Atrás do pingente de jade havia um par de olhos claros e límpidos. Embora tivesse apenas onze anos, Qin Mu já entendia muitas coisas.
Uma vez acompanhara a Avó Si até uma aldeia onde uma mulher estava dando à luz. A vista daquela família feliz de três o comoveu profundamente, e ele perguntou à Avó Si como havia nascido e onde estavam seus pais. Incapaz de responder, ela só pôde lhe dizer que fora encontrado, com o pingente de jade já ao pescoço.
Por isso prezava muito o pingente, esperando um dia dar com seus pais e perguntar por que o haviam abandonado. Ao cabo de um tempo o guardou, pendurou-o de novo no peito, a estranheza do jade enterrada; atrás dele, a Avó Si voltou para seu quarto.
No dia seguinte, o Velho Ma, o Cego, o Coxo e o Mudo saíram para caçar, capturando mais bestas dos quatro espíritos para refinar seu sangue e alimentar Qin Mu. As bestas em várias centenas de li ao redor já tinham sido varridas por esses quatro feros, tanto que se viam obrigados a se internar cada vez mais longe.
O Chefe da Aldeia mal podia se mover, o Herbalista costumava sair para colher ervas, o Açougueiro era cínico e caía em ataques de loucura, e o Surdo só se interessava pela caligrafia e pela pintura; assim, na prática diária só a Avó Si podia acompanhar Qin Mu. Mas nem mesmo ela costumava estar, por ser costureira e parteira a quem os povoados vizinhos não paravam de pedir roupas ou partos.
Hoje ela saíra de madrugada, e o Herbalista também. O Açougueiro e o Surdo deixaram o Chefe no portão, um com sua lâmina demoníaca, o outro com sua pintura.
Entediado, Qin Mu foi sozinho ao rio.
À margem, o rapaz respirou fundo, o peito inflando como um fole. Não soltou o ar, mas deixou seu qi alimentar os pulmões, tornando-os resistentes, comprimindo o ar até um décimo.
Qin Mu continuou aspirando, o peito sem voltar a inchar, até alcançar seu limite, e partiu como uma flecha solta do arco.
Sobre a face do rio, duas muralhas de água se abriram a um lado e outro, e entre ambas Qin Mu cruzou a água.
De repente, um clarão de lâmina se ergueu. Em plena corrida desembainhou a faca de açougueiro, sua luz girando como um dragão aquático: a arte da faca do Açougueiro, cínica e feroz, com uma bravura que não se dobrava nem ao céu nem à terra, seus fulgores rolando pelo rio.
Então o clarão se recolheu. Qin Mu tornou a pôr a faca às costas e passou ao boxe do Velho Ma, seu qi correndo pelos braços enquanto o corpo ia como um grande rio que se lança ao mar.
Primeira forma das Oito Formas do Trovão, Sozinho no Mar Oriental, Agarrando o Trovão da Primavera!
Ele golpeou punhada após punhada, e em sua mente aflorou a cena de um grande rio que se arremessa ao mar; a mesma atmosfera tomou forma em seu boxe. Seu punho se abriu com violência, a palma tremeu, o ar se comprimiu e explodiu, fazendo o rio saltar em espuma.
"Ainda não saiu. Não consegui o trovão na palma."
Sentiu certa decepção. O nível mais baixo das Oito Formas do Trovão já exigia o trovão na palma: um estrondo que se apoderava do coração e golpeava com força devastadora. Cultivá-lo mais fundo era alcançar uma arte divina, controlar o próprio trovão, algo fora de seu alcance por ora.
Em plena corrida pegou um bastão de bambu das costas: não técnica de bastão corrente, mas arte de lança. O bastão do Cego era uma arte de lança; a grande lança se enroscava como um dragão colérico para revolver o rio, cada golpe trazendo a água a saltar atrás do bambu. Depois deixou o bastão e sacou um grande martelo de ferro, a arte do martelo do ferreiro Mudo, arcaica e desajeitada, um peso de dez mil jun.
Ao cabo de um tempo seu qi se esgotava, o corpo cansado, a força quase a faltar. Só então olhou em volta: deslocara-se mais de cem li rio abaixo.
"Sem que eu percebesse, corri tão longe?"
Qin Mu divisou um ilhéu verde no meio do rio, a correnteza passando com fúria por ambos os lados. Seu coração se agitou e ele se lançou de imediato; ao pouco trepou à margem.
