O arsenal da cidade ficava no canto noroeste da Cidade do Bordo.
Armas se amontoavam aos milhares, esperando o dia em que o exército marchasse. Uma companhia completa de cem homens fazia rodízio em seus muros a toda hora, dividida em dez esquadras, cada uma liderada por um cultivador. O comandante da guarnição tinha empilhado a guarnição com elites de propósito: um arsenal significava isso.
A própria mansão do governador tinha muito menos guardas. Wei Lin era a arma mais letal da cidade.
Guardar o arsenal era também um dever permanente dos discípulos da academia. Dois estudantes vinham a cada dia. O mérito era pequeno, mas o posto era estável, e nunca acontecia nada. Todos disputavam o turno.
O arsenal tinha dois anéis. Toda aquela proteção não era para o anel externo, cheio de armas comuns. O cofre interno era pequeno: uma única sala no coração do edifício. Mas cada parede, piso e painel do teto estava esculpido com formações contra força bruta. Se elas falhassem, uma formação de autodestruição queimaria o cofre antes de entregá-lo.
Uma chave, uma porta e uma única entrada.
Dois discípulos da academia e a esquadra mais forte dos cem se plantavam diante daquela porta. Não saíam daquele posto, exceto para rodízio.
Hoje, de todos os dias, ninguém em sã consciência testaria aquele muro. A cidade transbordava de tropas de guarnição por causa da Prova das Três Cidades.
Então, quando dois homens com uniforme de guarda da cidade se aproximaram, e suas chaves verificaram, o líder da esquadra abriu a porta interna sem pensar duas vezes.
"Esperem."
O discípulo da academia sentado na esteira à direita falou. Não tinha suspeita real; só queria ver a chave ele mesmo. Isso era o dever.
Os dois homens lá dentro se viraram de repente.
O cabelo de um explodiu para fora, agulhas negras enchendo o ar. O outro abriu uma mandíbula como uma caverna e cuspiu uma serpente de sangue podre.
O discípulo que havia falado morreu com o rosto cheio de agulhas negras. O capitão da guarda, um cultivador, foi pego pela serpente de sangue e reduzido a ossos brancos num só fôlego.
Uma troca. Um cultivador restava em pé no corredor, e nove guardas que eram só carne e aço.
"Eu só queria folgar", murmurou o último discípulo da academia, e deu um tapa na própria testa.
Então saltou. Um dedo traçou uma flecha dourada de luz pelo ar.
Flecha de Luz Dourada. Uma arte de grau Ding baixo — e de lançamento instantâneo, o que significava que ele tinha completado um ciclo menor. Oitavo grau, no mínimo.
"Dispersem! Avisem! Eu seguro eles aqui!"
Ele não tinha esperança real de vencer dois homens loucos o bastante para atacar o arsenal da Cidade do Bordo. Mas a força da cidade era esmagadora. Uma única mensagem, e todos os atacantes morreriam.
Soldados obedeciam. Os nove se dispersaram.
E por toda a Cidade do Bordo — em todos os lugares exceto o Campo de Treino, onde os fortes se reuniam — o caos estourou. Incêndios. Assassinatos na rua. Gritos e berros.
Dentro do arsenal, os dois invasores se dividiram. O artista do cabelo ficou para lutar. O cuspidor de sangue carregou para dentro do cofre.
Eles vieram com um alvo. O discípulo leu isso na passada deles. Estalou os dedos uma e outra vez, transformando a Flecha de Luz Dourada numa chuva de flechas.
Flechas douradas contra flechas de cabelo negro. Gume contra veneno.
Uma espada longa varreu. O artista do cabelo caiu, a cabeça separada do pescoço.
Wei Feng não embainhou nada. Passou sobre o cadáver, direto para o cofre.
A serpente de sangue se lançou. Ele não desviou. Partiu-a ao comprido com um corte vertical, atravessou o vão e cravou a espada no coração do cuspidor.
O homem sorriu com o último fôlego, a garganta rouca de alegria: "A Vela do Além já foi entregue!"
Atrás de Wei Feng, a serpente partida se contorceu. Metade dela se jogou sobre o discípulo da academia, imobilizando-o. A outra metade deslizou como uma coisa viva e fugiu do cofre.
A Vela do Além viajava dentro daquela metade.
"Fiquem com a Vela." Wei Feng puxou a espada do peito do morto, a voz fria como geada. "Mas todos os que vocês mandaram hoje... eu vou matar um por um."
Por toda a cidade, especialistas ocultos agiram em conjunto. Um incendiário morreu cheio de flechas antes que seu fogo pegasse. Uma arte de sangue atingiu um transeunte e encontrou um muro de ondas e troncos rolando. Arte após arte martelou os invasores até virar pasta.
A cidade tinha estado pronta. A cidade tinha estado esperando.
...
"Fique perto."
No Campo de Treino, Jiang Chen levantou Jiang An'an ao primeiro grito.
O velho Gui agarrou a mão de Qingzhi.
"Nada a temer." Wei Lin pressionou uma mão para baixo da plataforma. "A prova continua."
Fora do recinto, as esquadras se espalharam pelas ruas. A multidão não tinha medo. Se Wei Lin e o Reitor Dong não pudessem protegê-los, nenhum lugar era seguro.
O arsenal. Wei Feng saiu em passadas largas, quase gritando: "Shen Nanqi! Por que você não deteve aquela serpente de sangue? Não me diga que não podia!"
Alguns repasses, e uma peça tão pequena desaparecia sem rastro. A isca tinha sido comida. Agora eles precisavam matar todos os peixes.
Shen Nanqi, o discípulo da academia, rugiu de volta em volume máximo: "Como eu ia saber o que é a Vela do Além? Quem me contou alguma coisa? Você planejou isso, preparou isso — podia ter nos avisado! Meu irmão mais novo morreu. Morreu na minha frente!"
Luz dourada tremeluziu em seu punho. Em qualquer outro momento, ele teria jogado a Flecha de Luz Dourada no rosto de Wei Feng.
"Nossos guardas também morreram", disse Wei Feng, de cara de pedra.
Ele não devia nenhuma explicação. Mas antes de sair, acrescentou: "Não sabíamos o quão fundo eles estavam plantados. Se tivéssemos espalhado a notícia, eles nunca teriam aparecido."
Quem? Shen Nanqi quase perguntou. Não perguntou. Sabia que não obteria resposta.
E então entendeu. Seu posto "preguiçoso" de hoje tinha sido armado. Entre os discípulos da academia que não tinham competido, que estavam convenientemente livres, e que de fato conseguiam segurar oponentes daquele nível — não havia ninguém mais adequado do que ele.
Shen Nanqi. Quinto na lista de méritos da Cidade do Bordo.
Sem pessoas favoritas. Pessoa menos favorita: Wei Feng.
Pena. Ele também era bom em artes de metal. Mas não era páreo para Wei Feng.