"Quem diria que os Martelos de Derrubar Montanhas, o tesouro da Cidade das Três Montanhas, tinham passado para essa menina." Na tribuna, Wei Lin estreitou os olhos.
O sistema de combate de Lin Zhengren se apoiava em artes de água e madeira: a água alimentava a madeira, e juntos funcionavam muito além da soma das partes.
Contra os martelos gêmeos de Sun Xiaoman, desmoronaram ao contato.
O Muro de Serpente Vinha se dissolveu. O chicote chamado Píton Esmeralda foi devolvido à sua forma de artefato, arremessado para longe.
Ondas se ergueram sob os pés de Lin Zhengren, levando-o para fora do arco do martelo.
Este era seu segundo arte de lançamento instantâneo: a Maré Ascendente Tripla.
Com seus trunfos gastos, até sua relíquia de família arrancada da mão, Lin Zhengren permaneceu calmo.
"Não é esta a Prova das Três Cidades? Por que a senhorita Sun da Academia das Três Montanhas luta como uma guerreira marcial?" Sorriu. "Ou é que, com Chu Ping morto, a Cidade das Três Montanhas perdeu sua tradição Dao?"
Leve e fácil, atacava o próprio direito dela de competir.
Das arquibancadas, o Reitor Dong disse com tom plano: "O Estado de Zhuang honra o Dao, mas não menospreza outros caminhos. No campo, que decida a habilidade."
Um trovão repentino lhe respondeu.
Zhang Yuan derrubara seu rival das Três Montanhas com artes de raio, casual como uma nota de rodapé.
Perto, o outro par de quinto ano, Riverview contra Bordo, estava travado num duelo selvagem.
Uma vez que começa uma batalha, só importam a vitória e a derrota.
Lin Zhengren, é claro, não esperava que uma identidade marcial fizesse Sun Xiaoman se render; se não, o combate nem teria começado. Só testava se o espírito daquela menina era de verdade tão inquebrantável quanto parecia.
A morte do discípulo sênior da Academia das Três Montanhas não trazia luto?
Os martelos de Sun Xiaoman chegaram.
Ela brandia os martelos que igualavam sua própria altura, leves e ágeis como chamas de lanterna dançando.
A morte de Chu Ping a afetara afinal.
Seus golpes de martelo desciam carregados demais.
O detalhe era pequeno, mas Lin Zhengren não podia ignorá-lo.
Uma onda levou seus pés, e ele se ergueu com facilidade. A Maré Tripla o ergueu uma e outra vez, até ficar sobre o martelo que caía.
Tocou-o. Uma vez. Com suavidade.
Para Sun Xiaoman, aquele toque não significava nada: ela era uma especialista marcial que brandia martelos gigantes, mil jin de força em cada braço.
Mas naquele instante, centrado em Lin Zhengren, toda a essência do mundo enlouqueceu.
Atrás dele no vazio, um portão pareceu se condensar: a sombra de seu próprio corpo.
Há um portão entre o céu e a terra, e o homem é esse portão.
Um grande som, e ao mesmo tempo silêncio.
O portão se abriu de par em par!
A essência se submeteu. O céu e a terra se conectaram.
Ele podia ter aberto este portão há muito tempo, mas escolhera, com total confiança, fazê-lo agora.
O que significava que controlara este combate por completo. O portão nunca fora um obstáculo para ele. Simplesmente se acostumara a esconder sua força.
Ele conectara o céu e a terra, atara-se ao mundo. O poder não precisava de empréstimo; a força era dele.
Já era um cultivador de sexto grau, do reino do Dragão Ascendente, um especialista de grau médio!
Um toque de pé, e o Martelo de Derrubar Montanhas caiu sem esperança de recuperação, esmagando os tijolos e se enterrando na terra.
Sun Xiaoman não o soltou. Arrastada pelo martelo enterrado, todo o seu corpo se inclinou, mas ela usou o impulso para girar, seu outro martelo girando num seguimento, uivando contra Lin Zhengren para fazê-lo recuar.
O abismo entre um especialista de grau médio e um cultivador de grau baixo era enorme.
Os dedos de Lin Zhengren se moveram levemente, e um dragão de água, formado de pura essência de água, rugiu de sua palma.
Cresceu enquanto absorvia essência, chocou-se contra o martelo, e através do martelo contra Sun Xiaoman, arremessando-a, martelo e tudo, pelos ares.
