As casas na Cidade Maple não eram baratas. Era a única grande cidade num raio de cem li.
A contribuição de Ling Chuan era uma gota no oceano. Jiang Chen não tinha poupanças próprias. Felizmente, conhecia alguém que tinha.
Jiang Chen levou An'an diretamente a Zhao Yan.
"Dá-me alguma prata." Foi direto ao assunto.
Zhao Yan fazia caretas a An'an. Respondeu com desdém. "Quanto?"
"Quanto custa um pátio pequeno perto da Academia? Para a minha irmã e para mim."
"Para que comprar? Fiquem aqui. Tenho muitos quartos vazios." Zhao Yan piscou a An'an o olho esquerdo, depois o direito, mostrando o que claramente acreditava ser um sorriso encantador. A aparência dele justificava alguma dessa confiança.
Jiang Chen olhou para An'an. "Precisamos da nossa própria casa."
Ele podia dormir em qualquer sítio. Mas An'an era diferente. Acabara de ser entregue, e por corajosa que parecesse, por dentro era frágil e sensível.
"Oh." Zhao Yan esfregou o queixo. "A minha família tem algumas propriedades perto da Academia. Deixa-me verificar."
Chamou: "Tio Deng!"
Logo um homem de meia-idade de modos suaves entrou, inclinando-se com precisão. "Jovem Mestre."
"Temos casas adequadas perto da Academia? Escritura e título, entreguem ao meu Terceiro Irmão."
O mordomo respondeu: "Não há necessidade de desocupar nada. Três propriedades estão vazias atualmente. Qual prefere?"
Zhao Yan voltou-se para Jiang Chen. "Terceiro Irmão?"
Jiang Chen sorriu para o mordomo. "Tio Deng, a casa não precisa de ser grande. Só para An'an e para mim. O mais importante é a proximidade à Academia, para que eu possa voltar para casa com ela facilmente."
O mordomo devolveu o sorriso. "Há uma casa de um pátio no Beco do Cavalo Voador, mesmo atrás da Academia. Embora não saiba se o mobiliário é do seu agrado."
"Vamos ver!" Zhao Yan declarou. "Só nos dê as chaves."
An'an não falava muito e ignorava a maioria. Mas a carinha finamente esculpida dela atraía afeto naturalmente.
Durante todo o caminho, Zhao Yan não parou de tentar encantá-la.
"An'an, quem achas mais bonito — Irmão Yan ou Irmão Wang? Ah, fiz uma pergunta impossível. Nem comparação, certo?"
"An'an, An'an, vês os caramelos de espinheiro ali? Vem para os meus braços e compramos o molho todo! Que achas?"
"An'an, sabes que estás pesada? Olha que gordinha! Os braços do teu irmão estão quase a partirem-se! Por que não deixas o Irmão Yan carregar-te um bocado?"
An'an ignorou cada palavra. Até esta última. Inclinou a cabeça e olhou para Jiang Chen.
"Estás cansado?" perguntou suavemente.
Jiang Chen sorriu com calor. "De todo. Podia carregar-te até ao ano que vem sem te soltar."
A casa no Beco do Cavalo Voador era bastante decente — um quarto principal, um quarto sul, e dois quartos laterais leste e oeste. Embora desocupada, tudo funcionava. Só precisavam de comprar artigos de primeira necessidade.
A decoração era simples e confortável.
Jiang Chen levou An'an por cada quarto, certificando-se de que não mostrava sinais de angústia.
"Bem. Esta." Jiang Chen deu a Zhao Yan um sorriso brilhante. "As chaves, por favor. Já te podes ir."
"Claro!" Zhao Yan voltou-se para ir com notável docilidade. Na porta acenou a An'an. "O teu Irmão Yan vai-se embora! Não tenhas muitas saudades!"
A pequena An'an trotou até lá. No sorriso radiante de Zhao Yan — ela bateu com força a porta do pátio.
* * *
Caiu a noite. A cidade barulhenta acalmou.
Dentro do Palácio Celestial de Jiang Chen, o pequeno meridiano minhoca de terra fez o seu último salto do dia, cuspindo um cristal de essência Dao perfeitamente redondo na Formação Starfield.
Jiang Chen abriu os olhos, terminando a cultivação de canalização de hoje. Cristal a cristal, dia a dia, gota a gota — nenhum esforço era desperdiçado. Tornar-se-iam na sua formação de fundamento e abririam o caminho para a transcendência.
Era esta rotina diária interminável e tediosa que tornava a glória futura possível.
O quarto estava tranquilo. An'an jazia na caminha, mãos colocadas ordenadamente sobre o cobertor, imóvel.
Como era tão pequena, Jiang Chen mandara fazer uma caminha à medida para que dormisse no mesmo quarto. Duas camas, uma grande e uma pequena, frente a frente em paredes opostas.
Ouvindo a respiração de An'an, Jiang Chen falou suavemente. "An'an, ainda acordada?"
Imediatamente soou uma vozinha azorada no quarto: "Dormida... estou dormida."
