El décimo día del décimo mes, bajo miradas de todo tipo, el Juicio de las Tres Ciudades de este año comenzó.
Primeros, terceros y quintos años competían por separado. Los dos de primer año de Ciudad Arce, por ejemplo, cada uno pelearía contra un oponente de Ciudad Tres Montañas y uno de Ciudad Ribera.
Después de la primera ronda, los tres ganadores cambiaban a un formato rotativo: A contra B, B contra C, C contra A. Victoria, tres puntos; empate, uno; derrota, cero. La puntuación más alta tomaba el campeonato de primer año.
Esto medía tanto la fuerza individual como la profundidad general de la academia — después de todo, en la rotación final, si dos contendientes venían de la misma academia, podían conservar su fuerza y enfocarse en el tercero.
Los combates de primer año vinieron primero. Seis cultivadores, tres ciudades, tres batallas a la vez.
Los terrenos estaban en la plaza frente a la mansión del señor de la ciudad. Como a menudo servía como punto de reunión antes de que la guardia de la ciudad marchara, los vecinos la llamaban el Campo de Entrenamiento.
Los cultivadores de primer año de la academia casi todos habían fundado recientemente sus vórtices del dao. Sus combates dependían de las artes del dao, pero las habilidades marciales también jugaban su papel. Era el estilo de combate que la gente común entendía mejor — y por eso atraía a más espectadores.
Para la madrugada, la plaza estaba repleta. Las familias llegaban en masa, y la guardia de la ciudad tuvo que ser llamada para contener la línea.
Ese día, la escuela de An'an estaba cerrada, así que Ling Chuan la trajo a mirar. Como la multitud era enorme, An'an viajaba en los hombros de Ling Chuan, aplaudiendo con sus manitas y animando a todo pulmón a su hermano.
Zhao Yan y Huang Azhan, naturalmente, estaban en primera fila para el combate de Jiang Chen. Pero un hombre de la riqueza de Zhao Yan jamás se rebajaría a gritar. No muy lejos, una docena de hombres fornidos que había contratado rugían a todo volumen.
"¡Jiang Chen, victoria! ¡Jiang Chen, victoria!"
Dos estandartes ondeaban al viento:
Izquierda: "Puños golpean Tres Montañas — en sus ojos, no hay rival bajo el cielo". Derecha: "Pies pisan Ribera — bajo su asiento, ¿quién se atreve a llamarse héroe?"
Jiang Chen ciertamente no estaría agradecido.
En un momento, el nombre de Jiang Chen inundó el campo. El Juicio parecía haberse convertido en su vitrina personal. La gente murmuraba, preguntando quién era este Jiang Chen; al saber que era un contendiente de Ciudad Arce, los honestos vecinos rugieron su aprobación.
De pie en el campo, Jiang Chen se sentía... avergonzado.
Los tres combates corrían lado a lado; los seis contendientes compartían el espacio. Jiang Chen captó miradas que lo barrían, y se dio cuenta de que se había convertido en el enemigo común. De no ser por las reglas, habría sido cinco contra uno. Incluyendo a ese hermano mayor de su propia academia.
"¡Qué presumido!" Lin Zhengli de Ciudad Ribera era el más agraviado. Ni siquiera miró a su propio oponente, sino que escupió hacia la esquina de Jiang Chen.
El comentario cayó, inaudito. Jiang Chen lo ignoró.
El Campo de Entrenamiento estaba dividido en tres zonas de combate, con amplios amortiguadores entre las líneas.
Cultivadores de la academia del condado servían como jueces principales; dos instructores de la Academia de Ciudad Arce como adjuntos. El combate era simple — quien caía perdía — así que había poco riesgo de parcialidad. El verdadero trabajo de los jueces era evitar que los jóvenes cultivadores se mataran cuando su control fallaba.
El oponente de Jiang Chen venía de Ciudad Tres Montañas.
Bajo y fornido, con ropas de combate ajustadas, sus músculos gruesos como piedra.
Intercambiaron la reverencia ritual y tomaron posiciones.
El juez dio la señal. ¡La espada de Jiang Chen salió!
Hombre alzándose como un dragón, espada como un cometa surcando.
Antes de que el cultivador de Ciudad Tres Montañas hubiera formado siquiera la mitad de su sello manual, Jiang Chen estaba sobre él.
Decidido. Rápido.
Entre las técnicas pre-trascendencia, el Arte de la Espada del Alba Violeta tenía un dominio aplastante.
