Como quisiera cada quien que hubiera ido, la Prueba de las Tres Ciudades había terminado.
Las multitudes se fueron a casa, todavía brillantes de conversación. La academia de la Ciudad del Arce no lo había hecho nada mal, y se bañaban en ello.
La mayoría de la gente de la ciudad nunca supo lo que había pasado ese día. La sangre en las habitaciones oscuras, las matanzas en las esquinas de los callejones, el enredo de vida y muerte: todo pasó en silencio, como aire disolviéndose en aire.
La tormenta del Camino del Hueso había sido suavizada. Ni un rastro de sangre en las calles. Los pocos civiles que habían visto demasiado fueron silenciados.
Para la mayor parte de la ciudad, el día había sido simplemente un festival con un entretenimiento excelente.
Lo sobrenatural no exime a un hombre del dolor. Y la ignorancia no siempre es infelicidad.
Para Wei Lin, el ajuste de cuentas eran diecisiete cabezas del Camino del Hueso apiladas ante él, más los cuerpos que no habían merecido recogida. Su humillación quedó lavada.
Dijo al Decano Dong: "La deuda del día está pagada. Hagamos que los discípulos de la academia reciten el Sutra de la Salvación unas cuantas veces. Una misericordia por los muertos de la Ciudad de Little Grove."
Un señor de la ciudad, por fin capaz de honrar a su propio pueblo.
No era molestia. El Sutra de la Salvación era el rito estándar; todo cultivador Dao lo sabía de memoria.
La respuesta del Decano Dong fue fría: "Almas dispersas a la nada. ¿Qué hay que salvar?"
Wei Lin encontró al hombre imposible. Trabajar juntos todo el día, y ni una cara amable al final. Pequeña maravilla que lo hubieran expulsado de la capital.
...
Cuando los cultivadores de la Ciudad de las Tres Montañas se fueron, Jiang Chen vino a despedirlos.
Respetaba a Yang Xiong, genuinamente, y la voluntad que esos cultivadores habían mostrado durante toda la prueba.
Contra la gran procesión de Riverview, la banda de las Tres Montañas parecía delgada y solitaria. Si el Decano Dong no hubiera tratado personalmente sus heridas, ni siquiera habrían podido volver a casa a plena fuerza: habían peleado así de duro.
Yang Xiong se alegró de verlo. "Perdí limpio y justo. Eres fuerte. ¡El año que viene volveré por ti!"
Hablaron un rato. Entonces Jiang Chen dudó, y preguntó: "La Prueba de las Tres Ciudades no es el examen del condado. ¿Por qué luchan así?"
Yang Xiong se quedó en silencio.
"Perdón. Si no es algo para preguntar, olvídalo", dijo Jiang Chen.
"Es porque... la Ciudad de las Tres Montañas se muere a centímetros." Fue Sun Xiaoman quien respondió, baja y plana, que había estado callada todo el tiempo.
"La Ciudad de las Tres Montañas. Tantas montañas, tantas bestias, y las feroces son peores. Las bestias te las puedes comer. Las feroces son un problema..."
Y mientras Sun Xiaoman hablaba, Jiang Chen empezó a entender.
La humanidad se había alzado en la era antigua, pero la vida antes del alzamiento no había sido amable. Los hombres se llamaban el espíritu de todas las cosas, y sin embargo casi todo humano nacía con meridianos cerrados; solo raros genios mostraban meridianos Dao al nacer y podían cultivar libremente.
Las bestias nacían con meridianos abiertos, cada una de ellas.
Entonces un genio supremo humano inventó una fórmula de píldora y la publicó. Eso abrió la puerta.
Su nombre se perdió en la historia. Su fórmula perduraba.
Esa fórmula era la primera Píldora de Apertura de Meridianos. Su ingrediente central: el meridiano Dao de una bestia.
Desde ese día, la humanidad no necesitaba talento natural. Con una píldora, cualquiera podía cultivar. Y comenzó una era de caza masiva de bestias.
Jiang Chen se había preguntado por una cosa, mucho antes de poder cultivar. En una era de cultivadores barriendo el mundo, ¿por qué la humanidad aún no había limpiado los yermos? ¿Por qué cada nación solo mantenía despejados sus caminos oficiales, mientras las bestias y las feroces vagaban por el resto?
