. O trovão ribombou ao longe, aproximando-se. Zhang Yuan saltou das copas das árvores e aterrou ao lado dele.
"Não te foste?"
Apesar da luta, a roupa de Zhang Yuan permanecia imaculada. Até o seu grampo de cabelo estava perfeitamente no sítio. Cada movimento falava de graça cultivada.
"Encontrei-me com... o herege da Vila Tangshed."
"Precisava do teu sangue para escapar de Zhuang. Sem ele, só podia fugir do país."
"Matei-o."
As sobrancelhas de Zhang Yuan ergueram-se. "O quê?"
Jiang Chen apontou para o cadáver. "Não sei se o corpo guarda pistas."
Zhang Yuan recuperou da surpresa e abanou a cabeça. "Estas pessoas têm a alma danificada. A busca da alma falha mesmo quando vivem. É pior depois da morte. Matei vários há momentos — todos iguais."
"Já vejo." Jiang Chen não sentiu desapontamento. Matar aquele monstro era suficiente.
Não culpou Zhang Yuan por perseguir outros inimigos em vez de o proteger. Não era uma flor frágil. Zhang Yuan não era sua ama.
Além disso, sem a pressão de Zhang Yuan, o herege pálido nunca teria fugido sem lutar. Os seus cúmplices nunca teriam dado a Jiang Chen uma oportunidade um a um.
Zhang Yuan olhou para o sítio onde o nevoeiro se dissipava e suspirou. "As marcas de formação aqui estão corroídas. Devemos reportar isto às autoridades para pronta reparação."
Os cavalos não tinham fugido. Jiang Chen sacudiu as rédeas e a sua montura trotou para a frente.
Então sentiu — no fundo do seu Palácio Celestial, um cristal de essência Dao rolou livre. Depois outro. Cinco no total, mais cheios e redondos do que antes.
Não bastavam para substituir o que gastara. Mas uma grata surpresa.
Só então as lições dos cultivadores veteranos fizeram verdadeiro sentido. A essência Dao não era uma simples refinação de sangue e qi. Era a fusão perfeita de vontade e poder. A retroalimentação mais verdadeira de um ser consciente à fonte primordial.
* * *
Chegaram à Academia enquanto ainda havia luz do dia. Foram diretamente ao pátio do Reitor Dong reportar.
O portão estava aberto. O pátio estava vazio exceto por Fang Lin a passear aborrecido.
Ao vê-los entrar de mãos vazias, os olhos dele brilharam.
Fang Lin cumprimentou Zhang Yuan apropriadamente primeiro, depois ofereceu falsa consolação: "Parece que o Irmão Zhang não encontrou nada nesta viagem... Mesmo um génio como tu deve achar difícil arrastar um novato sem ideia de nada."
Certamente não se considerava um novato. A família Fang produzira muitos cultivadores ao longo de gerações. Crescera imerso no seu mundo. O que poderia saber algum ninguém de vila?
Jiang Chen ignorou-o.
Zhang Yuan tinha paciência para jogos. "Oh? Parece que o Helin encontrou algo significativo."
"Correu bastante bem." Fang Lin ofereceu modéstia simbólica, depois lançou-se à sua jactância.
Na Estalagem Fulai, alguém os estivera a espiar. Li Yun atacou com decisão e capturou o homem vivo. Uma investigação promissora sem pistas de repente ganhara direção.
Quanto Fang Lin contribuíra realmente permanecia questionável.
"Onde está o Irmão Menor Li agora?" perguntou Zhang Yuan.
Fang Lin hesitou, envergonhado. "No quarto dele. O Reitor Dong está a realizar uma busca da alma no prisioneiro."
O Reitor Dong a conduzir a busca. Li Yun a assistir. Fang Lin nem autorizado a observar... a sua contribução falava por si.
Zhang Yuan e Jiang Chen não podiam interromper, por isso esperaram no pátio com Fang Lin.
Jiang Chen fechou os olhos e guiou os novos cristais de essência Dao para as suas posições apropriadas. Zhang Yuan conversou ociosamente com Fang Lin.
Fang Lin estava naturalmente satisfeito. O Reitor Dong dissera que os pontos de mérito se dividiriam noventa-dez. Jiang Chen claramente não tinha nada para mostrar. O lado deles capturara um prisioneiro vivo. A primeira brecha nas suas posições abrira-se.
Pouco depois, o Reitor Dong emergiu com túnicas Dao negras, Li Yuan a segui-lo.
Diante do olhar expectante de Fang Lin, Li Yun abanou a cabeça.
O Reitor Dong disse: "A alma do prisioneiro está danificada. Só encontrei fragmentos dispersos. Nada de útil."
Fang Lin apressou-se a mostrar a sua perspicácia: "Tais precauções exaustivas — estas pessoas devem pertencer a uma organização estrita! Este assunto está longe de ser simples!"
O Reitor Dong nem concordou nem discordou. Voltou-se para Zhang Yuan.
Zhang Yuan reportou a sua missão da Vila Tangshed sem adornos. O Reitor Dong não perguntou pelos detalhes da batalha de Jiang Chen, e Jiang Chen não precisava de os oferecer.
