"O quê... que é isto?" Jiang Chen olhou para a mulher velada, o coração afundando.
Este lótus de osso branco não parecia nada ortodoxo.
"Ai yo, apareceu algo no seu próprio corpo, e a mim pergunta quem?" Os olhos da mulher velada estavam cheios de riso.
"Nunca houve nada assim no meu corpo antes. Nunca na minha vida vi este lótus... Está ligado à sua arte secreta?"
"Tudo o que posso dizer é que a arte secreta que usei para salvá-lo parece ter servido apenas como guia." Ela se inclinou perto do ouvido de Jiang Chen, seu hálito como uma orquídea, agitando o cabelo de sua têmpora, e então se enterrando em seu pescoço. "Pense bem. Que segredo é esse que você carrega dentro de si?"
"Eu... que segredo carrego?" Jiang Chen vasculhou sua memória com todas as forças, mas não pôde pensar em nada relacionado a um lótus de osso branco.
A mulher velada pegou seu espelho, levantou-se lentamente e recuou.
"Sua irmã mais velha salvou sua vida; não preciso que lembre disso no fundo do coração. Só preciso que faça três coisas por mim. Quanto a que coisas..." Sua voz se tornou sedosa e suave: "Durma bem nestas próximas noites, e espere sua irmã mais velha vir procurá-lo."
Jiang Chen deixou de lado de propósito a vaga e esquiva fascinação de seu encanto, e disse com seriedade: "Contanto que não viole os princípios pelos quais Jiang Chen caminha, por não falar de três coisas — trinta seriam meu dever."
"Três bastam." A mulher riu baixinho enquanto recuava: "Você já deveria voltar."
"Você—conhece este lótus? Que coisa é esta?" insistiu Jiang Chen.
"Isto..." A mulher velada prolongou a palavra, como se pensasse, e só então disse: "Parece um lótus do Caminho do Osso. O emblema do Caminho do Osso..."
Ela se virou e saiu da caverna.
Jiang Chen ainda permanecia sentado onde estava, uma mão em sua espada, o torso nu.
Ele sentiu que a presença dela se desvanecera.
...
Jiang Chen verificou seu corpo e não achou nenhuma outra anormalidade. Fez então a cultivação de nutrir meridianos duas vezes, compensando a cultivação que perdera enquanto estava inconsciente, e só então saiu da caverna.
Na boca da caverna jazia um conjunto de túnicas do Dao dobradas, sem dúvida preparado pela mulher de véu preto.
Jiang Chen, que estivera aflito por seu torso nu, vestiu-as de imediato, achando-as de um caimento perfeito e justo.
Esta mulher era voluptuosa e proteica, suas palavras metade verdade e metade mentira, impossível de julgar como boa ou má. Mas não havia como negar que salvara sua vida.
Jiang Chen balançou a cabeça e deixou passar por enquanto. A mulher havia dito que voltaria a encontrá-lo; não havia nada a ganhar analisando, então lidaria com isso quando chegasse a hora.
Examinou brevemente a forma das montanhas, formou uma ideia aproximada de onde estava, e então se virou e se dirigiu para a Cidade das Três Montanhas.
Se Zhao Yan e os outros estivessem sãos e salvos, então a essas horas deveriam estar esperando notícias dele na Cidade das Três Montanhas. De qualquer forma, Zhao Yan jamais o abandonaria, com sua vida ainda indeterminada, para voltar primeiro para a Cidade do Bordo.
"Jiang Chen!"
"Jiang Chen!"
"Jiang Chen!"
De longe, Jiang Chen ouviu esses gritos.
As vozes ecoavam de um lado a outro entre os cumes, subindo e descendo.
Jiang Chen soube na hora que devia ser Zhao Yan e os outros o procurando.
Após a batalha anterior, as bestas ferozes na Balança de Jade pareciam ter se tornado muito mais contidas; caso contrário, a essas horas já teriam descido em estampida.
Jiang Chen tensionou o corpo e saltou, e correu em direção ao lugar de onde vinham as vozes.
"Estou aqui!" gritou.
Os gritos se cortaram, e então se ergueram de novo: "Irmão mais velho! Irmão mais velho!"
De bem longe, uma figura veio disparada em sua direção, gritando a plenos pulmões — quem mais poderia ser senão Zhao Yan?
