O Senhor da Cidade de Yue estava sentado em seu estúdio há meio shichen, com uma caixa de sândalo em sua mesa de escritório, exalando um aroma sutil.
Dentro da caixa jazia o presente enviado pelo Governador do Condado de Sunrise.
O Senhor da Cidade de Yue suspirou novamente e abriu a caixa mais uma vez, contemplando este "presente" — uma cabeça preservada por meio de artes do Dao.
Parecia vívida, nenhuma outra senão Qin Nianmin.
Embora Qin Nianmin tivesse escapado da região da Cidade de Yue com a ajuda de Jiang Wang, não conseguiu deixar o domínio do Condado de Sunrise, sendo interceptado diretamente por soldados que bloqueavam todas as rotas.
Em seu desespero para fugir, Qin Nianmin clamou para denunciar ao Governador do Condado de Sunrise, e de fato utilizou a reputação do Velho Mestre Qin para conseguir uma audiência. O resultado final... foi este.
O que fez o Senhor da Cidade de Yue suspirar não foi a cabeça em si, mas o preço que ele teria que pagar por ela.
Depois de ter passado tanto tempo no Condado de Sunrise, ele conhecia muito bem aquele velho raposo de governador.
O homem havia preservado e enviado a cabeça simplesmente para dizer-lhe — Resolvi seu problema, agora descubra como pagar.
Assim como o desempenho terrível da Cidade de Yue durante a praga lhe valeu apenas algumas reprimendas vazias, o preço real sempre era pago em segredo, nos carrinhos de presentes que ele enviava ao escritório do condado.
Agora aqui vinha mais uma cabeça.
O Senhor da Cidade de Yue não conseguia parar de sentir a pontada.
Isto não era algo que pudesse ser resolvido com algumas poucas pedras de origem Dao!
Por um momento, ele na verdade deseou que Qin Nianmin tivesse ido apresentar uma queixa imperial. Mas era apenas um desejo.
"Aquele velho raposo," disse o Senhor da Cidade de Yue, franzyindo o cenho diante da cabeça de Qin Nianmin. "O que ele está tramando, provocando problemas primeiro tentando enviar mensagens, depois ameaçando apresentar uma queixa imperial? Não beneficia o estado nem ajuda ao assunto — o que diabos ele quer?"
O recém-nomeado comandante da guarda disse respetuosamente, "A mente do plebeu traiçoeira é verdadeiramente difícil de sondar..."
"Os mortais neste mundo todos buscam algo. Se não é riqueza, então é fama!" O Senhor da Cidade de Yue sorriu com desprezo. "Sem dúvida ele queria uma reputação virtuosa, igual a seu pai. Este Senhor se garantirá de que ele morra inocente em vida e permaneça sem nome na morte."
Ele fechou a caça de golpe e declarou, "Este vilão Qin Nianmin, virtuoso na superfície mas malicioso por dentro! Seus pensamentos são malignos, culpado de inumeráveis crimes imperdoáveis! Em segredo conspirou com hereges do Dao, sabotou os planos do senhor da cidade e permitiu que a praga se espalhasse! O Velho Mestre Qin foi enfurecido até a morte por ele!"
Quanto mais ele falava, mais bravo ficava, como se já fosse um fato estabelecido. Ele bateu na mesa e ordenou, "Enviem a cabeça deste vilão por todo o domínio da cidade! Que sirva como advertência!"
"Este vilão é absolutamente desprezível!" O novo comandante da guarda demonstrou perfeitamente como ele superava seu antecessor, com os dentes cerrados de furia no ato, tão enfurecido que a gente preocupava meio que ele pudesse perder o controle e mastigar a cabeça de Qin Nianmin.
...
A cabeça de Qin Nianmin começou a circular pelo domínio da cidade naquela manhã junto com a proclamação de crimes. Durante um momento tão crítico de luta contra a praga, desviar pessoal para isso — havia que dizer que o Senhor da Cidade de Yue era verdadeiramente um talento.
Os budistas creem fortemente no carma. Como diz o ditado: "O carma se cicla, e a retribuição nunca falha."
Se era retribuição ou não — pelo menos o Senhor da Cidade de Yue mesmo assim sentiu naquele momento.
Porque depois que a cabeça começou a circular aquela manhã, condenando Qin Nianmin, aquela tarde ele recebeu notícias que lhe gelaram o sangue.
As pessoas responsáveis por enterrar o comandante da guarda do senhor da cidade Li Yang e dois investigadores Transcendentes... haviam contraído a praga!
Entre eles havia um cultivador Transcendente.
E este cultivador Transcendente havia morrido em um mero três shichen depois de mostrar sintomas!
