Como cada um tivesse esperado que fosse, a Prova das Três Cidades tinha acabado.
As multidões foram para casa, ainda brilhando de conversa. A academia da Cidade do Bordo não tinha se saído nada mal, e eles se banhavam nisso.
A maioria das pessoas da cidade nunca soube o que tinha acontecido naquele dia. O sangue nos quartos escuros, as matanças nas esquinas dos becos, o emaranhado de vida e morte — tudo passou em silêncio, como ar se dissolvendo no ar.
A tempestade do Caminho do Osso tinha sido suavizada. Nem um rastro de sangue nas ruas. Os poucos civis que tinham visto demais foram silenciados.
Para a maior parte da cidade, o dia tinha sido simplesmente um festival com entretenimento excelente.
O sobrenatural não isenta um homem da dor. E a ignorância nem sempre é infelicidade.
Para Wei Lin, o acerto de contas eram dezessete cabeças do Caminho do Osso empilhadas diante dele, mais os corpos que não tinham merecido coleta. Sua humilhação tinha sido lavada.
Ele disse ao Reitor Dong: "A dívida do dia está paga. Vamos fazer os discípulos da academia entoarem o Sutra da Salvação algumas vezes. Uma misericórdia pelos mortos da Cidade de Little Grove."
Um senhor de cidade, enfim capaz de honrar seu próprio povo.
Não era incômodo. O Sutra da Salvação era o rito padrão; todo cultivador Dao sabia de cor.
A resposta do Reitor Dong foi fria: "Almas dispersas em nada. O que há para salvar?"
Wei Lin achou o homem impossível. Trabalhar juntos o dia todo, e nem um rosto amável no fim. Pequena maravilha que o tivessem expulsado da capital.
...
Quando os cultivadores da Cidade das Três Montanhas partiram, Jiang Chen veio se despedir.
Ele respeitava Yang Xiong, genuinamente, e a vontade que aqueles cultivadores tinham mostrado durante toda a prova.
Contra a grande procissão de Riverview, a banda das Três Montanhas parecia fina e solitária. Se o Reitor Dong não tivesse tratado pessoalmente os ferimentos deles, nem conseguiriam voltar para casa em plena força — tinham lutado daquele jeito.
Yang Xiong ficou feliz em vê-lo. "Perdi limpo e justo. Você é forte. Ano que vem volto por você!"
Conversaram um pouco. Então Jiang Chen hesitou e perguntou: "A Prova das Três Cidades não é o exame do condado. Por que vocês lutam assim?"
Yang Xiong ficou em silêncio.
"Desculpe. Se não for algo para perguntar, esqueça", disse Jiang Chen.
"É porque... a Cidade das Três Montanhas está morrendo aos poucos." Foi Sun Xiaoman quem respondeu, baixa e plana, que tinha ficado calada o tempo todo.
"Cidade das Três Montanhas. Tantas montanhas, tantas bestas — e as ferozes são piores. As bestas você pode comer. As ferozes são problema..."
E enquanto Sun Xiaoman falava, Jiang Chen começou a entender.
A humanidade tinha se erguido na era antiga — mas a vida antes do erguimento não tinha sido gentil. Os homens se chamavam o espírito de todas as coisas, e ainda assim quase todo humano nascia com meridianos fechados; só raros gênios mostravam meridianos Dao ao nascer e podiam cultivar livremente.
As bestas nasciam com meridianos abertos, cada uma delas.
Então um gênio supremo humano inventou uma fórmula de pílula e a publicou. Isso abriu a porta.
Seu nome se perdeu na história. Sua fórmula perdurou.
Aquela fórmula era a primeira Pílula de Abertura de Meridianos. Seu ingrediente central: o meridiano Dao de uma besta.
Daquele dia em diante, a humanidade não precisava de talento natural. Com uma pílula, qualquer um podia cultivar. E começou uma era de caça em massa de bestas.
Jiang Chen tinha se perguntado sobre uma coisa, muito antes de poder cultivar. Numa era de cultivadores varrendo o mundo, por que a humanidade ainda não tinha limpado os ermos? Por que cada nação só mantinha limpos seus caminhos oficiais, enquanto bestas e ferozes vagavam pelo resto?