Jiang Chen foi ao seu encontro.
Os dois irmãos se reuniram entre os cumes perto da Balança de Jade.
Escapar da beira da morte era como reaviver — um mundo à parte de antes.
Mas nenhum dos dois mostrou grande agitação.
Zhao Yan olhou para o céu por um tempo: "Ah, o tempo não está ruim."
"Sim, está." disse Jiang Chen.
Zhao Yan não devolveu o olhar até depois de um tempo, pousando-o em Jiang Chen.
Sua expressão era exagerada: "Nossa, você não parece nada maltratado. E até trocou de roupa!"
Jiang Chen sorriu alegremente: "Você deveria saber quem é o irmão mais velho aqui."
A essa altura, Li Yun e Huang Azhan tinham achado o caminho até ali, junto com Zhao Tiehe, Yang Xiong e alguns rostos desconhecidos — todos discípulos externos da Academia da Cidade das Três Montanhas.
"Jiang Chen!"
"Irmão mais novo Jiang!"
"Irmão Jiang!"
Jiang Chen devolveu cada saudação com os punhos unidos: "Irmão Zhao, irmão Yang, irmãos todos! E irmão mais velho Li, irmão mais velho Huang. As habilidades de Jiang Chen são escassas — de verdade vergonhoso — e lhes dei a incomodação de vir me procurar."
"Que incomodação é essa, irmão Jiang! Você não estava agindo por nossa Cidade das Três Montanhas?"
"Nada poderia ser melhor do que ver Jiang Chen a salvo."
"Sem dano, sem dano."
Acontece que, depois que Zhao Yan despertou, acompanhado por Li Yun e Huang Azhan, voltara direto para a Balança de Jade, procurando o lugar onde lembrava que Jiang Chen havia caído do penhasco.
Sua intenção original fora apenas encontrar o corpo de Jiang Chen e trazê-lo de volta. Mas após buscar muito abaixo do penhasco, não achou nem o cadáver de Jiang Chen nem mesmo farrapos de roupa ou outros pertences.
Só então Zhao Yan percebeu que Jiang Chen bem poderia estar vivo.
Mas não procurou de qualquer jeito. Em vez disso, voltou direto para a Cidade das Três Montanhas para reunir gente, dividindo a região montanhosa ao redor da Balança de Jade em várias zonas, e realizando a busca por zonas e por turnos.
Sun Xiaoman não podia vir em pessoa porque tinha que ficar com Dou Yuemei, mas foi ela quem organizou tanta gente.
Jiang Chen pensou consigo que a partida repentina da mulher velada bem podia ser porque Zhao Yan e os outros tinham vindo procurá-lo.
"Irmão mais velho, o que está pensando?" Zhao Yan fez um sinal para ele: "Esta é a fada Ye do Estado de Yun. Ela também se deu a muitas incomodações para ajudar nesta sua busca."
Jiang Chen dirigiu o olhar e viu a misteriosa cultivadora velada com gaze branca fazer-lhe uma ligeira reverência: "Ainda não agradeci ao colega Dao Jiang por sua ajuda ao dar uma mão."
Não sabia o que tinha acontecido com as cultivadoras desta época, que todas amavam sair com o rosto coberto.
"Não há necessidade de tanta cortesia. Foi simplesmente uma coisa casual que fiz." disse Jiang Chen.
"O colega Dao Jiang tem a nobre retidão de fazer o bem sem buscar recompensa, mas Qingyu jamais poderia ser um vilão mesquinho que não devolve a bondade." A cultivadora do Estado de Yun produziu uma pequena insígnia de forma requintada e a ofereceu a Jiang Chen: "Se o colega Dao precisar de algo no futuro, venha com esta Insígnia de Comando das Nuvens ao Pavilhão Lingxiao, e nada ficará sem resposta."
Nada sem resposta? O Pavilhão Lingxiao era algum lugar onipotente?
Jiang Chen se surpreendeu fracamente, mas seu rosto não o mostrou; só disse com seriedade: "De verdade, não é necessário. Compartilhamos o mesmo campo de batalha; fomos companheiros de armas. Ajudar-se mutuamente é natural entre camaradas. Esta... fada Ye, de verdade, não há necessidade de tanta cortesia."
Por causa do véu, só se viam seus olhos, e esses olhos eram brilhantes e puramente límpidos.
