O meridiano Dao é o fundamento da cultivação.
Este "Dao" não é o Dao das seitas taoístas: é o Dao do grande Dao em si. Quer um cultivador siga o budismo, o taoísmo, o confucionismo, a escola da guerra, a escola de Mo ou qualquer outro caminho, manifestar um meridiano Dao é sempre o primeiro passo.
Nos tempos antigos, as chamadas sementes de cultivação eram aqueles que nasciam com seus meridianos já revelados. Mas a humanidade não deixa que o talento decida o teto de uma vida. A Pílula de Abertura de Meridianos foi uma das respostas à questão da aptidão.
Tomando emprestado o poder da pílula, o meridiano humano se torna manifesto. Ela também pode agitar a força vital do céu e da terra para nutrir a carne; a carne devolve o alimento, gestando essência Dao, e assim se pisa no caminho da cultivação.
Comparada aos tesouros de Zhuo Lie que a explosão destruíra, uma Pílula de Abertura de Meridianos mal era preciosa.
Mas para um mendigo no fim de seu caminho, era a única chave para o cofre de tesouros do corpo humano.
Ao longo das eras, nada é mais difícil que escolher morrer; e ainda assim, no fim de toda esperança, um homem ainda pode implorar ao céu por graça.
Agora o mendigo segurava sua chave com as duas mãos.
Ele era tão reverente.
Embalando a garrafa de jade em mãos trêmulas, pressionou os lábios trêmulos contra sua boca e jogou a cabeça para trás!
Atrás dele, o templo em ruínas e silencioso. Ao longe, os cadáveres dos mendigos. A seu lado, ossos e carne destroçados.
O sol poente derramava sua última luz; as nuvens do horizonte se abriam. Os mortos jaziam pelo campo, e um mendigo doente engoliu uma pílula.
A pílula rolou sobre sua língua e se fundiu num fio de calor que escorreu por sua garganta e se espalhou para cada membro.
O mendigo fechou os olhos. Naquele instante, mil imagens varreram sua mente.
Treinar no inverno e no verão. Praticar a espada na primavera e no outono.
Caçar grandes bandidos. Lutar até a morte contra assassinos.
Até que enfim desceu do Monte Oeste sozinho, um homem e uma espada, encharcado de sangue,
e foi isso que custou ganhar uma Pílula de Abertura de Meridianos.
Quantos anos ele passara se aproximando do mundo do extraordinário?
Gastara todas as suas forças. Lutara sem um único dia de descanso. Como exatamente ele chegara até aqui?
Sua mãe morreu cedo. A longa doença de seu pai drenou depois a última moeda da família.
Estava sozinho; era seu próprio sustento.
De uma competição de um entre mil, testara para entrar na Academia Dao. Na rivalidade selvagem da Academia Externa, abriu caminho até o topo, e só então tocou pela primeira vez a chave do extraordinário.
Mas aquela Pílula de Abertura de Meridianos foi roubada pela pessoa em quem ele mais confiava.
Veneno. Uma emboscada.
Ele abrira caminho à beira da morte e, para despistar a perseguição, se enterrara entre os mendigos.
Pretendia esperar sua chance. Mas seu corpo não aguentava mais.
Enfraqueceu mais e mais, até só poder jazer sem esperança sobre uma pilha de palha, aguardando em silêncio a morte.
Arrastar seu corpo doente para pente ar o campo de batalha não fora mais que a recusa de um coração em desistir; e no entanto, contra tudo, ele realmente encontrara uma Pílula de Abertura de Meridianos!
Por que um ser tão poderoso quanto Zhuo Lie carregaria uma pílula dessas era uma pergunta que morria com sua lenda. Ninguém jamais saberia.
Mas graças a ela, a história do mendigo virou uma nova página.
Nada é mais difícil de ler que o destino.
O mendigo conteve os pensamentos e sentiu a mudança indescritível dentro de seu corpo.
Um calor surgia de cada canto dele e "nadava" por sua carne de um modo que ele não compreendia, reunindo-se enfim rumo à sua coluna.
O processo era lento, e perfeitamente claro.
Após um tempo incalculável, uma força tênue se ergueu de seu cóccix e subiu pela linha de sua espinha: para cima, para cima. Era como uma minhoca nadando contra a corrente.
O avanço era duro, mas o calor de cada parte de seu corpo continuava a impulsioná-la... até que a "pequena minhoca" completou sua longa jornada, percorreu toda a espinha e disparou direto para o topo de seu crânio!
Um milagre aconteceu.
Era como se ele visse luz dentro de seu corpo.
O calor explodiu de seus membros, de cada canto de sua carne.