En la selección interna de la Academia de Ciudad Arce, había vencido a Fang Lin con exactamente este movimiento. Parecía que se repetiría.
Pero lo que sorprendió a Jiang Chen — y a la multitud — fue que el cultivador de Ciudad Tres Montañas no esquivó!
Ni siquiera se movió. Sus ojos fijos en la espada entrante, su mano firme, su sello manual completándose bajo esa mirada.
Ante la velocidad de Jiang Chen, sus opciones eran abandonar el sello y esquivar, o rendirse por completo. Si esquivaba, nunca tendría tiempo para un arte de seguimiento.
¡Hizo una elección completamente diferente a la de Fang Lin!
La esencia del elemento tierra surgió. Jiang Chen sintió poder erupcionando del suelo bajo sus pies, y supo exactamente qué era.
Podía haber atravesado el corazón del hombre con su espada antes de que llegaran las púas — pero sus propios pies serían perforados por las púas de tierra que se elevaban.
Cambiar una herida por una muerte: aun así ganaría. Pero no quería ganar de esa manera.
Jiang Chen giró su espada, rozó las púas que estallaban a sus pies, y usó el contacto para girar hacia atrás, volviendo a su lugar original.
Solo entonces el denso campo de púas de tierra afiladas llenó el espacio alrededor del cultivador de Ciudad Tres Montañas.
El hombre de Ciudad Tres Montañas — el "bárbaro de la montaña" al que se burlaban — acababa de comprarse una oportunidad con su vida.
Inmediatamente pateó varias veces, rompiendo las púas frente a él y enviándolas volando. Las púas aullaban por el aire como lanzas lanzadas, directo a Jiang Chen.
Y el cultivador de Ciudad Tres Montañas cargó detrás de ellas.
Bajo la mirada nerviosa de An'an, Jiang Chen giró como el viento, deslizándose entre la lluvia de púas sin ser tocado.
El cultivador se acercó.
Su cuerpo bajo y fornido saltó alto, y su puño se endureció hasta volverse piedra, hinchándose en un puño del tamaño de una montaña.
¡Puño Cubierto de Piedra!
¡Ataque y defensa invertidos!
Jiang Chen no podía recibir eso de frente. Puso su espada de filo, con la intención de usar el impacto del puño de piedra para alejarse flotando y encontrar una nueva apertura.
Después de todo, la esencia del dao de un cultivador del reino fundador era limitada. No podía lanzar muchas artes. Prolonga el combate, y la esgrima de Jiang Chen ganaría.
Pero el puño de piedra se giró de repente, atrapó la espada — ¡y la aplastó!
El Puño Cubierto de Piedra era solo un arte de rango medio Ding. Jiang Chen nunca lo había dominado, pero lo conocía bien. ¡Nunca había imaginado un cambio tan fluido en este arte!
Tomado por sorpresa, Jiang Chen soltó la empuñadura, envolvió sus dos brazos alrededor del puño de piedra que había aplastado su espada, y lo torció.
Todo el poder físico del Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus se vertió. Fragmentos de piedra volaron con el giro.
Jiang Chen pateó, retrocediendo en una inclinación hacia atrás — justo a tiempo para evadir la violenta detonación del puño de piedra!
El cultivador de Ciudad Tres Montañas había hecho explotar su propio puño como segundo ataque, pero los reflejos de Jiang Chen eran demasiado agudos; esquivó en el primer instante.
La explosión aún lo tocó. Incluso con control cuidadoso, todo su brazo derecho era un enrejado de heridas, chorreando sangre.
Pero el hombre parecía no sentir dolor. Sin palabras, persiguió a Jiang Chen.
No hizo más sellos manuales, no lanzó más artes. O más bien, se había dado cuenta de que las artes que conocía no podían vencer a este oponente.
Entonces que pruebe el físico que había cruzado mil montañas. Que pruebe los puños y pies que habían matado tigres y leones.
¡Golpes de codo. Rodillazos. Cabezazos!
Jiang Chen tampoco podía crear distancia. Su espada se había ido; su esgrima era inútil.
¡Puñetazos. Patadas. Embestidas de hombro!
Los dos se cerraron, intercambiando golpes a quemarropa.
En el espacio de unos pocos pies — ¡el combate más intenso, más directo, más salvaje!
Entre los espectadores, bastantes artistas marciales mortales que conocían sus formas estallaron de emoción.