Agora Wei Feng mostrou por que ocupava o segundo lugar do Quadro de Méritos de Maple City. Carregou contra a manada de fantasmas como um aríete. Cada espectro que encontrava se desfazia ao contato. Uma luz fria se colava a ele — essência de metal acumulada até se tornar visível. Seus passos nunca desaceleraram, como se nada no mundo pudesse detê-lo.
Seu sabre uivava, cortando até o ar.
Os outros o seguiam em sua esteira, protegendo os flancos, e seu risco caiu de repente.
Jiang Chen e Zhao Yan tomaram as asas, protegendo Ling Chuan e Du Hu entre ambos. Ling Chuan suportava bem. Du Hu ficou vermelho de frustração, mas não era momento para orgulho — abaixou a cabeça e correu.
O tempo se dissolveu na névoa que se fechava; a direção era adivinhação. Os fantasmas que encontravam eram fracos, presa própria de um cultivador de nono nível. Mas cultivadores de nono e oitavo carregavam pouca essência do Dao em seus Palácios Celestiais. Não podiam lutar para sempre. Forçassem demais, e seus vórtices do Dao rachariam, seus alicerces apodreceriam.
Wei Feng parou.
Por um cálculo grosseiro, tinham chegado quase ao centro da vila. Jiang Chen lembrava uma praça de mercado ali — em dias de feira, gente de cada aldeia se reunia para comerciar e rir.
Wei Feng não parara por escolha. Um muro de névoa bloqueava seu caminho, e seu sabre o testara primeiro.
Não era nada como o branco errante que os cercava. Este muro tinha presença, e era duro. A lâmina de Wei Feng poderia ter fendido o ferro — o muro de névoa não se moveu. Golpe após golpe desaparecia nele como pedras num lago.
A mandíbula de Wei Feng trabalhou. Ele o sentia, atrás daquele muro: algo terrível em movimento. Não um mal simples — algo que podia tocar o resto de sua vida.
E seu sabre não podia alcançá-lo.
«Quem tiver um jeito de atravessar — tente!» chamou Wei Feng. «Não há tempo a perder. A culpa é minha.»
Um discípulo caminhou direto ao muro e começou a desafivelar o cinto.
«O que você está fazendo?!» alguém agarrou seu braço.
«Não me impeça!» O homem era sincero. «Este lugar está carregado de fantasmas e pesado de yin. A urina de um virgem afasta os espíritos! Nunca gastei meu yang — é meu dever!»
Chamava-se Huang Azhan, discípulo da Academia Interna do último ingresso, companheiro de copas de Du Hu. Boa pessoa. Só que não muito brilhante.
Wei Feng assistiu impassível enquanto o homem se aliviava contra o muro. O muro de névoa não se moveu. Apenas o odor acre dava testemunho do ocorrido.
«Não está certo. Talvez eu não tenha dado o suficiente.» O homem se virou, reunindo-se: «Resta algum virgem? Vamos, todos! Você não, Zhao Yan — você está carregado demais de yin. Du Hu, venha cá! Não seja tímido — com essa cara você vai morrer virgem, então seu yang deve ser forte!»
Uma observação insultando dois homens ao mesmo tempo. Não fosse a situação tão grave, Du Hu teria quebrado a cabeça dele.
Zhao Yan mostrou os dentes num sorriso: «Azhan, pense de novo. Talvez o muro não queira urina — talvez queira sangue de virgem.»
Huang Azhan coçou o queixo e pareceu considerar de verdade.
Wang Hao, ainda fraco pelo tufão, falou: «Quando o vento limpou a névoa, observei os fantasmas. Eles formam uma simples Formação dos Nove Palácios. Não estava seguro até sermos bloqueados aqui, no palácio central.»
«Como a quebramos?» Wei Feng ia direto ao ponto.
«Quem a traçou não foi cuidadoso. E tantos fantasmas não podem ser manejados como dedos de uma mão. Então a resposta é simples.» Wang Hao sorriu com amargura. «Quebrem as âncoras dos outros oito palácios. O centro cai sozinho.»
Wei Feng deu as ordens na hora: «Wang Hao fica para observar e dirigir. Quatro homens às suas ordens, prontos para reforçar qualquer frente. Eu tomo o Palácio Kan. O resto se divide em sete grupos, um palácio cada. Nos reagrupamos aqui.»
Os números celestiais se dividem, o yang se ergue do Filho, o yin do Meio-dia — o Taiyi desce os nove palácios começando por Kan. O Palácio Kan ficava ao norte puro, seu elemento a água — não a tarefa mais fácil para Wei Feng. Mas sua força tornava irrelevante tal preocupação.
«Um aviso.» Wang Hao acrescentou: «Todo fantasma que limpamos é comum. Mas as âncoras serão sustentadas por fantasmas de ira, ou piores. Não se excedam.»
Zhao Lang, leal à palavra de Wei Feng, falou primeiro: «O Palácio Kun é meu.»
Li Yun já marchava para oeste, mão na espada. «Tomo o Palácio Zhen. O resto divida os demais.»
Os fortes deram um passo à frente e carregaram o peso. Essa era a espinha dorsal de um cultivador.
Jiang Chen trocou olhares com seus irmãos. «Os quatro tomamos o Palácio Xun.»
Não era um alarde. Sua força se mostrara no caminho. Ele ainda não assentara seu alicerce, mas com a Arte do Alvorecer Violeta estava acima do comum dos nono nível. O elemento do Palácio Xun era a madeira, e o metal corta a madeira — encaixe perfeito. O palácio de madeira restante, Zhen, já era de Li Yun.
