Detrás del colgante de jade había un par de ojos claros y límpidos. Aunque solo tenía once años, Qin Mu ya entendía muchas cosas.
Una vez había acompañado a la Abuela Si a una aldea donde una mujer estaba de parto. La vista de esa familia feliz de tres lo conmovió hondo, y le preguntó a la Abuela Si cómo había nacido él y dónde estaban sus padres. Incapaz de responder, ella solo pudo decirle que lo habían encontrado, con ese colgante de jade ya al cuello.
Por eso apreciaba mucho el colgante, esperando un día dar con sus padres y preguntarles por qué lo habían abandonado. Al cabo de un buen rato lo guardó, lo colgó de nuevo al pecho, la rareza del jade hundida; tras él, la Abuela Si volvió a su habitación.
Al día siguiente, el Viejo Ma, el Ciego, el Cojo y el Mudo salieron a cazar, atrapando más bestias de los cuatro espíritus para refinar su sangre y alimentar a Qin Mu. Las bestias en varios cientos de li a la redonda ya habían sido barridas por estos cuatro fieros, tanto que se veían obligados a internarse cada vez más lejos.
El Jefe de la Aldea apenas podía moverse, el Herbolario solía salir a recoger hierbas, el Carnicero era cínico y caía en accesos de locura, y el Sordo solo se interesaba por la caligrafía y la pintura; así que en su práctica diaria solo la Abuela Si podía acompañar a Qin Mu. Mas ni siquiera ella estaba a menudo, por ser costurera y comadrona a la que los pueblos vecinos no paraban de pedirle ropas o partos.
Hoy había salido de madrugada, y el Herbolario también. El Carnicero y el Sordo dejaron al Jefe a la puerta, uno con su cuchilla demoníaca, el otro con su pintura.
Aburrido, Qin Mu fue solo al río.
A la orilla, el muchacho respiró hondo, el pecho inflándose como un fuelle. No echó el aire, sino que dejó que su qi alimentara los pulmones, volviéndolos recios, comprimiendo el aire hasta una décima parte.
Qin Mu siguió aspirando, el pecho sin volverse a inflar, hasta alcanzar su límite, y partió como una flecha suelta de su arco.
Sobre la faz del río dos murallas de agua se abrieron a uno y otro lado, y entre ambas Qin Mu cruzó el agua.
De pronto una refulgencia de hoja se alzó. En plena carrera desenvainó el cuchillo de carnicero, su luz girando como un dragón: el arte del Carnicero, cínico y feroz, con una bravura que no se doblegaba ni al cielo ni a la tierra, sus fulgores rodando por el río.
Entonces la luz se replegó. Qin Mu se echó el cuchillo a la espalda y pasó al boxeo del Viejo Ma, su qi corriendo por los brazos mientras su cuerpo iba como un gran río que se lanza al mar.
¡Primera forma de los Ocho Formas del Trueno, Solo en el Mar Oriental, Aferrando el Trueno de Primavera!
Golpeó puñada tras puñada, y en su mente afloró la escena de un gran río que se arroja al mar; la misma atmósfera tomó forma en su boxeo. Su puño se abrió con violencia, la palma tembló, el aire se comprimió y estalló, haciendo saltar el río en espuma.
"Sigue sin salir. No he logrado el trueno en la palma."
Sentí cierta decepción. El nivel más bajo de las Ocho Formas del Trueno exigía ya el trueno en la palma: un retumbo que se apoderaba del corazón y golpeaba con fuerza devastadora. Cultivarlo más hondo era alcanzar un arte divino, controlar el trueno mismo, fuera de su alcance por ahora.
En plena carrera tomó un bastón de bambú de su espalda: no técnica de bastón corriente, sino arte de lanza. El bastón del Ciego era un arte de lanza; la gran lanza se enroscaba como un dragón colérico para revolver el río, cada golpe trayendo el agua a saltar tras el bambú. Luego dejó el bastón y sacó un gran martillo de hierro, el arte del martillo del herrero Mudo, arcaico y torpe, un peso de diez mil jun.
Al cabo de un buen rato su qi se agotaba, el cuerpo cansado, la fuerza a punto de faltarle. Solo entonces miró en torno: se había alejado más de cien li río abajo.
"¿Sin darme cuenta he corrido tan lejos?"
Qin Mu divisó un islote verde en medio del río, la corriente pasando con furia por ambos lados. Su corazón se agitó y se lanzó de inmediato; al poco trepó a la orilla.
