Foi só então que Jiang Chen compreendeu por que mesmo alguém da estatura de Chongxuan Sheng havia invejado a oferta de Lian Que de forjar uma espada para ele.
Apenas olhando para este forno de espadas, ficava evidente que a sua produção não era de forma alguma ordinária.
Dentro do bosque de espadas, havia apenas este único forno.
Do lado de fora do forno não havia sequer uma cobertura — presumivelmente não temia o vento ou a chuva.
Naquele momento, não havia ninguém além de Lian Que e Jiang Chen.
O forno havia sido reservado por Lian Que para o dia.
Lian Que realizou uma elaborada série de ritos antigos perante o forno de espadas — ajoelhando-se, prostrando-se, murmurando encantamentos sob a respiração, cada gesto cheio de reverência.
Estes eram presumivelmente os ritos habituais do Clan Lian antes de forjar uma espada. Outros não eram obrigados a segui-los.
Mas Jiang Chen ainda assim se inclinou três vezes com toda a sinceridade.
A semente de fogo dentro deste forno nunca se havia extinguido — não quando o velho reino caiu, não quando foram expulsos da sua pátria.
Aquele peso, que se estendia ao longo do longo rio do tempo, merecia o seu respeito.
Quando os ritos concluíram, Lian Que pôs-se de pé e perguntou, "Decidiste que tipo de espada queres?"
Jiang Chen ficou apanhado de surpresa.
Não era isto algo que o armeiro deveria decidir?
Lian Que viu a sua expressão e soube que ele não havia pensado nisso.
Balançou a cabeça. "Esta é a tua espada. Vai crescer até se tornar o teu coração, a tua intenção, a tua mão. Primeiro deves compreender a tua mão, a tua intenção, o teu coração."
"Assenta aqui e medita por um bocado. Esvazia a tua mente." Lian Que caminhou para a parte de trás do forno. "Preciso de rever os materiais mais uma vez."
A minha mão, a minha intenção... o meu coração?
Jiang Chen havia chegado aqui com o coração claro, sabendo exatamente o que queria. Sempre havia avançado com uma resolução inabalável.
Mas que tipo de espada queria — realmente nunca havia pensado muito nisso.
Algo mais forte, quanto mais forte, melhor, supostamente?
Afiável? Indestrutível?
Gravada com artes Dao supremas? Com poder ilimitado próprio?
Confiava completamente na autoridade de Lian Que como armeiro, e independentemente de o chão estar limpo, sentou-se em loto de imediato e começou a meditar, esvaziando a sua mente.
Lian Que estava ao lado do forno, passando os dedos sobre um minério. Olhou para trás e viu que Jiang Chen já havia entrado num estado de profunda meditação, e assentiu com aprovação.
Pela razão que fosse que a versão dele próprio no Reino Secreto da Residência Celestial havia entregue a sua Tableta de Vida, pelo menos agora parecia que não havia julgado mal esta pessoa.
O talento e o temperamento deste homem eram ambos de primeira qualidade.
Uma vez que Jiang Chen entrou em meditação, perdeu toda a noção do tempo, a sua mente completamente vazia.
Era uma sensação maravilhosa — como se tivesse sido libertado de um grande fardo, os seus pensamentos leves e etéreos. Mas não significava que tivesse abandonado toda a vigilância.
Riso e conversa chegaram de repente aos seus ouvidos. Um grupo de pessoas havia atravessado a formação de espadas e chegado perante o forno.
Jiang Chen abriu os olhos e viu o jovem à frente dirigir-se a Lian Que com um tom que não era nem quente nem frio. "Olha, irmão Lian Que, o que fazes tu também aqui?"
Lian Que não parecia ser um homem de bom temperamento, mas por alguma razão não mostrou ira para com esta pessoa. Simplesmente disse, "O forno de espadas será selado durante os próximos dias, até que a minha forja termine. Lian Shao, se desejas admirar o forno, receio que terás de esperar."
Lian Shao tinha as feições típicas de um homem da Cidade de Nanyao — pele escura, alto e de ombros largos, com um rosto quadrado e feições bem formadas.
Claro, simplesmente ter feições bem formadas já o colocava muito acima de Lian Que nesse aspeto.
"O Forno Antigo para forjar armas — mesmo para ti, só se obtêm três oportunidades numa vida inteira. E já deste uma?"
Lian Shao fingiu surpresa e virou-se para olhar para Jiang Chen sentado meditando no chão. "E quem poderá ser esta pessoa tão distinta?"
Sabia perfeitamente quem era.
Depois de Lian Que se ter lançado no Reino Secreto da Residência Celestial com grande fanfarronice e saído de mãos vazias, o assunto já se havia espalhado por toda Nanyao. Muitos diziam agora que se havia ajoelhado e implorado por misericórdia no Reino Secreto, até entregando a sua Tableta de Vida, apenas para salvar a sua própria vida.
A razão pela qual trabalhava tão diligentemente na forja da espada de Jiang Chen era porque era um acordo feito dentro do Reino.
Ninguém sabia quem havia iniciado estes rumores, e não havia maneira de os refutar. Afinal, ninguém recordava o que havia acontecido dentro do Reino Secreto da Residência Celestial, e o facto permanecia de que Lian Que havia saído sem nada e entregue a sua Tableta de Vida.
Dado que o próprio Lian Que não estava zangado, não havia necessidade de que Jiang Chen se adiantasse agressivamente. Simplesmente sentou-se com as pernas cruzadas e disse, "Sou Jiang Chen — nada tão distinto como sugeres. Sou apenas um amigo do irmão Lian Que."
