No décimo dia do décimo mês, sob olhares de todo tipo, o Julgamento das Três Cidades deste ano começou.
Primeiros, terceiros e quintos anos competiam separadamente. Os dois do primeiro ano de Cidade do Bordo, por exemplo, cada um lutaria contra um oponente de Cidade das Três Montanhas e um de Cidade da Vista do Rio.
Depois da primeira rodada, os três vencedores mudavam para um formato rotativo: A contra B, B contra C, C contra A. Vitória, três pontos; empate, um; derrota, zero. A maior pontuação levava o campeonato do primeiro ano.
Isso media tanto a força individual quanto a profundidade geral da academia — afinal, na rotação final, se dois competidores viessem da mesma academia, podiam conservar forças e focar no terceiro.
Os combates do primeiro ano vieram primeiro. Seis cultivadores, três cidades, três batalhas ao mesmo tempo.
Os terrenos ficavam na praça em frente à mansão do senhor da cidade. Como muitas vezes servia como ponto de encontro antes de a guarda da cidade marchar, os moradores a chamavam de Campo de Treinamento.
Cultivadores do primeiro ano da academia quase todos tinham fundado recentemente seus vórtices do dao. Seus combates dependiam das artes do dao, mas as habilidades marciais também jogavam seu papel. Era o estilo de combate que o povo comum entendia melhor — e por isso atraía mais espectadores.
De madrugada, a praça estava lotada. As famílias chegavam em massa, e a guarda da cidade teve que ser chamada para conter a linha.
Naquele dia, a escola de An'an estava fechada, então Ling Chuan a trouxe para assistir. Como a multidão era enorme, An'an ia nos ombros de Ling Chuan, batendo palmas com as mãozinhas e torcendo a plenos pulmões pelo irmão.
Zhao Yan e Huang Azhan, naturalmente, estavam na primeira fila para o combate de Jiang Chen. Mas um homem da riqueza de Zhao Yan jamais se rebaixaria a gritar. Não muito longe, uma dúzia de homens robustos que ele tinha contratado rugiam a pleno volume.
"Jiang Chen, vitória! Jiang Chen, vitória!"
Dois estandartes tremulavam ao vento:
Esquerda: "Punhos golpeiam Três Montanhas — em seus olhos, nenhum rival sob o céu." Direita: "Pés pisam Vista do Rio — sob seu assento, quem ousa se chamar herói?"
Jiang Chen certamente não ficaria grato.
Em um momento, o nome de Jiang Chen inundou o campo. O Julgamento parecia ter se tornado a vitrine pessoal dele. As pessoas murmuravam, perguntando quem era esse Jiang Chen; ao saber que era um competidor de Cidade do Bordo, os honestos moradores rugiram sua aprovação.
De pé no campo, Jiang Chen se sentia... envergonhado.
Os três combates corriam lado a lado; os seis competidores compartilhavam o espaço. Jiang Chen captou olhares que o varriam, e percebeu que tinha se tornado o inimigo comum. Não fossem as regras, teria sido cinco contra um. Incluindo aquele irmão mais velho da própria academia.
"Que exibido!" Lin Zhengli de Cidade da Vista do Rio era o mais injustiçado. Nem olhou para o próprio oponente, mas cuspiu na direção do canto de Jiang Chen.
O comentário caiu, inaudível. Jiang Chen o ignorou.
O Campo de Treinamento estava dividido em três zonas de combate, com amplos espaços de segurança entre as linhas.
Cultivadores da academia do condado serviam como juízes principais; dois instrutores da Academia de Cidade do Bordo como adjuntos. O combate era simples — quem caía perdia — então havia pouco risco de parcialidade. O verdadeiro trabalho dos juízes era impedir que os jovens cultivadores se matassem quando o controle falhava.
O oponente de Jiang Chen vinha de Cidade das Três Montanhas.
Baixo e atarracado, com roupas de combate ajustadas, músculos grossos como pedra.
Eles trocaram a reverência ritual e tomaram posições.
O juiz deu o sinal. A espada de Jiang Chen saiu!
Homem se erguendo como um dragão, espada como um cometa cruzando.
Antes de o cultivador de Cidade das Três Montanhas ter formado sequer metade do selo manual, Jiang Chen já estava em cima dele.
Decidido. Rápido.
Entre as técnicas pré-transcendência, a Arte da Espada do Alvorecer Violeta tinha domínio esmagador.
