El cadáver del hereje pálido yacía en dos mitades desiguales. El brazo derecho ya había sido cercenado, así que las mitades no coincidían.
Jiang Chen se paró sobre el cuerpo. Sus dedos se aflojaron. La espada larga se hizo añicos en innumerables fragmentos, cayendo al suelo.
Su deber estaba cumplido.
La hoja era acero ordinario. No podía soportar tanta esencia Dao fluyendo a través de ella.
Y Jiang Chen sintió su Palacio Celestial vacío una vez más. Aquellas pequeñas chispas vivaces — ni una sola quedaba.
Antes de que la niebla gris restante se extendiera, Jiang Chen regresó al camino real. Notó que parte de ella se desvió hacia el borde del camino, donde una fuerza invisible la bloqueó y la disolvió lentamente.
Las marcas de formación en el camino, se dio cuenta. Medidas protectoras talladas en la misma piedra.
Esperó. El trueno retumbó a lo lejos, acercándose. Zhang Yuan saltó desde las copas de los árboles y aterrizó a su lado.
"¿No te fuiste?"
A pesar de la pelea, la ropa de Zhang Yuan permanecía inmaculada. Incluso su pasador de pelo estaba perfectamente en su lugar. Cada movimiento hablaba de gracia cultivada.
"Me encontré con... el hereje del Pueblo Tangshed."
"Necesitaba tu sangre para escapar de Zhuang. Sin ella, solo podía huir del país."
"Lo maté."
Las cejas de Zhang Yuan se alzaron. "¿Qué?"
Jiang Chen señaló hacia el cadáver. "No sé si el cuerpo guarda pistas."
Zhang Yuan recuperó la sorpresa y negó con la cabeza. "Estas personas tienen el alma dañada. La búsqueda del alma falla incluso cuando viven. Es peor después de la muerte. Maté a varios hace un momento — todos iguales."
"Ya veo." Jiang Chen no sintió decepción. Matar a ese monstruo era suficiente.
No culpó a Zhang Yuan por perseguir otros enemigos en lugar de protegerlo. No era una flor frágil. Zhang Yuan no era su niñera.
Además, sin la presión de Zhang Yuan, el hereje pálido nunca habría huido sin pelear. Sus cómplices nunca habrían dado a Jiang Chen una oportunidad uno a uno.
Zhang Yuan miró el lugar donde la niebla se disipaba y suspiró. "Las marcas de formación aquí están corroídas. Debemos reportar esto a las autoridades para su pronta reparación."
Los caballos no habían huido. Jiang Chen sacudió las riendas y su montura trotó hacia adelante.
Entonces lo sintió — en lo profundo de su Palacio Celestial, un cristal de esencia Dao rodó libre. Luego otro. Cinco en total, más llenos y redondos que antes.
No bastaban para reemplazar lo que había gastado. Pero una grata sorpresa.
Solo entonces las lecciones de los cultivadores veteranos cobraron verdadero sentido. La esencia Dao no era una simple refinación de sangre y qi. Era la fusión perfecta de voluntad y poder. La retroalimentación más verdadera de un ser consciente a la fuente primordial.
* * *
Llegaron a la Academia mientras aún había luz del día. Fueron directo al patio del Decano Dong a reportar.
La puerta estaba abierta. El patio estaba vacío excepto por Fang Lin paseando aburrido.
Al verlos entrar con las manos vacías, sus ojos brillaron.
Fang Lin saludó a Zhang Yuan apropiadamente primero, luego ofreció falsa consolación: "Parece que el Hermano Zhang no encontró nada en este viaje... Incluso un genio como tú debe encontrar difícil arrastrar a un novato sin idea de nada."
Ciertamente no se consideraba un novato. La familia Fang había producido muchos cultivadores a través de generaciones. Había crecido inmerso en su mundo. ¿Qué podía saber algún don nadie de pueblo?
Jiang Chen lo ignoró.
Zhang Yuan tenía paciencia para juegos. "¿Oh? Parece que Helin encontró algo significativo."
"Fue bastante bien." Fang Lin ofreció modestia simbólica, luego se lanzó a su jactancia.
En la Posada Fulai, alguien los había estado espiando. Li Yun atacó con decisión y capturó al hombre vivo. Una investigación prometedora sin pistas de repente había ganado dirección.
Cuánto había contribuido Fang Lin realmente permanecía cuestionable.
"¿Dónde está el Hermano Menor Li ahora?" preguntó Zhang Yuan.
Fang Lin dudó, avergonzado. "En su habitación. El Decano Dong está realizando una búsqueda del alma en el prisionero."
El Decano Dong conduciendo la búsqueda. Li Yun asistiendo. Fang Lin ni siquiera autorizado a observar... su contribución hablaba por sí sola.
Zhang Yuan y Jiang Chen no podían interrumpir, así que esperaron en el patio con Fang Lin.
Jiang Chen cerró los ojos y guió los nuevos cristales de esencia Dao a sus posiciones apropiadas. Zhang Yuan charló ociosamente con Fang Lin.
Fang Lin estaba naturalmente complacido. El Decano Dong había dicho que los puntos de mérito se dividirían noventa-diez. Jiang Chen claramente no tenía nada que mostrar. Su lado había capturado un prisionero vivo. La primera brecha en sus posiciones se había abierto.
Poco después, el Decano Dong emergió con túnicas Dao negras, Li Yun siguiéndolo.
Ante la mirada expectante de Fang Lin, Li Yun negó con la cabeza.
El Decano Dong dijo: "El alma del prisionero está dañada. Solo encontré fragmentos dispersos. Nada útil."