Porque as bestas eram um recurso. Num certo sentido, eram gado, criado solto. As bestas e o ermo eram a ecologia necessária para mantê-las prósperas. As bestas, favorecidas pelo céu, nascidas com meridianos abertos, jamais podiam ser enjauladas.
As ferozes eram outra questão. Viciosamente fortes, carentes de espírito, nem comestíveis. Sua destrutividade igualava a das bestas — mas não valiam nada.
Caçar ferozes era perda pura. A Cidade das Três Montanhas tinha que fazer isso mesmo assim. Então a Cidade das Três Montanhas sangrava dinheiro, sempre, ano após ano.
Toda força custava recursos. As saídas da Cidade das Três Montanhas sempre tinham superado as entradas. E pior: as ferozes de seu território nunca acabavam. Rasgavam os caminhos, atacavam vilarejos, comiam gente.
A terra não podia se alimentar sozinha; a maior parte da comida vinha de fora. E os caminhos quebrados tornavam essa comida perigosa de entregar.
Então a academia tinha levado sua surra do Demônio Devorador de Corações. Menos mãos ainda.
Manter os caminhos era responsabilidade da Cidade das Três Montanhas. Para pedir especialistas à corte de Zhuang, precisava pagar em recursos. Não tinha mais nada para pagar.
Por isso, com o discípulo sênior Chu Ping morto, a academia tinha tratado esta prova como uma tábua de salvação. As lutas desesperadas no Campo de Treino não eram por glória. Eram pelos velhos e jovens de casa, pelo povo que arranhava a vida à sombra das montanhas.
"Sabia? Cada combate que ganhamos, pelo menos dez pessoas na Cidade das Três Montanhas podem viver." Os olhos de Yang Xiong estavam vermelhos. Ele abaixou a cabeça. "Se a gente só fosse bem..."
Ele tinha vergonha de perder. Tinha dado tudo.
Jiang Chen ficou em silêncio por um longo momento.
Pôs a mão no ombro de Yang Xiong: "A coroa de primeiro ano desta prova — eu a ganhei barato, e não me sinto bem com isso. Os cinquenta pontos de mérito. Vou transferi-los para você quando voltar à academia."
Cinquenta méritos não era pouca coisa. Não podia consertar a Cidade das Três Montanhas, mas aliviava o fio da fome.
Para um discípulo cujo nome estava no registro Dao, cinquenta méritos eram meia Pílula de Abertura de Meridianos — meio cultivador, de certo modo.
Era exatamente o que a Cidade das Três Montanhas mais precisava agora.
"Como podemos aceitar isso?" Yang Xiong o encarou.
O punho de Sun Xiaoman já tinha aterrissado no estômago de Jiang Chen. "Agora somos amigos, você e eu!"
Ela tinha querido socar o peito dele, heroicamente. Sua altura tinha outros planos. Pular para alcançar teria estragado o clima, então ela se contentou com o estômago.
Jiang Chen sentiu um bocado de sangue velho entalado na garganta. Se a Arte de Refinamento Corporal dos Quatro Espíritos não o tivesse endurecido tão a fundo, aquele único soco o teria acabado.
A garotinha batia como um deslizamento de terra.
E Jiang Chen sabia que ela não estava sendo generosa. Podia ver a tensão sob seu sorriso fácil. Ela não deixaria que o próprio orgulho custasse ao seu povo nem uma gota de ajuda.
"Até nos encontrarmos de novo."
"Até nos encontrarmos de novo!"
Uma despedida de mil milhas termina num passo. Jiang Chen parou no portão da cidade e viu seus novos amigos partirem.
...
"Irmã. Me compra roupa nova." O pequeno gordo Sun Xiaoyan caminhava arrastando os pés em seu manto preto com capuz, se escondendo.
Sua própria roupa tinha sido destruída em seu combate.
"Não tem dinheiro."
"Não posso voltar para casa assim! Tanta gente vai me ver! E se eu for exposto?"
"E daí? Você ainda é uma criança."