O ilhéu não era grande, como uma pequena colina no meio do rio: uma li ou mais de contorno, erguendo-se cerca de quarenta zhang sobre a água, frondoso. Na mata fechada não se ouvia canto algum, só o borbulhar da água, e não longe um templo se ocultava entre as árvores, muito tempo sem cuidados, cheio de teias de aranha, embora bom lugar para descansar os pés.
Ele parou diante dele. Uma das portas caíra, e o interior estava escuro, embora ainda se visse um grande Buda, sua figura dourada despedindo um brilho de ouro; mas ninguém viera ali havia muito, muito tempo: grande parte do dourado se desprendera, deixando à vista o bronze com caracteres estranhos, trançados como girinos. Em torno do corpo do Buda corriam grossas correntes, do templo até a margem do ilhéu, mergulhando no Rio Bravo.
"Que estranho, por que essas correntes prendem este grande Buda? O vovô Cego disse que ao entrar num templo se queima incenso; é a regra. Não trouxe incenso, só posso descansar diante da porta."
Ele limpou a garganta, inclinou-se e disse: "Este humilde estudante é da Aldeia dos Anciões Quebrados, minha casa à beira do rio. Passando diante de vosso nobre templo, tomo emprestado este chão sagrado para descansar; fico inquieto por ter incomodado o dono deste lugar."
Hesitou e prosseguiu o que o Cego lhe ensinara: "Este humilde estudante tem o rim fraco desde a infância, minha essência yang gasta cedo demais. Se houver uma irmã fada no templo, rogo que não venha me fazer mal."
O Cego era um homem de muitas viagens, e Qin Mu confiava em suas palavras sem reservas. Após essa oração, sentou-se nos degraus de pedra, tirou os sapatos de ferro e desabotoou os lastros das panturrilhas, respirando lento; o ferreiro Mudo os forjara para ele, mais pesados que os da vez anterior.
De repente, do templo às suas costas veio uma risada leve de menina, límpida e sonora: "O que você diz é bem divertido. Tá bom, então não vou te comer afinal."
Qin Mu se virou de repente. Na palma do Buda estava sentada uma menina de idade bem parecida com a dele, onze ou doze anos, com três tranças: duas finas sobre o peito e uma grossa pelas costas, balançando os pés enquanto o mirava com um sorriso, os anéis de ouro dos tornozelos chocando-se com um tilintar que fazia suas risadas parecerem tão luminosas quanto um sol de primavera.
Qin Mu se ergueu: "Irmã fada…"
"Que irmã fada?" A menina saltou, rindo, deixando assomar um par de dentes de tigre: "Meu nome é Xian Qing'er. Moro perto daqui e nunca vi nenhuma irmã fada. E você, como se chama?"
Vendo como o sorriso dela era luminoso, Qin Mu respirou aliviado: "Me chamo Qin Mu; o vaqueirinho de sobrenome Qin. Antes eu tinha uma vaca, e a avó e os avôs sempre me mandavam pastoreá-la."
Xian Qing'er empurrou a segunda folha da porta, olhou-o de cima a baixo, depois olhou atrás dele e soltou uma gargalhada: "E a sua vaca?"
"A vaca se transformou em mulher. Já não há mais vaca."
Ela se espantou e saltitou: "Tem uma coisa tão divertida? Como aconteceu? Você sabe fazer?"
"Ainda não, na verdade. Minha avó sabe."
Um pouco decepcionada, disse: "Eu que pensava que você sabia. Que outras coisas divertidas você conhece? Entra e me conta."
Qin Mu ergueu o pé, prestes a entrar, quando seu olhar caiu sobre montinhos de ossos atrás da estátua. Seu coração deu um sobressalto: "O vovô Cego disse que ao entrar é preciso se inclinar diante do Buda. Não trouxe incenso. Acho que não vou entrar."
"Entra!" — disse Xian Qing'er, com um sorriso doce como mel.
Qin Mu piscou, retirou o pé que flutuava e sorriu ainda mais ingenuamente que o Coxo: "Acho que não vou entrar. Você sai, e eu te conto umas histórias ótimas."
Os olhos de Xian Qing'er cintilaram. Ela mordeu o lábio vermelho e riu baixinho: "Eu conheço umas coisas deliciosas e vergonhosas que só os meninos e as meninas podem brincar. Entra, que eu te ensino." Seu hálito vinha como perfume de orquídea, sua voz untada de sedução; um momento antes luminosa como a primavera, agora sugestiva e encantadora.
O rosto de Qin Mu ficou escarlate: "Tenho o rim fraco desde pequeno…"
"Entra!" — um rugido como um trovão retumbante brotou da boca da menina.