Jiang Chen lançou um olhar ao chá mal tocado sobre a mesa. "Jantaram? Peço de um restaurante."
"Eu vou!" Du Hu saltou como um homem a quem concederam perdão. "Conheço todos os restaurantes da Cidade Maple!"
A Tia Song sentou-se e abanou a mão. "Não há pressa. Vim porque preciso de falar contigo."
Observando An'an a observá-lo secretamente, Jiang Chen sorriu com ternura. "De que se trata?"
A Tia Song acariciou a cabecinha de An'an. "Saiam com estes irmãos mais velhos um bocado. Vejam onde o vosso irmão treina e vive."
Du Hu imediatamente abriu os braços para a pequena An'an, a cara barbuda a enrugar-se como um crisântemo velho. "Vamos, o tio Hu compra-te guloseimas!"
Ling Chuan acrescentou: "Não se preocupe. Somos irmãos jurados de Jiang Chen. Cuidaremos bem de An'an."
A pequena An'an era sensata. Embora tímida, obedeceu à mãe — e arrastou-se para Ling Chuan.
Por muito fiável que parecesse o sorriso quente de Ling Chuan, superava largamente a barba selvagem e o sorriso exagerado de Du Hu.
Ling Chuan saiu com An'an, satisfeito. Du Hu lançou um olhar furioso a Jiang Chen antes de partir — os olhos dele diziam claramente: que tens tu contra mim, irmã?
Uma vez que se foram, o sorriso de Jiang Chen desvaneceu-se. "A Vila Phoenix Creek tem estado tranquila? A loja vai bem?"
"Não há grandes problemas, só..." A Tia Song torceu as mãos.
"Diga o que for com liberdade."
"Desde que o teu pai faleceu, o negócio da loja tem decaído dia a dia. Mal sobrevivemos..." Tirou um lenço e enxugou os olhos.
A loja restante vendia ervas medicinais. Pequena em escala, mas construída sobre anos de conexões. Tinha boa reputação na Vila Phoenix Creek. Quando a família caiu em tempos difíceis, venderam quase tudo — excepto esta loja porque proporcionava rendimentos estáveis. Com ela, nunca passariam fome.
Que classe de pessoa podia arruinar um negócio rentável e estável em apenas alguns anos?
Jiang Chen não era tolo. O pai ensinara-lhe o básico do negócio, esperando que tivesse algo a que recorrer se a cultivação falhasse.
Sabia que algo andava mal. Mas só perguntou: "Há algo em que possa ajudar, Tia Song?"
Pensou que talvez quisesse prata. Podia juntar alguma. Acontecesse o que acontecesse, An'an era a sua única irmã. Mesmo que só fosse pelo bem de An'an, queria que vivessem melhor.
"Sei que o Xiao Wang sempre trabalhou arduamente. Terás um bom futuro. Mas a Tia Song..." Enxugou os olhos. "Sou só uma mulher sem habilidades. Não consigo seguir em frente..."
Levantou os olhos lacrimejados para Jiang Chen. "Podes cuidar da An'an?"
A última calor desapareceu dos olhos de Jiang Chen.
Nunca imaginara que ela abandonaria a própria filha.
Jiang Chen acenou lentamente. "Já vejo. Arranjou boa companhia?"
A Tia Song baixou o olhar. Só agora, diante do filho mais velho do finado marido, a vergonha rastejou desde o fundo do coração.
"O casamento é natureza humana." Jiang Chen nunca falou com dureza. "A An'an sabe que vai viver comigo?"
"Ela não sabe ainda. Queria perguntar-te primeiro. Já sabes o tímida que ela é, tem medo de estranhos. Mesmo que a levasse, não se adaptaria..." A voz da Tia Song tornou-se mais pequena.
"Entendido. Digas eu ou dizes tu?"
"Diz tu..." A Tia Song levantou-se. "Eu... devo ir-me. A carroça espera fora da cidade."
Jiang Chen calou-se um momento. "Está bem. Não te acompanho."
"Enviarei prata todos os meses."
"Não é necessário. Posso sustentar a An'an. Tia Song... cuida de ti."
"Sim. Tu e a An'an estejam bem." Levantou-se e foi-se embora.