Pior até do que como ia a gente comum contra a praga.
Se as mortes de Li Yang e os outros podiam ser atribuídas talvez a alguém usando artes herejes, ou a corrupção da praga depois da morte...
Então este último Transcendente que adoeceu e morreu sem dúvida provou que a praga que assolava o Estado de Yang havia completado sua evolução — agora podia danificar os Transcendentes!
Em outras palavras, a única força que havia sido mais capaz de enfrentar a praga de frente já não era segura em si mesma!
Isso significava...
A praga já poderia ser incontrolável!
O Senhor da Cidade de Yue havia reportado imediatamente as mortes de Li Yang e os outros à Corte de Yang.
Mas ele próprio não acreditou totalmente, afinal um único caso era difícil de provar. E agora...
Talvez fosse sua imaginação, mas o Senhor da Cidade de Yue sentiu que estava esquentando, e não conseguiu evitar subir a mão para tocar sua testa — apenas para encontrá-la gelada, encharcada em suor frio.
...
...
No Povoado da Cabra Verde, Dugu Xiao havia preparado apressadamente um caixão e enterrado Xi Zichu com pouca cerimônia.
Mas no caminho de volta, notou que os guardias do armazém da Aliança Comercial dos Quatro Mares estavam saindo em massa com sacolas e fardos, e correu para reportar a Jiang Wang.
Em um momento tão crítico de luta contra a praga, Jiang Wang naturalmente não podia permitir que se retirassem.
Quando ele chegou à cena, Xiang Qian estava bloqueando os guardias da Aliança, recusando-se a deixá-los sair. Se não fosse por respeitar a reputação da Aliança, provavelmente já teria chegado às mãos.
No momento em que o comandante careca dos guardias viu Jiang Wang se aproximando, gritou, "Meu senhor, jovem mestre, Senhor Jiang! Por favor nos deixe ir. Não tocamos em nenhum artigo do armazém! Só levamos nossas próprias coisas!"
Ao ver que este grupo não estava lá para causar problemas, Jiang Wang não começou a brigar imediatamente e perguntou diretamente, "Por que a repentina partida? A cooperação não estava indo bem?"
"Bem..." O comandante careca hesitou, depois disse, "Estamos nostálgicos e realmente queremos voltar!"
"Se são tão apegados ao lar, por que saíram em primeiro lugar? Eu tinha um acordo com seu Mayordomo Qian. O povoado está escasso de pessoal agora — devo encontrar alguém mais para vigiar o armazém?" Jiang Wang disse lentamente. "Diga-me a verdade, ou não sairão."
O homem careca olhou para os lados, cerrou os dentes e se aproximou para sussurrar, "Senhor Jiang, lhe digo isso mas por favor não difunda — isso é informação ultraconfidencial! Ouvi que a praga no Estado de Yang mutou. Já não só infecta a gente comum — também pode danificar cultivadores Transcendentes! O senhor deveria ir embora rápido. Se não for agora, não poderá mais!"
Ao ouvir essas palavras, o rosto de Dugu Xiao ficou pálido como a cal.
Até Xiang Qian não conseguiu evitar olhar para os lados e manter certa distância dos outros.
"Quem lhe disse isso?" Jiang Wang franziu o cenho. "Se é suposto ser secreto, por que as medidas de segurança são tão deficientes?"
O homem careca sabia que não havia forma de sair sem explicar, e forçar a passagem era ainda menos possível.
Então se aproximou mais e sussurrou, "Tenho um bom irmão que agora serve ao lado do Mayordomo Qian. Isso supostamente era confidencial... mas por favor não o traia."
Ao vê-lo falar com tanta convicção, o cenho de Jiang Wang se franziu mais. "Onde está o Mayordomo Qian agora?"
"Para ser honesto... o Mayordomo Qian provavelmente já retornou ao Estado de Qi."
Renunciando a enormes lucros só para fugir de volta ao Estado de Qi!
Como uma das maiores alianças comerciais do Estado de Qi, a Aliança Comercial dos Quatro Mares estava sem dúvida bem informada.
Jiang Wang sabia que isso provavelmente não era falso.
Especialmente tendo sentido pessoalmente como a toxina da praga atuava em seu corpo, e visto a Sino da Praga se desintegrar diante de seus olhos...
Poderia esta toxina da praga realmente evoluir? Não apenas através da catalização do Sino da Praga durante a batalha?
Era este o verdadeiro plano de reserva do Caminho do Osso Branco?
Se esta toxina da praga pudesse realmente abrumar mesmo os cultivadores Transcendentes, então isso provavelmente já não era um assunto de uma única cidade ou um único condado.
Poderia não estar limitado apenas ao Estado de Yang!
Le Wen