Onda do Dragão de Água, uma arte de grau Jia baixo.
Um martelo jazia abandonado, enterrado no chão. O outro aprisionava Sun Xiaoman, o golpe a deixando sem sentidos.
Um momento depois, o martelo gigante sobre a garota descalça se moveu. Ela respirou fundo, afastou-o e se ergueu cambaleando.
Jiang Chen começava, vagamente, a entender por que Yang Xiong e Zhao Tiehe haviam lutado tão desesperadamente.
Seus de terceiro e quinto ano eram fracos, mesmo para os padrões da Prova. O garoto gordo tinha uma defesa quase irresolúvel em seu grau, mas era jovem demais, sua acumulação fina demais.
O combate de primeiro ano fora sua única chance real de título. A única chance de mostrar o futuro da Cidade das Três Montanhas. A academia perdera dez especialistas, incluindo o discípulo sênior Chu Ping: uma geração cheia de buracos. Por isso Sun Xiaoman, uma garota que só treinava o caminho marcial, tinha que liderar. Por que Sun Xiaoyan, um garoto gordo de treze anos, fora persuadido e convencido a vir, com a bênção silenciosa da mãe.
Nada mais: a Cidade das Três Montanhas precisava desesperadamente de recursos. A Prova, ligada à alocação de recursos da corte de Zhuang, importava enormemente para eles.
E agora o outro aluno de quinto ano das Três Montanhas caíra diante de Zhang Yuan. Toda a pressão repousava sobre esta garota descalça.
Então ela se levantou.
Com o esterno visivelmente afundado. Contra um oponente que revelara poder de sexto grau.
Sua pequena figura se balançou. Mas não caiu.
Lin Zhengren fez um gesto, e a Píton Esmeralda, arremessada no início do combate, voou de volta para sua mão.
O chicote amplificava suas artes de madeira.
Ele não hesitou, nem vacilou. Com calma, metodicamente, a uma velocidade aterrorizante, selou de novo.
Uma píton verde-jade brotou do chão e se enrolou ao redor de Sun Xiaoman, mais e mais apertada.
Uma volta, e a garota descalça desapareceu de vista. Martelo e tudo, engolida nas espiras da píton.
Esmagamento de Píton Esmeralda, uma arte de grau Jia baixo.
Ele era tão forte!
Tão forte, e ainda assim tão firme. Firme até a crueldade. Cultivadores como Lin Zhengren eram os oponentes mais aterrorizantes: nunca davam uma brecha ao inimigo.
"Irmã!"
Fora do campo, Sun Xiaoyan estava quase chorando.
Uma mão se fechou sobre a garganta da píton verde-jade. Pequena contra o tamanho da serpente.
Mas forte.
Era a mão do Reitor Dong.
Deu um leve sacudão, e toda a píton se dissolveu no nada, revelando a amarrada Sun Xiaoman.
Ela desabou.
Inconsciente há tempo, mas sua mão ainda agarrava o único Martelo de Derrubar Montanhas que restava.
"Você venceu", disse o Reitor Dong a Lin Zhengren.
Lin Zhengren fez uma reverência, impecável na cortesia. "Trabalho duro, Reitor Dong."
Só então o juiz se moveu, levando Sun Xiaoman para fora do campo. O juiz, um homem da academia do condado, mal abrira seu próprio Portão do Céu e da Terra: fora lento demais para intervir.
O Reitor Dong acenou a mão, indicando que o próximo combate podia começar.
Enquanto via o reitor flutuar de volta ao assento, os lábios de Wei Lin não se moveram, mas sua voz chegou: "Os Martelos de Derrubar Montanhas reconheceram sua dona. Essa garota vai ser alguém nos próximos anos. Por que não deixar Lin Zhengren matá-la?"
"O pai dela morreu há pouco. Se a filha também morresse, aquela tigresa da Cidade das Três Montanhas enlouqueceria."
"Uma tigresa feroz, mas a mágoa cairia sobre Riverview, não sobre o Bordo. O que isso tem a ver conosco? Essa garota vive, e ninguém da idade dela pode vencê-la. Só vai bloquear o caminho dos nossos jovens."
O Reitor Dong não o olhou. Sua voz baixa voltou: "Os filhos da Cidade das Três Montanhas, os filhos da Cidade do Bordo, todos são filhos do Estado de Zhuang."
Wei Lin não disse mais nada. Nem de acordo, nem em desacordo.