Na noite do aniversário de Jiang An'an, todos se divertiram muito — exceto que Jiang Chen lamentou não ter tido tempo de mostrar sua culinária.
Quando a reunião terminou, Zhao Yan foi para casa.
Ele se sentou em silêncio em seu escritório por um tempo antes de ouvir a porta se abrir.
"Obrigado pelo seu trabalho hoje, tio Deng." Zhao Yan se espalhou no assento, mas seu tom carregava respeito e proximidade reais.
O homem chamado tio Deng — o mordomo da casa Zhao — ficou de pé, correto, e disse com um sorriso caloroso: "Aquela Lança da Vela que se Consome é uma arma fina. Cada geração traz seu próprio gênio. Sinto que estou envelhecendo."
"De jeito nenhum. Ande pela rua e vão te confundir com meu irmão mais velho."
A expressão do tio Deng não mudou. Ele só disse: "Cada um em seu lugar."
Zhao Yan abriu a boca — queria dizer algo, mas sabia que não adiantaria. Ficou em silêncio.
Foi o tio Deng quem falou: "Nunca imaginei que na minha idade, minha próxima tarefa seria comprar bonecos de açúcar para uma menininha."
Zhao Yan sorriu, sem vergonha: "Incomodo e agradeço, tio Deng."
"Essa menininha é muito fofa."
Zhao Yan se empolgou: "Claro! Ela é minha irmãzinha!"
O tio Deng olhou para ele e repetiu: "Ela é muito fofa."
O sorriso sumiu do rosto de Zhao Yan.
Naquele rosto bonito, quase sempre despreocupado, apareceu um traço de luto.
Ele ficou em silêncio por um longo momento. Então: "Eu entendo."
...
No dia seguinte ao aniversário de Jiang An'an, uma pulseira de jade chegou da senhora Song — um presente de aniversário para An'an. Tinha atrasado um dia pelo longo caminho.
Junto veio um pingente de jade para Jiang Chen. O elogio era óbvio: ela temia que ele bloqueasse seu contato com a filha.
An'an não disse nada sobre os presentes, mas claramente os adorava. Guardou-os com cuidado em seu baú.
Para Jiang Chen, o encontro com Xiong Wen tinha apagado na hora o orgulho que sentiu ao vencer o campeonato do primeiro ano da Prova das Três Cidades.
Mas esta batalha tinha pago bem.
Primeiro: depois de matar Xiong Wen, a essência do Dao em seu Palácio Celestial tinha disparado. Sua base estava perto de se completar.
Segundo: Zhu Weiwo, tendo cumprido sua tarefa de matar o Demônio Devorador de Corações, foi mais que justo — acenou a mão e destinou quinhentos pontos de mérito do Dao a Jiang Chen. Dizia-se que o próprio Zhu Weiwo tinha ganhado mais de seis mil pontos nesta missão. No entanto, sua pontuação na lista de mérito caiu, não subiu — até mal mil. Ninguém sabia em que tesouro ele a gastou.
Comparado a Jiang Chen e aos outros juntando cem pontos com esforço, os verdadeiros pesos-pesados não tinham problema nenhum para ganhar mérito.
E sobre o último ganho — a vela preta que tinha aparecido em seu Palácio Celestial.
Provavelmente era um tesouro, mas por mais que Jiang Chen a estudasse, não conseguia arrancar seu segredo. A prioridade agora era sua base. A vela podia esperar.
Com quinhentos pontos de mérito do Dao como golpe de sorte, Jiang Chen naturalmente queria comprar Pílulas de Abertura de Meridianos para Zhao Yan e Jiang An'an. Zhao Yan, como discípulo da academia, podia trocar cem pontos por uma diretamente. A própria cota de troca de Jiang Chen estava intacta — essa iria para An'an.
Zhao Yan aceitou o mérito sem hesitar, até sorrindo: "Terceiro irmão, estou de olho numa espada de lei que vale quinhentos de mérito. Juntei um pouco — pode completar a diferença?"
Jiang Chen, cheio de riqueza, foi generoso: "Quanto você precisa?"