Fang Lin se apresuró a mostrar su perspicacia: "¡Tales precauciones exhaustivas — estas personas deben pertenecer a una organización estricta! ¡Este asunto está lejos de ser simple!"
El Decano Dong ni acordó ni disintió. Se volvió hacia Zhang Yuan.
Zhang Yuan reportó su misión del Pueblo Tangshed sin adornos. El Decano Dong no preguntó los detalles de la batalla de Jiang Chen, y Jiang Chen no necesitaba ofrecerlos.
Era un discípulo de la Academia. No un criminal en juicio.
El Decano Dong simplemente asintió. "Jiang Chen se desempeñó bien."
Las palabras sonaban frías. Pero quienes conocían al Decano Dong reconocieron elogio raro.
Ambos equipos habían presentado nuevas pistas sin seguimiento. La misión no podía llamarse completa. Pero el Decano Dong otorgó a cada uno de ellos cinco puntos de mérito como estímulo.
Para Zhang Yuan y Li Yun, esto era rutinario — solo guiaban a juniors en sus primeras misiones clasificadas. Para Jiang Chen y Fang Lin, cinco puntos eran significativos. Equivalían a media misión de Rango Nueve completada.
Las misiones de Rango Nueve otorgaban de diez a cien puntos. Las de Rango Ocho oscilaban entre cien y quinientos, dependiendo de la dificultad.
El Decano Dong terminó con rapidez y despidió a los discípulos.
Después, Fang Lin instó a Zhang Yuan y Li Yun a tomar tragos. Jiang Chen decidió visitar el Salón del Mérito.
* * *
El Salón del Mérito se erguía frente al Salón de Adoración. Esa ubicación sola mostraba su importancia.
El salón estaba vacío excepto por una Tabla de Méritos brillante suspendida sobre la mesa de ofrendas.
Ningún guardia montaba guardia. La Tabla se protegía a sí misma. Era un tesoro espiritual — más precisamente, esta Tabla era una subsidiaria de la Tabla de Méritos nacional en la Academia de la capital, que recibía incienso y adoración de todo el reino.
Jiang Chen vino principalmente para ampliar sus horizontes.
Un daoísta de estatura mediana con túnicas de cáñamo se paraba ante la Tabla, manos entrelazadas, contemplando los nombres brillantes.
Desde atrás, Jiang Chen no podía ver su rostro. Pero cualquiera en la Academia Interna que no reconociera estaba por encima de él.
Todos eran sus hermanos mayores.
Jiang Chen no lo molestó. Se acercó a la Tabla, concentró su espíritu y contempló la luz clara. Información fluyó a su mente.
Esta subsidiaria solo mostraba asuntos de la Academia de la Ciudad Maple. La Tabla principal supuestamente contenía todo en el mundo. Eso permanecía lejano para Jiang Chen.
Las opciones de intercambio lo deslumbraban. Los precios lo hicieron querer darse la vuelta e irse.
La Píldora de Apertura de Meridianos más barata costaba cien puntos — subsidiada para discípulos de la Academia. Una segunda píldora costaba mil quinientos. Ese era el verdadero precio.
La espada encantada estándar más barata comenzaba en quinientos puntos.
Jiang Chen revisó sus cinco puntos... Había venido a ampliar sus horizontes.
Como lista de clasificación, la Tabla tenía nombres. Jiang Chen descubrió que el insondable Zhang Yuan solo ocupaba el tercer lugar aquí.
El segundo lugar pertenecía a Wei Feng, no un discípulo de la Academia sino un oficial de la Guardia de la Ciudad. Por su nombre, probablemente tenía vínculos con Wei Lin.
El primer lugar, con mil trescientos puntos, era Zhu Xing — el indiscutible hermano mayor superior de la Academia de la Ciudad Maple. Una leyenda que raramente mostraba su rostro. Jiang Chen había oído su nombre innumerables veces sin verlo jamás.
El segundo lugar, Wei Feng, tenía solo setecientos puntos. Zhu Xing los había dejado a todos en el polvo.
Jiang Chen desplazó más abajo y encontró a Li Yun en el décimo séptimo lugar. Luego rompió la conexión.
"¿Nuevo hermano menor?"
El daoísta anterior aparentemente lo había estado esperando.
Jiang Chen se volvió y vio un rostro con una sonrisa cálida y acogedora.
"Saludos, Hermano Mayor. Soy Jiang Chen, admitido recientemente en la Academia Interna."
"Saludos a ti también. Soy Wang Hao." Sus rasgos no eran llamativos, pero esa sonrisa lo hacía instantáneamente agradable. "Hasta la próxima, entonces."
"Hasta la próxima." Jiang Chen notó que este Wang Hao ocupaba el séptimo lugar en la Tabla — muy por encima de Li Yun.
Por supuesto, la Tabla rastreaba puntos de mérito, no fuerza bruta. Pero reflejaba algo, no obstante.
De vuelta en la Academia Externa, él y sus hermanos se habían destacado por encima del resto. Ahora en la Academia Interna, vio cuán vasto era realmente el cielo.
Li Yun, Zhang Yuan, Wang Hao — cada uno tenía su propio brillo. Jiang Chen sabía que no era rival para ninguno de ellos.
Y esto era solo la Ciudad Maple. ¿Qué hay del Condado del Río Claro? ¿Del Estado de Zhuang entero?
¿Qué hay de los genios legendarios cuyos nombres hacían que los héroes de toda la tierra alzaran la vista en asombro?
tales pensamientos no lo desalentaron. Encendieron un fuego en su pecho.
Al menos ahora caminaba por el sendero de lo extraordinario. Compartía la misma arena que esas estrellas brillantes. ¿Qué había que temer?
Montañas más altas esperaban. Él las escalaría todas.