Não sentia mais frio. Não mais fraco. Não mais dor.
O meridiano revelado; a força vital nutre.
O mendigo abriu os olhos, e seu olhar era brilhante e penetrante.
Sentiu a força encher seu corpo. Retomara as rédeas do destino mais uma vez!
Seu meridiano Dao se manifestara. Embora seu espírito de meridiano fosse apenas uma humilde minhoca, o grau mais baixo, significava que agora ele podia pisar formalmente no caminho do extraordinário.
Voar pelos céus, caminhar pelo firmamento azul: não mais um sonho intocável!
Um dia, as coisas que Gong Han, Mo Ya, até Zhuo Lie e Bai Yi, esses nomes estrondosos, podiam fazer, ele também poderia fazer!
...
O mendigo ficou de pé e olhou para o monte de carne desfeita a seus pés.
O vivo contemplando o morto; uma abertura unida a uma cortina final.
Ele enterrou Zhuo Lie atrás do templo em ruínas, e os mendigos ao lado. Mesmo com seu meridiano recém-aberto inundando-o de energia, o trabalho durou até a lua estar no meio do céu.
Era algo pequeno, talvez inútil. Mas era o princípio pelo qual ele vivia.
Aqueles mendigos o haviam abandonado quando o perigo chegou; e no entanto, nos longos dias em que ele jazia morrendo antes disso, não o haviam jogado nos ermos. Não puderam buscar-lhe remédio nem médico, mas ao menos lhe deram alguns goles de água.
Só por isso, mereciam uma cova, se uma cova estivesse ao seu alcance. Não precisavam sofrer nesta vida e vagar sem raízes na próxima.
As pessoas acreditam que só na terra os mortos podem descansar. Só no vasto e misericordioso abraço da terra uma alma partida pode encontrar paz.
Por fim, o mendigo parou diante da cova de Zhuo Lie.
"O homem que o enterra não é um miserável sem nome. De Cidade Bordo, Condado de Clear River, o Estado de Zhuang—" À luz da lua, o mendigo erguia-se diante do pequeno montículo, sujeira em seu corpo, lama em suas mãos, a coluna perfeitamente reta ao dizer o próprio nome sem um tremor de vergonha: "Jiang Chen."
As listras do tigre ainda não cresceram, mas o espírito para devorar um boi já está ali.
"E você não morreu num lugar sem nome. Este lugar se chama Templo Huanzhen. Sua placa quebrada pode estar ilegível, e ninguém pode conhecê-lo, mas será conhecido no mundo inteiro por sua causa!"
Quando terminou, Jiang Chen dobrou-se pela cintura e fez uma reverência de absoluta sinceridade. "Se seu espírito vigia do céu, que encontre descanso."
Essa reverência não era apenas pela pílula que Zhuo Lie deixara. Era pela misericórdia, a franqueza e a coragem que o homem mostrara.
Uma figura como Zhuo Lie merecia toda medida de respeito.
Esta noite a lua estava cheia por acaso, sua luz limpa brilhando sobre a cova fresca.
Na quietude, foi como se um fio de brisa se agitasse.
Jiang Chen viu pontos de luz prateada subirem à deriva da cova de Zhuo Lie. Erguendo-se lentamente à luz da lua, reuniram-se numa pequena lua crescente de prata. Flutuava sobre a cova nova, ao seu alcance, misteriosa e nobre.
"Isto é..."
A compreensão chegou a Jiang Chen como um presente do espírito.
Ele estendeu a mão e fechou os dedos ao redor do crescente de prata.
Escuridão.
Na escuridão quase sem limites, soou uma voz suave, uma voz que parecia carregar as verdades mais altas do céu e da terra, os mistérios mais profundos do Dao. Ouvi-la era sentir a mente lavada e clara.
"Bem-vindo, Senhor da Terra Abençoada das Ruínas Dongzhen!"
No instante seguinte, um ponto de luz apareceu. Depois incontáveis pontos de luz.
A avalanche de resplendor engoliu sua visão. Quando Jiang Chen pôde ver de novo, encontrou-se olhando para uma vasta escuridão onde um brilhante rio de estrelas fervilhava!
E diante do rio de estrelas erguia-se um jovem.
Seus olhos eram claros e brilhantes, seu nariz alto e reto, sua expressão tão branda que parecia incapaz de agressão; apenas a leve pressão de seus lábios traía uma veia de teimosia. Não vestia mais que uma túnica taoísta de material incognoscível, sem um único ornamento.
Jiang Chen congelou.
Porque este jovem era ele mesmo. Vestido diferente, e muito mais limpo que seu eu real, mas como ele deixaria de reconhecer o próprio rosto?
