"Lin Zhengli de Riverview! Zhao Tiehe da Cidade das Três Montanhas! Comecem!"
A ordem do juiz caiu, e as mãos dos dois homens voaram em selos a velocidade vertiginosa.
Só uma diferença: Lin Zhengli ficou firme, calmo. Zhao Tiehe selava enquanto avançava.
Dois estilos opostos, colidindo antes que alguém soubesse o resultado.
A essência de terra se reuniu; lanças de pedra afiadas brotaram do chão.
A mesma abertura de Yang Xiong, mas Yang Xiong usara suas lanças para se defender. Zhao Tiehe as usava para atacar.
Uma onda se formou do nada, erguendo Lin Zhengli para fora do caminho das lanças.
Maré Ascendente, uma arte de grau Ding de alta categoria, uma técnica de movimento de elemento água.
Os selos de Zhao Tiehe se completaram. Ergueu ambas as mãos, e as lanças se arrancaram da terra, atirando-se contra Lin Zhengli numa tempestade de pedra.
Yang Xiong impulsionara suas lanças com força física bruta para um segundo ataque. Zhao Tiehe manipulava a própria arte: uma verdadeira evolução de segundo estágio, uma reinvenção genuína da técnica.
Lin Zhengli pairava no ar, a Maré Ascendente esgotada. Parecia acabado. Mas seus dedos, nunca ociosos, se mexeram uma vez, e a onda sob seus pés se inchou, parindo uma segunda onda de dentro de si, levando-o para longe da tempestade de lanças no último instante.
Ele também mostrara a evolução de segundo estágio da arte.
Este era o verdadeiro choque de artes Dao. Duas tradições de academia, Três Montanhas e Riverview, revelando suas profundezas, porque a inovação nas artes básicas era o que realmente elevava a força de uma academia.
Lin Zhengli esquivava uma e outra vez. Zhao Tiehe seguia pressionando, pisando o chão, lançando-se para cima num uppercut, o punho envolto em camada após camada de pedra.
Punho Revestido de Pedra.
Um eco quase perfeito da arte de Yang Xiong, respondendo à zombaria de "fracotes se bicando" de Lin Zhengli.
Lin Zhengli ainda não tocara o chão, sem lugar para ir. Seus dedos se mexeram de novo.
Uma onda de dentro da onda, levando-o a salvo mais uma vez.
Maré Ascendente Tripla.
Uma arte de movimento comum, mostrando três estágios de evolução num único combate. Se o segundo estágio das lanças empurrara sua arte ao limite do grau Ding alto, a Maré Tripla erguera uma arte Ding inteiramente ao grau Bing. Um salto de qualidade.
O Punho Revestido de Pedra de Zhao Tiehe falhou outra vez. Ele não teve tempo de se surpreender: o contra-ataque de Lin Zhengli chegava.
Tendo esquivado uma e outra vez com seu trunfo oculto, Lin Zhengli finalmente completou sua arte.
Toda a essência de água do campo enlouqueceu. As ondas se ergueram de todas as direções, rugindo, colidindo; uma atingiu Zhao Tiehe de cheio. Ele voou como um homem atingido pelo punho de um gigante, fora de controle.
No ar, uma segunda onda o atingiu. Ele cuspiu sangue.
As ondas se chocavam de um lado a outro, e Zhao Tiehe rolava como um saco rasgado, o som surdo e implacável.
Uma arte nua de grau Bing. Ondas Furiosas!
O rosto de Lin Zhengli permaneceu sereno; toda a leviandade do início desaparecera, substituída pela calma de um homem que tinha tudo nas mãos. Selou rapidamente e, no momento em que as ondas morreram, sacou um longo chicote de vinha, estalando-o pelo ar.
Zhao Tiehe não tinha forças para revidar dentro das Ondas Furiosas. Ele se encolheu, cabeça baixa, corpo apertado, minimizando a superfície exposta.
No instante em que as ondas terminaram, ele se desenrolou e arrebatou o chicote do ar.
O sangue ainda escorria de seus lábios. Sua roupa eram trapos, revelando um corpo cheio de hematomas. Parecia não sentir dor; todo cultivador das Três Montanhas tinha aquela veia de crueldade. Agarrou o chicote e puxou, arrastando Lin Zhengli para perto!
Mas Lin Zhengli soltou. O chicote se enrolou, cingindo Zhao Tiehe como uma serpente viva, amarrando-o firme.
A arte que usara não era o Chicote de Vinha Verde de grau Ding médio. Era a Arte de Amarração de Vinhas, de grau Ding alto!
