Não havia pontes num raio de dez li ao redor da Ponte Pequena Lian, e ninguém sabia por que se chamava assim. De qualquer forma, o nome persistiu.
Mas aqui havia figuras de papel, coroas fúnebres, caixões... todo tipo de lojas relacionadas a funerais, tornando-a a famosa Rua dos Assuntos Fúnebres de Linzi.
A Loja de Caixões do Velho Zhang era a quarta da esquerda da Ponte Pequena Lian. Dizia-se que o dono era herdeiro único há três gerações, e estava no negócio há três gerações também, portanto tinha uma boa reputação.
A loja era de tamanho médio. Uma cortina preta pendia na entrada, e não havia ninguém do lado de fora para atender.
Pessoas do negócio de funerais tinham tabus, especialmente com caixões, que não deviam ser expostos à luz do sol.
Fazer publicidade também era proibido; as pessoas vinham e iam por conta própria. O máximo que podiam fazer era ter uma boa reputação como o Velho Zhang, com gerações de habilidade artesanal.
Xu Xiangqian levantou a cortina e entrou, perguntando imediatamente: "Chefe! O caixão que eu encomendei está pronto?"
No quarto dos fundos, uma figura magra e pequena estava sentada entre vários caixões comendo arroz, presumivelmente o dono desta loja de caixões, aquele Velho Zhang da Rua dos Assuntos Fúnebres.
Ao ouvir a voz, ergueu a cabeça, colocou a tigela e os pauzinhos de lado, e veio à frente dizendo: "Senhor Xu, tudo está preparado de acordo com suas instruções".
Sua voz era muito fina e fria, com a sensação de não ver o sol há muitos anos.
O grande estudioso Xu se considerava cheio de retidão e não tinha tabus sobre tais lugares, olhando ao redor e perguntando: "Onde está?"
O Velho Zhang estendeu a mão para guiar: "Por aqui, Senhor Xu, por favor venha ver".
Ele hesitou por um momento, depois acrescentou um aviso: "Não é bom olhar demais os caixões dos outros, por medo de atrair má sorte".
Jiang Wang permaneceu em silêncio durante todo o processo, deixando que Xu Xiangqian cuidasse da comunicação.
Xu Xiangqian, no entanto, manteve a cortesia e não mostrou descontentamento: "Seu aviso é anotado".
Nesta sala externa, havia duas fileiras de caixões, totalizando onze, um número ímpar.
Havia outro quarto nos fundos, ao qual não era fácil entrar para ver.
O caixão que Xu Xiangqian encomendou estava na terceira posição da segunda fileira. Apenas pela aparência, o trabalho artesanal era realmente excepcional.
Xu Xiangqian o tocou, sentindo a textura: "Muito bom, não está mal, bom trabalho artesanal. A madeira também é boa".
O Velho Zhang não foi modesto, apenas disse com aquela voz fria e baixa: "É meu sustento, não me atrevo a ser descuidado".
Jiang Wang também se aproximou para ver, e realmente achou bom, não um trabalho apressado.
"Certo!" Xu Xiangqian olhou a expressão de Jiang Wang, depois bateu palmas e disse: "Chefe, poderia encontrar duas pessoas para me ajudar a carregar tudo o caminho, me seguir para buscar meu pobre parente, e depois ir direto para o enterro?"
"Não há problema, logo aqui na Ponte Pequena Lian, há muitos jovens dispostos a trabalhar", respondeu o Velho Zhang, mas seus pés não se moveram.
Xu Xiangqian assentiu: "Então lhe causarei transtornos".
"Hmm". O Velho Zhang limpou a garganta, esfregando as mãos com um pouco de constrangimento: "Bem, o pagamento pelo caixão..."
Xu Xiangqian perguntou com surpresa: "Não paguei já?"
"Senhor Xu, você só pagou o depósito naquele momento..."
"Ah, é assim?" disse Xu Xiangqian como se tivesse acabado de lembrar, depois acrescentou: "Não tem problema, eu te dou mais tarde".
"Senhor Xu". O Velho Zhang estava muito preocupado: "Este caixão é feito de Madeira de Phoebe Dourada, o custo da madeira já foi bastante alto, além dos salários dos trabalhadores..."
A Madeira de Phoebe Dourada é material de caixão premium, com um preço similar ao do ouro. Para esta loja de caixões, era efectivamente um custo enorme que não podia ser tomado de ânimo leve. Se Xu Xiangqian não tivesse pago um grande depósito e tivesse se comportado como alguém próspero, este negócio não seria tão fácil de fechar.
"Ah, pensei que era algo mais, eu saí às pressas e não trouxe dinheiro", disse Xu Xiangqian sem nenhuma hesitação, tirando um selo de sua cintura: "Chefe, conhece a Academia Sucursal de Qingya?"
Esta sucursal da Academia Qingya em Linzi tinha alguma fama.