Na seleção interna da Academia de Cidade do Bordo, ele tinha vencido Fang Lin com exatamente esse movimento. Parecia que se repetiria.
Mas o que surpreendeu Jiang Chen — e a multidão — foi que o cultivador de Cidade das Três Montanhas não esquivou!
Ele nem se moveu. Os olhos fixos na espada que se aproximava, a mão firme, o selo manual se completando sob aquele olhar.
Diante da velocidade de Jiang Chen, suas opções eram abandonar o selo e esquivar, ou se render por completo. Se esquivasse, nunca teria tempo para uma arte de continuação.
Ele fez uma escolha completamente diferente da de Fang Lin!
A essência do elemento terra surgiu. Jiang Chen sentiu poder irrompendo do chão sob seus pés, e soube exatamente o que era.
Ele poderia ter atravessado o coração do homem com a espada antes de as lanças chegarem — mas seus próprios pés seriam perfurados pelas lanças de terra que subiam.
Trocar uma ferida por uma morte: mesmo assim venceria. Mas ele não queria vencer daquele jeito.
Jiang Chen girou a espada, roçou as lanças que estouravam a seus pés, e usou o contato para girar para trás, voltando ao lugar original.
Só então o denso campo de lanças de terra afiadas preencheu o espaço ao redor do cultivador de Cidade das Três Montanhas.
O homem de Cidade das Três Montanhas — o "bárbaro da montanha" que zombavam — acabava de comprar uma chance com a própria vida.
Ele imediatamente chutou várias vezes, quebrando as lanças à sua frente e mandando-as voar. As lanças uivavam pelo ar como lanças arremessadas, direto em Jiang Chen.
E o cultivador de Cidade das Três Montanhas carregou atrás delas.
Sob o olhar nervoso de An'an, Jiang Chen girou como o vento, deslizando entre a chuva de lanças sem ser tocado.
O cultivador se aproximou.
O corpo baixo e atarracado saltou alto, e o punho dele se endureceu até virar pedra, inchando num punho do tamanho de uma montanha.
Punho Coberto de Pedra!
Ataque e defesa invertidos!
Jiang Chen não podia receber aquilo de frente. Colocou a espada de fio, com a intenção de usar o impacto do punho de pedra para flutuar para longe e encontrar uma nova abertura.
Afinal, a essência do dao de um cultivador do reino fundador era limitada. Ele não podia lançar muitas artes. Prolongue o combate, e a esgrima de Jiang Chen venceria.
Mas o punho de pedra girou de repente, pegou a espada — e a esmagou!
O Punho Coberto de Pedra era apenas uma arte de nível médio Ding. Jiang Chen nunca a tinha dominado, mas a conhecia bem. Nunca tinha imaginado uma mudança tão fluida nessa arte!
Apanhado de surpresa, Jiang Chen soltou o cabo, envolveu os dois braços ao redor do punho de pedra que tinha esmagado sua espada, e torceu.
Todo o poder físico da Arte de Refinamento Corporal dos Quatro Espíritos se derramou. Fragmentos de pedra voaram com o giro.
Jiang Chen chutou, recuando numa inclinação para trás — bem a tempo de evadir a violenta detonação do punho de pedra!
O cultivador de Cidade das Três Montanhas tinha feito explodir o próprio punho como segundo ataque, mas os reflexos de Jiang Chen eram afiados demais; ele esquivou no primeiro instante.
A explosão ainda o tocou. Mesmo com controle cuidadoso, todo o braço direito dele era uma grade de feridas, escorrendo sangue.
Mas o homem parecia não sentir dor. Sem palavras, perseguiu Jiang Chen.
Ele não fez mais selos manuais, não lançou mais artes. Ou melhor, tinha percebido que as artes que conhecia não podiam vencer aquele oponente.
Então que prove o físico que tinha cruzado mil montanhas. Que prove os punhos e pés que tinham matado tigres e leões.
Cotoveladas. Joelhadas. Cabeçadas!
Jiang Chen também não conseguia criar distância. A espada tinha ido embora; a esgrima dele era inútil.
Socos. Chutes. Investidas de ombro!
Os dois se fecharam, trocando golpes à queima-roupa.
No espaço de poucos passos — o combate mais intenso, mais direto, mais selvagem!
Entre os espectadores, vários artistas marciais mortais que conheciam suas formas explodiram de empolgação.