Havia também um fio prático: um incidente deste tamanho não seria esquecido. Cada contribuição seria registrada. Ling Chuan, Du Hu e Zhao Yan acumulavam méritos para trocar por Pílulas de Abertura de Meridianos. Limpassem um palácio, e dariam um salto.
Ninguém objetou que os quatro irmãos tomassem Xun. Sua destreza com a espada ganhara respeito. Os vinte discípulos restantes se dividiram de cinco em cinco e escolheram os últimos quatro palácios.
O tufão de Wang Hao lhes comprara algo inestimável: direção. Era a condição prévia para quebrar a formação.
O Palácio Xun ficava a sudeste. Jiang Chen avançou pela névoa, lâmina desembainhada, até emergir a silhueta de uma taverna. Relaxou uma fração. A única taverna da vila ficava a sudeste. Iam bem encaminhados.
«Cuidado.» A voz de Ling Chuan era baixa. «Algo muito perigoso nos espera.»
Os instintos de Ling Chuan jamais mentiam. Ninguém levou a sério de menos.
Jiang Chen assentiu. «Esse deve ser o fantasma de ira que Wang Hao mencionou — a âncora do Palácio Xun. Zhao Yan, quantas formas assassinas do Alvorecer Violeta você domina?»
«Todas», disse Zhao Yan.
Não havia nada a dizer sobre esse talento. Jiang Chen deu as ordens: «Eu golpeio primeiro. Você me segue, golpeie com tudo o que tem, mate rápido. Irmão mais velho e segundo irmão, cuidem dos flancos. Não deixem os fantasmas comuns passarem — gastem sangue vital se for preciso.»
Antes do alicerce, sem uma arte transcendente como o Alvorecer Violeta, o sangue vital era a única arma que feria os espíritos. Mas o sangue vital era a raiz do corpo, e queimá-lo drenava horrivelmente. Ling Chuan e Du Hu tinham sido frugais o caminho todo.
Não hesitaram diante da ordem. Essa era a confiança forjada em cem batalhas.
A névoa escondia as distâncias, mas os irmãos marcaram seu alvo e se fecharam num círculo disperso.
Um alarido rasgou o ar, perto de morder.
Uma luz de espada brilhou diante de Jiang Chen. A primeira forma assassina da Arte do Alvorecer Violeta — e uma garra carmesim encontrou a lâmina.
O fantasma de ira do Palácio Xun se mostrava.
Os fantasmas comuns pareciam quase humanos — pálidos, translúcidos, tristes. Essa coisa era outra espécie. Rosto verde, presas ao ar, quase quatro varas de altura, músculo inchado sobre o osso. Suas garras eram vermelhas, úmidas, uma ainda gotejando.
Jiang Chen soubera que os sentidos do fantasma superariam os seus naquela névoa. Esperara, espada enrolada, e pegou o primeiro golpe.
Mesmo assim o subestimara.
De mil fantasmas, o criador da formação só criara oito fantasmas de ira para sentar os nove palácios. Criados ou nascidos da matança, tais espíritos não vinham fracos. A primeira garra ele bloqueou, mas uma segunda raspou seu braço, arrancando uma tira de carne. O sangue que gotejava da garra do fantasma era seu. A ferida era superficial, ao menos.
Jiang Chen devolveu o golpe — e a lâmina de Zhao Yan se moveu com ele.
A primeira forma assassina prezava a velocidade: atacar como trovão, defender como relâmpago. A espada de Zhao Yan se cravou no ventre do fantasma. Lançou-se com ela, pendurado no corpo enorme como um macaco numa árvore.
O fantasma uivou e baixou a cabeça de golpe.
Zhao Yan se impulsionou contra a garra que vinha, deu um salto mortal e abandonou a espada. O fantasma se lançou atrás dele — e Jiang Chen piscou ao lado de seu rosto.
A segunda forma assassina. Sua essência era a precisão.
Já estava além do fantasma quando a luz da espada cruzou seu olho. Líquido negro-esverdeado explodiu como uma cabaça partida. O espírito guinchou, um som além da dor. Criatura louca como era, fixou seu único olho restante em Jiang Chen — e o ódio ardia nele.
Não protegeu a ferida. Deixou o líquido correr. Seu ventre ainda carregava a espada de Zhao Yan, balançando. Carregou.
Ling Chuan, afastando fantasmas comuns na borda do círculo, lançou sua própria espada pelo ar. «Pega!»
Zhao Yan a pegou no salto e caiu como uma estrela cadente atrás do fantasma. A lâmina se cravou em sua nuca, saiu sob seu queixo, a ponta contra seu peito.
O fantasma se contorceu, alcançando para trás — um golpe mais lento pelo ângulo. Zhao Yan apoiou os pés em sua espinha e puxou a espada. A lâmina estava presa no músculo da criatura. O batimento de um coração de atraso.
Aquele batimento bastou. A grande garra o varreu e o arremessou cinco varas para a névoa, engolido pelo branco — e a névoa estava cheia de fantasmas famintos.
Jiang Chen estava do outro lado do círculo. Ling Chuan dera sua espada e ainda lutava com espectros. Só Du Hu estava perto, e Du Hu ardia para se mover desde que a luta começou. Viera a esta vila para destruir o mal, não para ser protegido por méritos, não para ser um fardo.
Um rugido sacudiu a rua. O sangue vital de Du Hu explodiu — luz carmesim lançada de sua coroa, uma coluna de chama viva. Uma baliza de sangue vital.
Só um artista marcial cujo sangue fosse forte o bastante podia erguer tal baliza. Nem Jiang Chen conseguia.
A rajada de Du Hu provou que não tinha par.
Envolto em sangue que se tornara armadura, cruzou a distância a uma velocidade que parecia impossível e chegou ao lado de Zhao Yan.