El islote no era grande, como una pequeña colina en mitad del río: una li o así de perímetro, unos cuarenta zhang sobre el agua, frondoso. En la espesura no se oía canto alguno, solo el chapoteo del agua, y no lejos un templo se ocultaba entre los árboles, largo tiempo sin cuidados, lleno de telarañas, aunque buen lugar para descansar los pies.
Se detuvo ante él. Una de las puertas se había caído, y el interior estaba oscuro, aunque aún se veía un gran Buda, su figura dorada despidiendo un resplandor de oro; pero nadie había venido en muchísimo tiempo: buena parte del dorado se había desprendido, dejando ver el bronce con caracteres extraños, trenzados como renacuajos. En torno al cuerpo del Buda corrían gruesas cadenas, desde el templo hasta la orilla del islote, hundiéndose en el Río Bravo.
"Qué raro, ¿por qué estas cadenas atan a este gran Buda? El abuelo Ciego dijo que al entrar en un templo se quema incienso; es la regla. No traje incienso, solo puedo descansar ante la puerta."
Aclaró la garganta, se inclinó y dijo: "Este humilde estudiante es de la Aldea de los Ancianos Rotos, mi casa junto al río. Pasando ante vuestro noble templo, tomo prestado este sagrado suelo para descansar; me inquieta haber molestado al dueño de este lugar."
Vaciló, y prosiguió lo que le había enseñado el Ciego: "Este humilde estudiante ha sido de riñón débil desde la infancia, mi esencia yang gastada demasiado pronto. Si hay una hermana hada en el templo, te ruego que no vengas a hacerme daño."
El Ciego era un hombre de muchos viajes, y Qin Mu confiaba en sus palabras sin reservas. Tras esta oración se sentó en los peldaños de piedra, se quitó las zapatillas de hierro y desabrochó los lingotes de las pantorrillas, respirando lento; el herrero Mudo se los había forjado, más pesados que los de la vez anterior.
De pronto, desde el templo a su espalda llegó una risa ligera de niña, sonora y clara: "Lo que dices es bastante divertido. Bien, entonces no te como después de todo."
Qin Mu se dio la vuelta de golpe. En la palma del Buda estaba sentada una niña de edad muy parecida a la suya, once o doce años, con tres trenzas: dos finas sobre el pecho y una gruesa por la espalda, balanceando los pies mientras lo miraba con una sonrisa, los anillos de oro de sus tobillos chocando con un tintineo que hacía sus risas tan luminosas como un sol de primavera.
Qin Mu se incorporó: "Hermana hada…"
"¿Qué hermana hada?" La niña saltó, riéndose, asomando un par de dientecillos de tigre: "Me llamo Xian Qing'er. Vivo cerca y no he visto jamás ninguna hermana hada. ¿Y tú cómo te llamas?"
Viendo lo luminosa que era su sonrisa, Qin Mu respiró aliviado: "Me llamo Qin Mu; el vaquerito de apellido Qin. Antes tenía una vaca, y la abuela y los abuelos siempre me mandaban a pastorearla."
Xian Qing'er empujó la segunda hoja de la puerta, lo miró de arriba abajo, luego tras él y soltó una carcajada: "¿Y tu vaca?"
"La vaca se convirtió en mujer. Ya no hay vaca."
Se asombró y brincó: "¿Hay una cosa tan divertida? ¿Cómo ocurrió? ¿Sabes hacerlo?"
"Todavía no, la verdad. Mi abuela sabe."
Un poco decepcionada, dijo: "Y yo que creía que tú sabías. ¿Qué otras cosas divertidas conoces? Entra y cuéntamelas."
Qin Mu alzó el pie, a punto de entrar, cuando su mirada cayó sobre montoncitos de huesos tras la estatua. Le dio un respingo al corazón: "El abuelo Ciego dijo que al entrar hay que inclinarse ante el Buda. No traje incienso. Creo que no entraré."
"¡Entra!" dijo Xian Qing'er, con una sonrisa dulce como la miel.
Qin Mu parpadeó, retiró el pie que quedaba en vilo y sonrió aún más cándidamente que el Cojo: "Creo que no entraré. Sal tú, y te contaré unas historias estupendas."
Los ojos de Xian Qing'er chispearon. Se mordió el labio rojo y rió quedamente: "Conozco unas cosas deliciosas y vergonzosas que solo los niños y las niñas pueden jugar. Entra, y te las enseño." Su aliento venía como perfume de orquídea, su voz untada de seducción; un momento antes luminosa como la primavera, ahora sugerente y cautivadora.
El rostro de Qin Mu se puso escarlata: "Tengo los riñones débiles desde niño…"
"¡Entra!" Un rugido como un trueno retumbante brotó de la boca de la niña.