O Velho Zhang disse: "Essa é a melhor academia. Claro que conheço".
"Sou professor da Academia Sucursal de Qingya. Pegue este selo e vá até lá, o Reitor te pagará o resto, e não te deve nem um centavo!"
"Ah, claro que confio na Academia Sucursal de Qingya. Na verdade, não importa se for um pouco tarde." O Velho Zhang se desculpou com um gesto: "Desculpe, Senhor Xu!"
Embora tenha dito isso, pegou o selo privado muito oportunamente.
E Jiang Wang notou que em muito pouco tempo, ele já tinha apertado todo o selo, provavelmente usando uma forma única de verificar sua autenticidade—era claro que era real, Xu Xiangqian era um professor genuíno da Academia Sucursal de Qingya. Claro, se o Reitor Liu estaria disposto a cobrir sua conta era outro assunto.
Xu Xiangqian assentiu com o nariz: "Vá buscar alguém, meu pobre parente deve estar impaciente".
O Velho Zhang então levantou a cortina rapidamente e saiu, aparentemente confiando no professor da Academia Sucursal de Qingya, sem sequer esperar que um funcionário voltasse para vigiar a loja antes de ir embora.
Jiang Wang olhou para Xu Xiangqian, o significado era óbvio—O Reitor Liu realmente vai te pagar? Não engane essas pessoas que ganham a vida com sua habilidade artesanal.
Xu Xiangqian devolveu um olhar tranquilizador e disse: "Ele não se importa se estou apertado, mas se importa com a reputação da academia".
Isso era verdade.
Mas... na academia, quando Xu Xiangqian disse que resolveria o dinheiro facilmente, ele não esperava que seria resolvido assim.
Primeiro tentando obter crédito, e quando isso não funcionou, transferindo o fardo de volta para a Academia Sucursal de Qingya. Agora, para as propinas dos próximas décadas, o Reitor Liu teria que pagar, gostasse ou não.
Enquanto o Velho Zhang ia buscar pessoas para carregar o caixão, Xu Xiangqian voltou para a área externa, ou mais precisamente, para a loja de figuras de papel ao lado.
"Chefe, me dê duas figuras de papel. Bonitas!"
Esta loja não usava cortina preta, provavelmente porque as figuras de papel também se veem melhor com a luz brilhante.
Sentado na loja, havia um homem de meia-idade com expressão entorpecida.
Ele estava sentado em um banco comprido, trabalhando habilmente com as mãos, e sem erguer a cabeça ao ouvir a voz, apenas disse: "Estão todas aqui. Escolha a que achar bonita".
"Hmm, hmm!" Xu Xiangqian fingiu olhar por um tempo, tossiu algumas vezes para chamar a atenção do homem de meia-idade, depois disse: "Então eu mesmo pego, te pago mais tarde".
Para sua surpresa, o homem de meia-idade, enquanto amarrava as figuras de papel, apenas respondeu: "Tudo bem".
Jiang Wang estava parado na entrada da loja de caixões, olhando para lá, achando que este homem realmente não parecia um homem de negócios. Claro, sua atenção estava mais no vendedor ambulante que já havia passado seis vezes pela rua.
Ele tinha visto esta pessoa não menos de dez vezes desde que saiu da Vila Xianshan, até a Academia Sucursal de Qingya, e depois para a Ponte Pequena Lian. O homem tinha mudado diferentes trajes e acessórios, mas aqueles botas com um corte diagonal superficial nunca mudaram—para alguém observador, isso era suficientemente chamativo.
Na entrada da loja de figuras de papel, o dono não se importava se ele sairia sem pagar, mas Xu Xiangqian se animou: "Você não vai perguntar quem eu sou, onde eu moro, o que acontece se eu não pagar, ou como me encontrar para cobrar?"
As mãos ocupadas do homem de meia-idade pararam, ele ergueu a cabeça para olhar para Xu Xiangqian, especialmente demorando em sua testa incomumente alta por alguns segundos, depois disse com simplicidade: "Você parece uma pessoa respeitável, não me roubaria esse pouco dinheiro".
"É verdade". Xu Xiangqian assentiu profundamente de acordo: "Então me dê mais dois, para completar dois pares. Meu pobre parente sofreu muito, pelo menos deveria haver alegria quando ele chegar lá".
"Isso..." Mesmo que o homem de meia-idade não soubesse fazer negócios, ele deveria sentir dificuldade.
"Ah, não se preocupe, olhe para mim, uma pessoa tão talentosa e bonita, enganaria você?" Xu Xiangqian o consolou: "Eu voltarei com frequência no futuro e apoiarei seu negócio".
O homem de meia-idade com a expressão entorpecida o olhou, querendo falar mas se segurando.
Mas aqueles olhos claramente mostravam algum dúvida.
Meu negócio... é algo que as pessoas podem vir com frequência?