Deu dois passos, depois parou. Com lágrimas nos olhos, voltou-se para Jiang Chen. "A An'an não gosta de abóbora de inverno. Gosta de beringela. Adora doces... mas não lhe dês muitos."
"Ela chuta os cobertores ao dormir... É pequena e não percebe. Sê paciente com ela, como irmão."
"Tia Song." Jiang Chen não queria dizer mais nada. Mas ao vê-la assim, não conseguiu conter-se. "Lembras-te? Quando o meu pai podia ter vivido mais dois anos, recusou o tratamento. Queria deixar-te a herança. Para que cuidasses da minha irmã pequena..."
A Tia Song não teve resposta. Cobriu o rosto e fugiu.
Jiang Chen ficou imóvel muito tempo. Depois serviu-se uma chávena de chá.
Todos estes anos à procura do Dao, através de dificuldades e lutas, nunca pediu a casa uma única moeda. Porque lembrava o pai doente na cama, lembrava a Tia Song e a An'an a viver precariamente. Lembrava que o pai escolhera morrer mais cedo em vez de ser um fardo para elas. Como podia tomar o dinheiro delas?
Embora ele fosse o herdeiro indiscutível dessa considerável herança.
Uma voz do passado ecoou nos ouvidos:
"Xiao Wang, já cresceste. Podes cuidar de ti mesmo, não é?"
"Sim, pai."
A figura infantil parecia sobrepor-se com o seu eu presente, atravessando os anos.
"E posso cuidar da An'an." Jiang Chen murmurou.
* * *
Ling Chuan e Du Hu trouxeram An'an de volta pouco depois.
"Ei, onde está a tia?" Du Hu perguntou sem pensar.
Ling Chuan apressou-se a segurar An'an, mas a pequena mão já se libertara com determinação.
Jiang Chen olhou. A menina de quase cinco anos permanecia em silêncio, mordendo o lábio, os olhos escuros sem pestanejar.
Estava entre Ling Chuan e Du Hu, mas parecia isolada nalgum canto distante do mundo.
Não chorou. Não fez um som.
Jiang Chen aproximou-se a passos largos, agachou-se e puxou a pequena figura para os braços. Tirou-a daquele canto solitário. De volta ao mundo dos vivos.
"An'an, agora vais viver com o Irmão. Brincarei contigo muitas vezes, como costumávamos. Lembras-te quão pequenina eras então..."
"Sim, sim! O tio Hu também brincará contigo!" Du Hu apressou-se a acrescentar.
A pequena An'an olhou para ele, voltou a vista sem expressão, e depois pousou suavemente a cabecinha no ombro de Jiang Chen.
"Bem." Jiang Chen levantou-se com An'an nos braços. "Viver no dormitório não funciona. Preciso de encontrar um sítio primeiro. Comeremos juntos depois."
"Deverias arranjar a habitação primeiro." Ling Chuan pressionou dois fragmentos de prata na mão de Jiang Chen sem cerimónia. "Toma isto."
Desde que entrou na Academia Interna, as finanças de Ling Chuan tinham melhorado. A Academia emitia mesadas mensais. Mas estes dois fragmentos eram todas as suas poupanças.
"Ah, certo." Du Hu pegou na deixa e começou a revistar-se, eventualmente produzindo quatro moedas de navalha. Depositou-as na palma de Jiang Chen com vergonha. "Gastei a mesada deste mês em bebida."
Depois jurou grandiosamente: "O mês que vem! O mês que vem não bebo! Pouperei para comprar roupa nova à An'an!"
Jiang Chen não recusou. Guardou as moedas e saiu com An'an nos braços.
Já tinham ido há muito tempo quando Du Hu ainda encostado à porta. "A pequena An'an é adorável! Ei, Lao Ling, por que é que eu não tenho uma irmã?"
"Lao Ling?" Du Hu voltou-se. Ling Chuan já meditava na cama.
Uma irmã com barba — quão aterradora seria? Pensou Ling Chuan.
"Igual ao Terceiro Irmão, todos maníacos da cultivação!" Du Hu resmungou, caminhando para a janela. Pegou no chá que Jiang Chen servira antes e bebeu-o de um trago.
"Pua pua pua!" Du Hu cuspiu repetidamente. "Por que é que este chá está tão amargo?"
"Que te amargues até morrer!" disparou Ling Chuan.