"Quatrocentos e noventa e nove."
Um único ponto!
"..." Jiang Chen lhe deu um chute. "Cai fora!"
Mas depois de um momento suspirou: "Preciso guardar cem pontos para trocar uma pílula para An'an. O resto — trezentos — é seu."
"Não!" Zhao Yan o impediu.
"Por quê?"
"Me dê o mérito, claro. Mas pense de novo sobre a pílula da An'an."
Jiang Chen não entendia: "Não é melhor abrir o meridiano o quanto antes? Se você está preocupado com os perigos do mundo extraordinário, não fique — eu não pretendo mandar An'an para a academia de qualquer jeito."
O treinamento na academia vinha com pesados subsídios do governo — e com eles, deveres que os discípulos não podiam recusar. Limpar os caminhos oficiais, caçar cultivadores heréticos, e assim por diante. O perigo era inevitável.
Jiang Chen tinha a Plataforma de Dedução, então não se preocupava com artes, e podia ensinar An'an ele mesmo. No fim, ele não esperava que ela se tornasse uma potência. Só queria que fosse saudável, com algum poder para se proteger.
Zhao Yan sorriu amargamente: "Não é que abrir o meridiano cedo seja ruim."
Ele hesitou, e então disse: "Se você quer abrir o meridiano da An'an, não use a pílula da academia."
Jiang Chen franziu mais o cenho: "Tem algo errado com as pílulas da academia?"
"Não, nada disso." Zhao Yan disse com franqueza: "As pílulas que a academia da cidade pode trocar são do grau mais baixo. O irmão mais velho está na idade em que não pode esperar. An'an é jovem — ela pode esperar. Se você quer abrir o meridiano dela, deveria conseguir o melhor que puder, para que o caminho dela adiante seja mais suave.
Não estou dizendo que a pílula de grau mais baixo fecha o caminho para o Dao. Muitas potências surgiram das piores condições. Mas é mais difícil.
Antes de hoje, eu não teria dito isso. Em um lugar como a Cidade de Maple, as pessoas brigam até o sangue por uma Pílula de Abertura de Meridianos — ter uma já é sorte rara. Mas depois que você matou Xiong Wen, um ancião da minha família disse que você tem uma chance. Uma chance de crescer. Você pode conseguir uma pílula melhor para An'an depois.
An'an é minha irmãzinha também. Quero que o futuro dela tenha menos sofrimento."
Jiang Chen digeriu isso em silêncio. Ele sempre soube que seu irmão jurado mais novo tinha segredos. Nunca tinha bisbilhotado. Assim como esses irmãos nunca bisbilhotaram como ele conseguiu a chave do Reino Etéreo.
Mas agora parecia que os segredos ocultos de Zhao Yan eram maiores do que ele tinha imaginado.
Se nada mais — este nível de perspicácia sobre o mundo do cultivo não era algo que uma família comum pudesse criar em uma criança.
Fang Heng, das três grandes famílias da Cidade de Maple, tinha traído a própria lealdade por uma única Pílula de Abertura de Meridianos. E na boca de Zhao Yan, a pílula não era nada.
E ele sabia: se não fosse pela pílula da An'an, Zhao Yan nunca teria dito estas palavras.
"As Pílulas de Abertura de Meridianos têm graus?" perguntou Jiang Chen.
"Claro. Você sabe que o ingrediente principal é um meridiano do Dao arrancado de uma besta demoníaca. As bestas são fortes e fracas, e seus meridianos também. Você acha que pílulas feitas de graus diferentes de meridiano são iguais?"
"A pílula que você obteve de Zhuo Lie não é coisa ordinária. O ancião da minha família disse que sua abertura de meridiano foi perfeita — que desbloqueou todo o seu potencial."
Jiang Chen ficou em silêncio.
Estudou a pequena essência de minhoca em seu Palácio Celestial por um tempo, e não conseguia ver como ela se encaixava com a "abertura de meridiano perfeita."
Não era isso apenas o grau mais baixo — o meridiano de minhoca?