E ele estava, de algum ângulo que ainda não compreendia, "olhando" para si mesmo de um modo que ia além da visão.
"Retroalimentação de essência Dao insuficiente. Plataforma de Dedução: dezenove andares selados."
A voz suave soou de novo pelo vasto campo estelar.
"Plataforma de Dedução: dezoito andares selados."
...
"Plataforma de Dedução: dois andares selados."
Cada vez que a voz falava, o rio de estrelas se esmaecia um pouco.
Jiang Chen lutou para dar sentido ao que via. Então ouviu:
"Plataforma de Duelo de Espadas de terceiro grau: selada."
"Plataforma de Duelo de Espadas de quarto grau: selada."
Continuou, até parar em "Plataforma de Duelo de Espadas de oitavo grau: selada."
O que significava, Jiang Chen não sabia dizer, embora sem dúvida tivesse a ver com sua força lamentável. O chamado "Senhor da Terra Abençoada das Ruínas Dongzhen" deveria ter sido Zhuo Lie, não ele.
Ao mesmo tempo, notou uma linha de caracteres flutuando dentro de seu campo de visão, escrita numa escrita que nunca vira.
Era completamente diferente da escrita de Zhuang que aprendera, totalmente estranha; e no entanto, compreendia seu significado com perfeita clareza.
"Mérito: 1.850 pontos."
Enquanto Jiang Chen ponderava, o eu que ele estava "observando" de repente deu um passo à frente e se fundiu com ele num só.
O processo foi breve demais para importar. Jiang Chen flexionou mãos e pés; tudo respondia. Neste mundo misterioso, ele finalmente tinha um corpo de certo tipo.
E no instante seguinte, as estrelas daquele vasto vazio se agitaram, e todo o brilhante rio de estrelas veio inundando em sua direção!
Ele se afogou no rio de estrelas.
O tempo pareceu perder todo sentido. Quando Jiang Chen voltou a si, estava de pé num espaço envolto em névoa imortal, enquanto correntes de conhecimento corriam por sua mente.
Este era o mundo do Reino Etéreo. A Terra Abençoada das Ruínas Dongzhen, onde ele agora estava, se envolvia dentro dele.
O crescente de prata que ele agarrara chamava-se a Chave do Vazio: a chave para entrar neste lugar. Apoiando-se no poder da Estrela Lunar, ela puxava o sentido espiritual de seu hospedeiro para o Reino Etéreo.
Aqui, tudo era real. Além do fato de que nenhum dano podia chegar a seu corpo verdadeiro, nada diferia da realidade.
A Plataforma de Dedução era um lugar para derivar e evoluir artes de cultivação e técnicas Dao; o combustível que consumia era "Mérito".
A Plataforma de Duelo de Espadas existia com um único propósito: viajar pelo Reino Etéreo e cruzar espadas com outros cultivadores.
O Mérito vinha sobretudo da batalha. Derrotar um igual, e o Mérito crescia; perder, e era descontado. Desafiar acima de seu rank trazia bônus correspondentes.
Havia outras fontes também. As terras abençoadas e grutas-céu correspondentes a este mundo produziam Mérito num ciclo regular.
Entre as Setenta e Duas Terras Abençoadas, a de rank mais baixo, a Montanha do Mar do Leste, rendia cem de Mérito por mês. Entre as trinta e seis inferiores, cada degrau acima em rank adicionava dez. Entre as trinta e seis superiores, cada degrau adicionava cem.
A Terra Abençoada das Ruínas Dongzhen que Zhuo Lie possuíra estava classificada em vigésimo terceiro. Todo mês, produzia 1.850 de Mérito.
Essa era a herança de Jiang Chen.
Ele ainda não compreendia seus usos, mas já podia ouvir o próprio coração martelando.
Este lugar... este lugar!
Este mundo de estrelas fulgurantes escondia um segredo tremendo.
Apenas a Plataforma de Dedução e a Plataforma de Duelo de Espadas que lhe mostrara abriam um mundo vasto e estremecedor.
Evoluir o Dao numa terra abençoada; duelar com espadas entre as estrelas: que grandeza!
E antes de hoje, Jiang Chen nem sequer ouvira seu nome.
Seu coração se agitou e não quis se acalmar, até que seus olhos caíram sobre o fantasma de um relógio de sol, e ele leu as palavras sobre ele:
*O senhor desta Terra Abençoada deverá, em quinze dias, enfrentar o desafio do senhor do Altar de Jade, classificado em vigésimo quarto.*
*A derrota significa rebaixamento.*
Cinco palavras, negras como tinta.
Cada uma delas pesada como uma montanha.