No canto sudoeste do Palácio do Rei de Qi, erguia-se um palácio muito abrupto.
Encontrava-se num cantão remoto, desolado e desprovido de pessoas.
A aparência externa do palácio, à primeira vista, parecia uma enorme pedra azul.
Na verdade, era construído a partir de um único bloco de pedra azul, oco por dentro.
Este era o Palácio de Qingshi—o lugar onde o deposto Príncipe Herdeiro, Jiang Wuliang, estava encarcerado.
Poucos vinham a este lugar, e aqueles que não tinham outra escolha senão passar por perto sempre baixavam a cabeça e caminhavam depressa, temendo ser contaminados por alguma desgraça.
Quando Jiang Wuliang foi deposto pela primeira vez, ainda gozava de certa liberdade. Além de perder toda a esperança de sucessão, não era muito diferente dos outros príncipes.
Mas no sexto ano, um censor informou que o deposto Príncipe Herdeiro estava fazendo comentários ressentidos em privado.
O Imperador entrou numa grande fúria e ordenou seu encarceramento no Palácio de Qingshi, para que envelhecesse e morresse lá pelo resto de sua vida.
Contando nos dedos, Jiang Wuliang estava encarcerado aqui há dezenove anos!
Durante esses dezenove anos, quem dirá visitas de nobres, nem traças, moscas, pássaros ou pardais voavam por aqui.
E na noite do Festival do Meio Outono, um homem vestido com túnicas de erudito azul apareceu fora do Palácio de Qingshi.
Dezoito anos atrás, era famoso em toda Linzi. Dezoito anos depois, poucos o reconheciam.
Seu corpo parecia algo frágil. Seu nível de cultivo era indescifrável, e até seus passos eram instáveis.
Mas seu porte era impossível de ignorar.
Cada passo que dava era lento, mas cada passo era decidido. Isso parecia contraditório, mas precisamente mostrava que cada passo era tomado após uma cuidadosa deliberação, cada passo era tomado com firme determinação.
Este era o canto remoto do vasto Palácio de Qi, há muito esquecido pelo mundo. Nem sequer havia um guarda à porta.
O encarceramento de Jiang Wuliang não era mantido pelos guardas, mas pelo decreto do Imperador.
O erudito de túnicas azuis caminhou adiante pelo caminho de pedra gelada. As imponentes muralhas do palácio encerravam o magnífico Palácio de Qi atrás dele, e o solitário e abrupto Palácio de Qingshi estava logo no final do caminho, já diante de seus olhos.
O caminho havia terminado. O erudito de túnicas azuis parou, contemplando as portas do palácio seladas por dezenove anos.
Ele se prostrou completamente, deitado no chão, prostrando-se na postura mais abjeta, batendo na porta com a voz mais humilde.
Um pardal pousou nos beirais, inclinando a cabeça para olhar este homem estranho, provavelmente achando-o familiar e esquisito.
Esta provavelmente era a sensação que Xu Fang trazia a todo o Palácio do Rei de Qi.
Era desconhecido e era estranho. Era abrupto e era barulhento.
Mas no momento em que abriu a boca, foi estrepitoso!
"O pecador Xu Fang veio suplicar o perdão do Príncipe Herdeiro!"
Era uma voz rouca, mas tensa com cada onça de força.
Sem cultivo que o apoiasse, derramou sua força vital restante num grito desesperado e rouco.
E "o Príncipe Herdeiro"...
Contando desde a deposição de Jiang Wuliang, ele esteve longe do centro do poder por vinte e cinco anos completos.
Por vinte e cinco anos completos, o título de Príncipe Herdeiro não tinha conexão com ele.
O atual Príncipe Herdeiro do grande Reino de Qi era Jiang Wuhua, residindo no Palácio de Changle!
Jiang Wuliang estava encarcerado aqui, e naturalmente havia "carcereiros", embora não à superfície.
Dezenove anos haviam passado. Jiang Wuliang não tinha dado um único passo para fora. Os "carcereiros" aqui haviam sido substituídos dezenas de vezes.
Eram vários eunucos com cultivo respeitável.
Dezenove anos de vento e chuva. Fora do Palácio de Qingshi, musgo crescia sobre as pedras, e teias de aranha grudavam nos beirais.
Poucos prestavam atenção a este lugar, incluindo os próprios "carcereiros" estacionados aqui.
Aqueles que atualmente ameaçavam a posição de Jiang Wuhua como Príncipe Herdeiro eram a Terceira Princesa Imperial Jiang Wuyou, o Nono Príncipe Jiang Wuxie e o Décimo Primeiro Príncipe Jiang Wuqi.
Muitos nem sequer lembravam que Jiang Wuhua não era o príncipe mais velho. O verdadeiro príncipe mais velho havia sido desterrado há muito tempo.
Assim, quando o erudito de túnicas azuis chegou com passos lentos e deliberados, os vários "carcereiros" não se dignaram a prestar atenção.
Até que ele se ajoelhou, até que se prostrou, até que gritou aquele grito: "o Príncipe Herdeiro!"
Somente então os vários eunucos ficaram surpresos!
Algo grave havia acontecido!
Eles ainda não sabiam o que se desenrolaria, mas já tinham essa consciência em seus corações.
E não ousavam intervir.
Uma vez que aquele grito de "Príncipe Herdeiro" saiu de seus lábios, isso já não era algo que tivessem autoridade para parar.
Xu Fang chorava descontroladamente, sua voz dolente e lastimosa: "No passado, Xu Fang era selvagem e perverso, sem entender os tempos, cego aos corações benevolentes. Enganado por homens traiçoeiros, enlouquecidamente agitou sua língua de três polegadas. Com palavras distorcidas e sem vergonha, untou lama sobre o corpo digno de um homem virtuoso."