A tensão de An'an doía o coração de Jiang Chen. Tão jovem, e já aprendera a ler os rostos. Só porque Jiang Chen lhe dissera para dormir cedo antes da sessão de cultivação, agora angustiava-se por ser descoberta acordada.
Uma menina de quase cinco anos, de repente num sítio estranho, de repente sem a mãe. Não soluçara nem chorara. Isso só mostrava força. Mas que terror espreitava no seu pequeno coração?
Não voltaria a mencioná-lo.
"Mm, o Irmão também não consegue dormir." A voz de Jiang Chen suavizou-se ainda mais. "Queres ver as estrelas?"
Passou um momento. Um sussurro quase inaudível: "Mm."
"Então levantamo-nos." Jiang Chen acendeu a lâmpada de azeite, depois foi ajudar An'an a vestir-se.
Aquelas mãos ágeis com a espada revelaram-se desajeitadas a cuidar de crianças.
"Não é assim, Irmão. Puseste do avesso..."
Jiang Chen retirou as mãos envergonhado. "Então a An'an veste-se sozinha."
Ocuparam-se um bocado e finalmente saíram.
A lua brilhante pendia sobre eles. A luz estelar salpicava o céu. O pátio vazio enchia-se de luz lunar limpa, fazendo com que o que deveria ser uma noite solitária se sentisse quente em vez disso.
"Vemos as estrelas no pátio?" An'an olhou para cima.
"Claro que não." Jiang Chen pegou nela num impulso e saltou para o telhado.
An'an guinchou, a carinha corada quando aterrámos.
Jiang Chen olhou para ela com culpa. "Assustei-te, An'an?"
An'an piscou os olhos grandes. Mais que assustada, parecia quase excitada. "Irmão, consegues voar?"
Parecia pronta a tentar, mas Jiang Chen não tinha intenção de saltar pelos telhados como um macaco para diversão. "Ainda não. Quando as artes Dao do Irmão melhorarem, definitivamente conseguirei. Então para onde quer que a An'an queira ir, voaremos. Trato?"
"Trato."
Jiang Chen despiu o robe exterior, estendeu-o sobre as telhas, e depois deitou-se de costas com uma mão por baixo da cabeça. "Vem. Deita-te como o Irmão. Olha as estrelas."
An'an obedientemente deitou-se no robe de Jiang Chen, mãos também cuidadosamente dobradas por baixo da cabeça. Abriu aqueles olhos escuros e brilhantes em par e contemplou o céu.
O vasto céu noturno cintilava com incontáveis estrelas, a piscar contra a escuridão sem fim. Luz infinita nascida de escuridão infinita. A galáxia estendia-se vasta, abrigando infinitos sonhos e memórias.
"Essa é a Estrela Púrpura. Essa chama-se Jade Equilibrado... O Cucharão do Sul está por ali, olha..."
"Elas piscam, como se estivessem a pestanejar."
"Só a nossa adorável An'an pestaneja como uma estrela. Aquele tio Hu selvagem que viste hoje, o da barba grande, quando ele pestaneja parece um chocalho de vaca."
An'an riu aos balões.
"Sabes, An'an, estas estrelas estão a biliões de li de distância..."
"Quão longe é um bilião de li? Mais longe que da Vila Phoenix Creek até aqui?"
"Muito mais longe. Infinitamente mais longe. Se houvesse um caminho para as estrelas, uma pessoa comum a andar do berço à tumba mal teria começado a viagem."
"Oh?" An'an surpreendeu-se. "Tão longe?"
"Sim. Tão longe. Estão na escuridão sem fim, a atravessar distâncias tão vastas. Trazem a luz aos teus olhos. Oferecem-te beleza que talvez se extinguiu há dez mil anos."
"Elas são tão boas."
"O pai é como uma dessas estrelas. Talvez se tenha ido há muito tempo, mas ainda brilha de muito longe, ainda envia a luz para nos acompanhar. Por isso nunca tenhas medo, aconteça o que acontecer. O Irmão estará sempre contigo. As estrelas também."
"Irmão." A voz de An'an era minúscula. "A minha mãe já não me quer, pois não?"
Jiang Chen calou.
Deveria dizer a verdade? Que ela era um fardo a perturbava a nova vida da mãe?
Deveria condenar o egoísmo da Tia Song e fazer com que An'an odiasse a própria mãe para sempre?
O que deveria dizer?
Não teve tempo de pensar. O silêncio em si era uma ferida.
Finalmente virou-se de lado e segurou com ternura e seriedade a pequena mão de An'an.
"Como poderia alguém não querer alguém tão adorável como a An'an? O Irmão queria muito, muito viver contigo. Foi por isso que pedi à Tia Song para te enviar. Quando a Tia Song se foi, chorou tão tristemente. Ela também não conseguia suportar despedir-se de ti."
"A sério?"
A luz estelar e a luz lunar acariciavam a carinha de An'an, tocando vestígios de lágrimas ainda não secas. Era linda como um espírito de estrela e lua.
Embora a incerteza ainda persistisse, aqueles olhos grandes — iluminaram-se.