Porque las bestias eran un recurso. En cierto sentido, eran ganado, criado en libertad. Las bestias y el yermo eran la ecología necesaria para mantenerlas prósperas. Las bestias, favorecidas por el cielo, nacidas con meridianos abiertos, jamás podían ser encerradas.
Las feroces eran otro asunto. Viciosamente fuertes, carentes de espíritu, ni siquiera comestibles. Su destructividad igualaba a la de las bestias, pero no valían nada.
Cazar feroces era pérdida pura. La Ciudad de las Tres Montañas tenía que hacerlo de todos modos. Así que la Ciudad de las Tres Montañas sangraba dinero, siempre, año tras año.
Toda fuerza costaba recursos. Los gastos de la Ciudad de las Tres Montañas siempre habían superado sus ingresos. Y peor: las feroces de su territorio nunca se acababan. Rompían los caminos, asaltaban aldeas, se comían a la gente.
La tierra no podía alimentarse sola; la mayor parte de la comida venía de fuera. Y los caminos rotos hacían peligrosa esa comida de entregar.
Entonces la academia había recibido su paliza del Demonio Devorador de Corazones. Menos manos todavía.
Mantener los caminos era responsabilidad de la Ciudad de las Tres Montañas. Para pedir expertos a la corte de Zhuang, tenía que pagar en recursos. No le quedaba nada para pagar.
Por eso, con el discípulo mayor Chu Ping muerto, la academia había tratado esta prueba como un salvavidas. Las peleas desesperadas en el Campo de Entrenamiento no eran por gloria. Eran por los viejos y los jóvenes de casa, la gente que arañaba la vida a la sombra de las montañas.
"¿Sabes? Cada combate que ganamos, al menos diez personas en la Ciudad de las Tres Montañas pueden vivir." Los ojos de Yang Xiong estaban rojos. Bajó la cabeza. "Si solo lo hiciéramos bien..."
Estaba avergonzado de perder. Lo había dado todo.
Jiang Chen se quedó callado un largo momento.
Puso una mano en el hombro de Yang Xiong: "La corona de primer año de esta prueba, la gané barata, y no me siento bien con ello. Los cincuenta puntos de mérito. Te los transferiré cuando vuelva a la academia."
Cincuenta méritos no era poca cosa. No podía arreglar la Ciudad de las Tres Montañas, pero aliviaba el filo del hambre.
Para un discípulo cuyo nombre estaba en el registro Dao, cincuenta méritos eran media Píldora de Apertura de Meridianos: medio cultivador, en cierto modo.
Eso era exactamente lo que la Ciudad de las Tres Montañas más necesitaba ahora.
"¿Cómo podemos aceptar eso?" Yang Xiong lo miró fijamente.
El puño de Sun Xiaoman ya había aterrizado en el estómago de Jiang Chen. "¡Somos amigos ahora, tú y yo!"
Había querido golpearle el pecho, heroicamente. Su estatura tenía otros planes. Saltar para alcanzarlo habría arruinado el ambiente, así que se conformó con su estómago.
Jiang Chen sintió un bocado de sangre vieja alojado en su garganta. Si el Arte de Refinamiento Corporal de los Cuatro Espíritus no lo hubiera endurecido tan a fondo, ese solo puño lo habría terminado.
La niña golpeaba como un deslizamiento de tierra.
Y Jiang Chen sabía que no estaba siendo generosa. Podía ver la tensión bajo su sonrisa fácil. No dejaría que su propio orgullo costara a su gente ni una gota de ayuda.
"Hasta que nos volvamos a encontrar."
"¡Hasta que nos volvamos a encontrar!"
Una despedida de mil millas termina en un paso. Jiang Chen se detuvo en la puerta de la ciudad y vio irse a sus nuevos amigos.
...
"Hermana. Cómprame ropa nueva." El pequeño gordo Sun Xiaoyan caminaba arrastrando los pies en su bata negra con capucha, escondiéndose.
Su propia ropa había sido destrozada en su combate.
"No hay dinero."
"¡No puedo volver a casa así! ¡Tanta gente va a verme! ¿Y si me exponen?"
"¿Y qué? Todavía eres un niño."