"Então é o irmão Jiang. A sua reputação precede-o." Lian Shao juntou as mãos num saudação superficial, depois sorriu. "Devo agradecer-te por devolver a Tableta de Vida do meu irmão Lian Que. Verdadeiramente um ato de grande magnanimidade!"
Desde o final do Reino Secreto da Residência Celestial, Jiang Chen já não era desconhecido no Reino de Qi. Por um lado, havia sido designado para um Palácio Interior de Habilidade Divina. Por outro, era amigo próximo de Chongxuan Sheng.
Estes dois factos significavam que enquanto Lian Shao não fosse um tolo completo, não teria razão para provocar Jiang Chen sem motivo. A hostilidade era dirigida a Lian Que.
Jiang Chen negou com a cabeça. "Talvez ainda não me conheças bem, mas conhecer-me-ás no futuro. Não sou alguém que goste de fazer ameaças. Se houver inimidade entre nós, geralmente resolve-se de uma única maneira — vida ou morte. A Tableta de Vida era certamente apenas um símbolo de boa vontade do irmão Lian Que. Não seria tão descarado como para a usar como chantagem."
A partir das palavras de Lian Shao, havia compreendido a difícil situação de relações públicas que Lian Que enfrentava, e sentiu-se compelido a oferecer uma explicação.
O que quer que tivesse acontecido no Reino Secreto da Residência Celestial, Lian Que agora dedicava todo o seu esforço a forjar esta espada. Isso era tudo o que importava.
Além disso, permaneceria no Reino de Qi por algum tempo, e era importante que a gente de Qi tivesse alguma compreensão de quem ele era.
Estas palavras serviam tanto para desobrigar o nome de Lian Que como para demonstrar a sua própria posição e força.
O próprio Lian Que, no entanto, parecia completamente indiferente a tudo isso. Simplesmente emitiu uma despedida cortês: "Chega, Lian Shao. Antes de a forja começar podias ficar aqui, mas agora vou começar. Pelas regras, deves ir-te."
O sarcasmo revelou-se inútil. A provocação ficou sem resposta.
Com as regras do clan invocadas, Lian Shao não tinha mais desculpa para ficar. Não teve outro remédio senão ir-se embora furioso, levando consigo o seu séquito.
Jiang Chen observou-o regressar através da formação de espadas, perdido em pensamento.
"Pareces intrigado — como é que o meu temperamento é tão bom?" Lian Que perguntou ao caminhar até ele.
Jiang Chen sorriu com constrangimento. "Tenho alguma curiosidade."
"Lian Shao não é na verdade uma má pessoa." Lian Que aproximou-se, formou um selo de mãos e bloqueou a formação de espadas.
Depois disse casualmente, "É simplesmente um homem a quem se compadece."
Jiang Chen olhou para ele, esperando mais.
"Em cada geração do Clan Lian, apenas dez pessoas têm permissão para comandar a sua própria Tableta de Vida. Eu sou um deles. Ele não é."
Lian Que disse apenas isto e não ofereceu mais explicação.
Mesmo antes de ouvir sobre a Tableta de Vida fora do Reino Secreto da Residência Celestial, Jiang Chen o havia encontrado confuso.
Em qualquer lugar, ter a vida controlada por outro era algo sumamente lamentável. O Clan Lian era tão famoso — por que estabeleceriam tal sistema?
Mas Lian Que não mostrou intenção de se aprofundar, e não era seu lugar insistir mais.
"Vem aqui. Assenta no coxim de meditação à esquerda do forno de espadas." Lian Que o dirigiu, entregando-lhe uma pedra circular carmesim do tamanho do punho de um bebé. "Segura-a com ambas as mãos e canaliza a tua Essência Dao para ela."
Jiang Chen fez como lhe foi dito.
Lian Que explicou, "Esta é a pedra de fogo correspondente ao forno de espadas. O forno tem poder suficiente próprio. Tu canalizas a tua Essência Dao simplesmente para ajudar a espada a crescer mais familiar contigo durante o processo de forja, para que se adapte melhor à tua intenção."
"Enquanto canalizas, seria melhor esvaziar a tua mente e entrar em meditação. Assim a Essência Dao que vertes é mais pura e representa mais fielmente o teu ser interior. Quando a tua Essência Dao se esgotar, simplesmente para — não te forces. Não afetará a minha forja."
Depois acrescentou, "Claro, durar um pouco mais seria melhor."
Lian Que não trouxe uma pilha de Pedras de Essência Dao para que Jiang Chen se repusesse à vontade.
Sob circunstâncias normais, as Pedras de Essência Dao não podiam ser extraídas instantaneamente — tinha de haver um período de respiração regulada. Esse processo em si interromperia a infusão.
Cada ofício tem a sua própria maestria.
No assunto de forjar esta espada, Jiang Chen confiava incondicionalmente em Lian Que. Não pretendia oferecer sugestões nem ideias.
Não era tão arrogante para desafiar milénios de história de forja de armas do Clan Lian com o seu próprio conhecimento superficial.
O que Lian Que dissesse, isso faria.
Sentou-se em loto no coxim de meditação à esquerda do forno de espadas, fechou os olhos e entrou em meditação. A sua Essência Dao fluía num torrente contínuo para a pedra circular carmesim nas suas palmas.
Tum-tum! Tum-tum! Tum-tum!
Por um momento pareceu como se todo o mundo tivesse ficado em silêncio, e só restasse o som do fogo do forno.
Era difícil dizer qual estava a seguir qual.
No final, fundiu-se lentamente com o seu próprio batimento cardíaco.