Era um discípulo da Academia. Não um criminal em julgamento.
O Reitor Dong simplesmente acenou. "Jiang Chen saiu-se bem."
As palavras soavam frias. Mas quem conhecia o Reitor Dong reconhecia elogio raro.
Ambas as equipas tinham apresentado novas pistas sem seguimento. A missão não podia ser chamada completa. Mas o Reitor Dong atribuiu a cada um deles cinco pontos de mérito como estímulo.
Para Zhang Yuan e Li Yun, isto era rotina — apenas guiavam juniors nas suas primeiras missões classificadas. Para Jiang Chen e Fang Lin, cinco pontos eram significativos. Equivaleiam a meia missão de Nono Rank completada.
As missões de Nono Rank atribuíam dez a cem pontos. As de Oitavo Rank oscilavam entre cem e quinhentos, dependendo da dificuldade.
O Reitor Dong terminou com rapidez e despediu os discípulos.
Depois, Fang Lin instou Zhang Yuan e Li Yun a beber. Jiang Chen decidiu visitar o Salão do Mérito.
* * *
O Salão do Mérito erguia-se frente ao Salão de Adoração. Essa localização por si só mostrava a sua importância.
O salão estava vazio exceto por um Quadro de Méritos brilhante suspenso sobre a mesa de oferendas.
Nenhum guarda montava guarda. O Quadro protegia-se a si mesmo. Era um tesouro espiritual — mais precisamente, este Quadro era uma subsidiária do Quadro de Méritos nacional na Academia da capital, que recebia incenso e adoração de todo o reino.
Jiang Chen veio principalmente para alargar os seus horizontes.
Um daoísta de estatura média com túnicas de cânhamo estava de pé diante do Quadro, mãos entrelaçadas, contemplando os nomes brilhantes.
De costas, Jiang Chen não podia ver o rosto dele. Mas qualquer um na Academia Interna que ele não reconhecesse estava acima dele.
Eram todos os seus irmãos mais velhos.
Jiang Chen não o incomodou. Aproximou-se do Quadro, concentrou o espírito e contemplou a luz clara. Informação fluía para a sua mente.
Esta subsidiária só mostrava assuntos da Academia da Cidade Maple. O Quadro principal supostamente continha tudo no mundo. Isso permanecia distante para Jiang Chen.
As opções de troca deslumbravam-no. Os preços faziam-no querer virar-se e ir-se embora.
A Pílula de Abertura de Meridianos mais barata custava cem pontos — subsidiada para discípulos da Academia. Uma segunda pílula custava mil quinhentos. Esse era o verdadeiro preço.
A espada encantada padrão mais barata começava em quinhentos pontos.
Jiang Chen verificou os seus cinco pontos... Tinha vindo alargar os seus horizontes.
Como lista de classificação, o Quadro tinha nomes. Jiang Chen descobriu que o insondável Zhang Yuan só ocupava o terceiro lugar aqui.
O segundo lugar pertencia a Wei Feng, não um discípulo da Academia mas um oficial da Guarda da Cidade. Pelo nome, provavelmente tinha laços com Wei Lin.
O primeiro lugar, com mil trezentos pontos, era Zhu Xing — o indiscutível irmão mais velho superior da Academia da Cidade Maple. Uma lenda que raramente mostrava o rosto. Jiang Chen ouvira o nome incontáveis vezes sem o ver jamais.
O segundo lugar, Wei Feng, tinha apenas setecentos pontos. Zhu Xing deixara-os a todos no pó.
Jiang Chen deslocou mais abaixo e encontrou Li Yun no décimo sétimo lugar. Depois rompeu a conexão.
"Novo irmão mais novo?"
O daoísta anterior aparentemente estivera à espera dele.
Jiang Chen voltou-se e viu um rosto com um sorriso quente e acolhedor.
"Saudações, Irmão Mais Velho. Sou Jiang Chen, admitido recentemente na Academia Interna."
"Saudações a ti também. Sou Wang Hao." Os traços não eram chamativos, mas esse sorriso tornava-o instantaneamente agradável. "Até à próxima, então."
"Até à próxima." Jiang Chen notou que este Wang Hao ocupava o sétimo lugar no Quadro — muito acima de Li Yun.
Claro, o Quadro rastreava pontos de mérito, não força bruta. Mas reflectia algo, não obstante.
De volta à Academia Externa, ele e os seus irmãos destacavam-se acima do resto. Agora na Academia Interna, viu quão vasto era realmente o céu.
Li Yun, Zhang Yuan, Wang Hao — cada um tinha o seu próprio brilho. Jiang Chen sabia que não era rival para nenhum deles.
E isto era só a Cidade Maple. E o Condado do Rio Claro? E o Estado de Zhuang inteiro?
E os génios lendários cujos nomes faziam com que os heróis de toda a terra erguessem os olhos em admiração?
Tais pensamentos não o desanimaram. Acenderam um fogo no peito.
Pelo menos agora caminhava pelo senderio do extraordinário. Partilhava a mesma arena que aquelas estrelas brilhantes. Que havia a temer?
Montanhas mais altas aguardavam. Ele as escalaria todas.