Ele a lançara, mas não para amarrar; disfarçada de Chicote de Vinha Verde, iscando Zhao Tiehe para agarrá-la. E a armadilha se fechara perfeitamente.
Desde o sinal inicial, cada passo de Zhao Tiehe fora contado. Até as palavras ditas antes do combate podiam ter sido um anzol plantado.
Lin Zhengli já podia colher sua vitória.
Com calma, completou seu selo e sacou um verdadeiro Chicote de Vinha Verde, açoitando o homem amarrado sem piedade.
Mas as vinhas de Zhao Tiehe explodiram. Ele rolou para longe do açoite a toda força.
Só então a multidão viu o sangue correndo por seu corpo, o denso entrelaçado de feridas. O chão estava coberto de lascas de pedra e vinha destruída.
Zhao Tiehe se blindara de pedra no momento em que as Ondas Furiosas terminaram. Lin Zhengli talvez não tivesse notado; ou notou e não ligou. A armadura de pedra era uma arte defensiva. Não podia quebrar uma amarração.
Mas a armadura de pedra explodira.
Estourou a própria carne dele e estourou as vinhas do seu corpo.
Era selvagem de ver. Muitos desviaram o olhar. Ling Chuan estendeu a mão e cobriu os olhos de An'an.
E Zhao Tiehe, arrastando o corpo ensanguentado, carregou contra Lin Zhengli de novo.
Ninguém sabia por que ele não desistia. Por que continuava.
Era só uma luta da Prova, não era?
Não era o exame da academia do condado no mês décimo primeiro. Não afetava o futuro de ninguém!
As lutas de primeiro ano eram assistidas da beira do campo. Os olhos de Sun Xiaoman nunca saíram do terreno.
Lin Zhengren se virou para ela. "A esse ponto, precisa continuar, senhorita Sun? Alguém pode morrer."
"Vida ou honra, não posso decidir isso por ele." A garota descalça, pequena como uma criança, nem virou a cabeça.
Crac!
Desta vez, Zhao Tiehe não esquivou.
Uma marca funda de chicote se abriu, a pele partida.
Mas ele não quisera esquivar. Enquanto o chicote se retirava, agarrou a ponta com uma mão e enrolou toda a vinha em volta do próprio corpo, cingindo-se nela.
Caminhou em direção a Lin Zhengli, arrastando o chicote. No punho, a pedra se reunia lentamente, mais lenta que antes, mas ainda era o Punho Revestido de Pedra.
Lin Zhengli não teve escolha senão soltar o chicote forjado pela arte. Saltou para trás, recuando. "Renda-se! Se continuar assim, vai morrer!"
"Me render?" Zhao Tiehe sorriu para ele, o sorriso se alargando. "A gente da Cidade das Três Montanhas... não pode deixar você nos olhar assim!"
Ele se lançou para a frente. O punho de pedra caiu!
Bum!
Lin Zhengli saltou para o lado. O punho atingiu o chão, abrindo uma cratera.
"Você pediu por isso!" Lin Zhengli, no ar, as mãos já voando entre selos. Recusava-se a admitir que o medo se instalara nele, mas decidira uma arte mais cruel, mesmo que não pudesse controlá-la, mesmo que matasse.
A arte estava meio formada quando ele aterrissou, o momento perfeito. Quase se admirou.
Mas havia um buraco no chão. Ninguém o vira cavar, ninguém sabia quando.
Zhao Tiehe o preparara muito antes: essência de terra canalizada, o chão escavado. A arte mais mesquinha do mundo, de grau Ding baixo, chamada simplesmente: Buraco.
E caíra perfeito.
O pé de Lin Zhengli torceu. Sua postura desmoronou, a arte preparada se dissolveu. Ele se recuperou num instante, girando o corpo para não cair.
Mas Zhao Tiehe já estava sobre ele, como uma fera. Derrubou-o, cravou-o no chão.
Tão perto, nenhuma arte além do lançamento instantâneo importava.
Tum!
Um punho se esmagou contra um rosto.
"Eu não sou um selvagem da montanha!"
Tum! Tum!
"Eu sou... um cultivador da Cidade das Três Montanhas, do Condado do Rio Claro, do Estado de Zhuang! Zhao... Tie... he!"
Tum! Tum! Tum!
Punho após punho.
Fora do campo, as pálpebras de Lin Zhengren saltavam a cada golpe, como se caíssem no próprio rosto.
"Conceda!" gritou.