Com esses mesmos olhos, ela olhou para Jiang Chen com total sinceridade, oferecendo a pequena insígnia com as duas mãos: "Por favor, colega Dao, deve aceitá-la, para que o coração de Qingyu fique tranquilo."
Zhao Yan deu uma cotovelada em Jiang Chen por trás. "Já que a fada Ye diz isso, irmão mais velho, só aceite."
Jiang Chen não teve escolha senão tomá-la.
A pequena insígnia tinha forma de nuvem à deriva, sem nenhum entalhe. Mas só ao olhar de perto o corpo da insígnia você notava uma névoa enroscada levemente em seu interior — de verdade uma beleza indescritível.
Deixando de lado qualquer significado que pudesse carregar, a própria Insígnia de Comando das Nuvens já era um artefato estranho.
Seu resgatador estava a salvo, e a insígnia entregue — Ye Qingyu sentiu seu coração se aquietar. Então disse a Jiang Chen: "Nesse caso, Qingyu se despedirá primeiro. O Dao é tão vasto quanto o céu aberto; que o colega Dao se eleve sobre as nuvens. Adeus."
Com isso, convocou uma Besta de Nuvem em forma de grou, subiu em seu dorso e partiu cavalgando o vento.
O céu estava claro e as nuvens ociosas, o grou de nuvem etéreo e imortal; ela viera cavalgando seu ânimo, e partiu com o coração em paz.
Esse coração Dao puro e imaculado merecia admiração, se mais nada.
Tendo apenas roçado a vida e a morte, Jiang Chen não estava com ânimo para cortesias. Virou-se na hora para Zhao Tiehe e os demais com uma reverência: "Irmãos da Cidade das Três Montanhas, estou prestes a partir de volta para a Cidade do Bordo. Tenho uma irmãzinha em casa; de verdade não posso ficar muito tempo fora dela."
Zhao Tiehe e Yang Xiong expressaram sua compreensão, e os outros discípulos externos da Cidade das Três Montanhas eram gente que eles tinham trazido para ajudar, então naturalmente não levantariam objeção.
Os dois lados combinaram se ver novamente, e se separaram ali — um grupo virando para a Cidade das Três Montanhas, o outro indo direto para a Cidade do Bordo.
Caminhando, Zhao Yan enfim encontrou um momento livre para perguntar a Jiang Chen: "Não tive chance de perguntar antes — irmão mais velho, depois que você caiu do penhasco, o que aconteceu?"
"Certo," interveio Huang Azhan: "Percebemos que você tinha sumido, procuramos em toda parte e não achamos ninguém, e tememos o pior... No fim só pudemos carregar o inconsciente Rucheng de volta para a Cidade das Três Montanhas. O irmão mais velho Li não parava de se culpar, dizendo que jamais deveria ter levado você para a Balança de Jade."
"Isso não tem nada a ver com vocês. Foi meu próprio descuido." consolou-os Jiang Chen: "Tive sorte. Após a queda, fui salvo por um misterioso superior, e levei um tempo para me recuperar, por isso só saí hoje."
Zhao Yan alisou o queixo e analisou: "E até tinha roupa nova tão cuidadosamente preparada para você? Aposto que seu superior também era uma beleza!"
"Sim, sim, sim!" Huang Azhan se animou sem explicação: "Eu acho que aquela fada Ye é uma beleza imponente!"
Mas ele e Zhao Yan não estavam nem falando da mesma pessoa — não se sabia que coro ele estava acompanhando.
"Que bobagem." A mulher velada estava ligada ao lótus de osso branco, e Jiang Chen não queria dizer mais, então disse: "O rosto da fada Ye está velado afinal — como você sabe se ela é bela?"
"Você não entende." Huang Azhan balançou a cabeça e suspirou, o rosto cheio de embriaguez: "Uma beleza de verdade não precisa mostrar o rosto. Ela só precisa de um único olhar em seus olhos, ou até de uma leve brisa perfumada, e sua beleza se faz sentir. Um pedacinho de gaze fina — como poderia jamais esconder uma beleza?"
Zhao Yan assentiu levemente, aprovando com primor.
"Enfim entendo por que Ye Qingyu cobre o rosto toda vez que sai."
"Por quê?"
"Porque há tipos lascivos demais como vocês dois!"