"Vinte e seis anos se passaram desde então!"
"O Caminho do Céu é constante; a retribuição nunca falha. O trovão castiga os perversos; o sofrimento amargo ferve as tripas dos pecadores."
"O Céu e a Terra me cortaram a mim, Xu Fang. Esta retribuição é merecida! Minha família foi implicada, e mereço meu castigo!"
"Vivendo pior que a morte por dezoito anos, meu coração e fígado ardem a cada noite."
"Olhando para trás no passado, despertei subitamente ao arrependimento, somente então compreendendo que ninguém foi mais sábio que o Príncipe Herdeiro. E Xu Fang, destituído de virtude, fez com que o Reino perdesse seu herdeiro digno."
"Suplicando o perdão do Céu, descoro meu coração e fígado!"
No passado, a denúncia furiosa de Xu Fang contra Jiang Wuliang havia abalado toda a corte. Ao revisar os eventos passados, frequentemente era considerada o sinal da queda completa de Jiang Wuliang.
Aquele ano foi o vigésimo oitavo ano da era Yuanfeng do Calendário Qi, ou seja, o ano 3892 do Calendário Dao.
E no ano seguinte, o vigésimo nono ano de Yuanfeng, Jiang Wuliang foi deposto oficialmente, deixando formalmente o centro do poder de Qi.
Este ano é o quinquagésimo quarto ano de Yuanfeng, portanto Xu Fang falou de "vinte e seis anos desde então."
O uma vez famoso erudito Xu Fang, célebre por sua "selvageria," agora suplicava perdão na postura mais abjeta.
Cada palavra era despedaçante; cada som era sangue choroso.
Cada vez mais eunucos e servas do palácio corriam entre os vários palácios.
Toda sorte de métodos de comunicação foram ativados quase simultaneamente.
Esta cena que se desenrolava fora do desolado e frio Palácio de Qingshi se propagou por Linzi como uma tempestade!
...
As teias de aranha fora do Palácio de Qingshi eram em si mesmas muito semelhantes à densa rede do grande Palácio do Rei de Qi. A menor alteração seria instantaneamente detectada pelos predadores sobre a "rede."
Por que se dizia que a luta pela sucessão no grande Reino de Qi se desenrolava entre o Príncipe Herdeiro Jiang Wuhua, a Terceira Princesa Imperial Jiang Wuyou, o Nono Príncipe Jiang Wuxie e o Décimo Primeiro Príncipe Jiang Wuqi?
Além do fato de que todos praticavam os Meridianos Celestes e Paralelos Terrestres da Escritura Suprema da Estrela Púrpura.
Outra marca muito clara era que entre os príncipes e princesas do Imperador, somente eles ainda residiam dentro do grande Palácio do Rei de Qi, e cada um ocupava seu próprio palácio.
No Palácio de Huaying, uma mulher enérgica em trajes marciais de repente parou seu exercício, lançando descuidadamente o alabarde pintado que tinha na mão. "Chega de prática! Hora de assistir ao espetáculo!"
O alabarde pintado deu voltas e mais voltas pelo ar, produzindo sons retumbantes.
Uma velha o segurou com a mão, manejando seu peso com facilidade, os sons retumbantes abafados. Como se estivesse acostumada com sua vontade, apenas sacou uma bolsa de tecido ornamentada e cuidadosamente cobriu a ponta do alabarde.
...
No Palácio de Yangxin.
"Je je je je, hahahahaha, interessante, interessante!"
Um homem de aparência efeminada com roupas luxuosas riu estranhamente, empurrando de lado a donzela desalinhada em seus braços: "Tragam vinho!"
...
Um eunuco velho entrou apressadamente no Palácio de Changsheng.
Uma figura magra estava sentada de costas para a luz, praticando caligrafia.
O eunuco velho se aproximou de pontas dos pés e sussurrou algo em seu ouvido.
O jovem era bonito, embora sua complexão fosse excessivamente pálida, o que lhe dava um ar doentio. Ao ouvir a notícia, permaneceu completamente calmo, e nem mesmo a mão que segurava o pincel parou por um momento.
Somente depois de terminar uma peça de caligrafia falou com uma voz clara e agradável: "Vamos ver o que o Palácio de Changle faz."
...
Todos os olhos estavam observando o Palácio de Changle.
Seu dono, o atual Príncipe Herdeiro Jiang Wuhua, sempre havia sido discreto e reservado. Muitos no mundo sussurravam que simplesmente havia aproveitado a queda do anterior Príncipe Herdeiro. Simplesmente havia nascido primeiro, e Jiang Wuliang havia cometido erros graves repetidamente, permitindo-lhe assim entrar no Palácio Oriental.
De todos os palácios, o Palácio de Changle deveria ter sido o mais alerta à alteração fora do Palácio de Qingshi.
Mas neste momento, dentro do Palácio de Changle...
O Príncipe Herdeiro, cujo rosto era bastante simples e honesto, continuava se agitando na cozinha.
Os eunucos mestres cozinheiros estavam em fila, observando-o com expressões preocupadas.
O Príncipe Herdeiro tinha as mangas enroladas até os cotovelos, seus olhos fixados atentamente no fogo, gritando: "Esposa, esposa! Quero que o pernil esteja extra macio, não diga que não te avisei!"
De longe veio um grito doce em resposta: "Muito bem!"
...
E dentro do Palácio de Qingshi.
O sempre silencioso Palácio de Qingshi.
Depois de um longo tempo, apenas um suspiro suave foi ouvido.
Sem amor, sem ódio, sem ressentimento, sem arrependimento.