Qin Mu ensinou Hu Ling'er como operar o mecanismo. Ele havia instalado uma consola de controle no peito do Dutian Demon King, e com um suave empurrão de um compartimento oculto no peito, a consola emergia automaticamente.
O mecanismo da estatua divina do Dutian Demon King, forjado em Cold Iron and Gold Crystal, era enormemente massivo, com uma altura de cerca de vinte e oito pés. Qin Mu havia gasto uma fortuna considerável: apenas o Cold Iron and Gold Crystal custara dez mil moedas Dafeng.
O mecanismo da estatua compreendia dezenas de milhares de componentes, com oitocentos a novecentos engrenagens por si só. Sua complexidade era extraordinária.
Mesmo que o Dutian Demon King se recusasse a se mover, podia-se operá-lo a partir da consola. O mecanismo da estatua possuía oito braços e quatro rostos, tornando-o formidável em combate. Um cultivador comum encontraria extremamente difícil penetrar as defensas do Cold Iron and Gold Crystal.
No coração do mecanismo da estatua havia um pequeno forno de píldoras, similar em construção ao que havia forjado para o bandido de fogo Fan Yunxiao. No entanto, o forno no barco decadente de Fan Yunxiao havia sido sua primeira tentativa, e tivera pouca experiência. Desta vez, o forno não apenas era muito menor, mas também consideravelmente mais refinado.
Sentada dentro da consola, Hu Ling'er podia alimentar materiais medicinais no pequeno forno e usar qi para controlar sua intensidade de fogo. Mesmo sem o Dutian Demon King, podia empunhar o mecanismo da estatua como uma arma mecânica de armadura pesada.
Se o Dutian Demon King tratasse o mecanismo da estatua como seu próprio corpo e auxiliasse no combate, o poder resultante seria extraordinário. Nem mesmo um cultivador comum no reino dos Seis Harmonias conseguiria enfrentá-lo, e não se podia ter certeza de se um cultivador no reino das Sete Estrelas sairia vitorioso.
Qin Mu havia estudado sob The Mute, The Deaf e Old Ma. Criar um mecanismo de estatua como este era simplesmente integrar o conhecimento que lhe haviam transmitido. Não havia inovado muito por conta própria.
Sua única inovação era a própria integração.
No entanto, para qualquer outra pessoa, este mecanismo de estatua representaria o calibre de um mestre ferreiro, um mestre mecânico e um mestre de runas. Uma forma de combate completamente única.
Hu Ling'er estava completamente entusiasmada. Sem prestar atenção ao Dutian Demon King dentro da estatua, imediatamente sentou-se na pequena consola e dirigiu o mecanismo da estatua para fora.
Qin Mu apressadamente exclamou: "Dragon Qilin, siga-a. Não deixe que cause problemas."
O Dragon Qilin respondeu com um grunhido e avançou para fora, seguindo a estatua rugente e a estridente Hu Ling'er. Qin Mu observou a figura retreatante do Dragon Qilin e notou que seu ventre quase raspava no chão.
"Este sujeito realmente precisa reduzir suas rações."
Qin Mu negou com a cabeça. O Dragon Qilin havia sido antes magro e poderoso. Mesmo quando frequentemente com fome, havia parecido imponente, e ninguém se atrevia a se aproximar quando vigilava o portão da montanha.
Mas desde que se juntou a Qin Mu, nunca perdera um peck diário de Scarlet Fire Spirit Pill e bebêra livremente das águas do Jade Dragon Lake. Como resultado, havia crescido cada vez mais gordo e consideravelmente maior em tamanho.
Se isso continuasse, o Dragon Qilin mais cedo ou mais tarde se tornaria uma bola gigante de carne, com seu ventre sustentando-o sem esperança de que suas garras alguma vez tocassem o chão novamente.
"As rações do Ancestor para ele naquele tempo definitivamente não eram um peck de Scarlet Fire Spirit Pill, ou este sujeito estaria gordo como uma bola há muito tempo. Ele deve ter mentido sobre suas rações. De agora em diante, apenas lhe darei meio peck."
Qin Mu estabilizou sua respiração e uma vez mais ativou o Triple Revolving Domineering Body Art. Sua forma divina transformou-se na forma do Guardian of the Earth Star: cabeça humana e corpo de serpente, sustentando a imagem espectral de um pergaminho. Atrás dele, um portão gradualmente se materializou.
Qin Mu virou-se. Sua alma divina vibrou, produzindo sons estranhos. Estas eram as palavras no Netherworld language que o Dutian Demon King lhe havia ensinado. O Dutian Demon King o havia chamado Gate of Earth Origin. Embora se o significado verdadeiro era realmente "Gate of Earth Origin" continuasse incerto, não havia aprendido a frase incorretamente.
Recitou as inscrições no portão, e de repente o Gate of Earth Origin abriu-se lentamente, revelando uma extensão imensa de escuridão.
Qin Mu ficou atônito. Caminhou ao redor do portão e ainda só viu seu próprio pátio. O portão era incrivelmente delgado, aparentemente sem nenhuma espessura. De seu ângulo, podia apenas ver uma delgadíssima escuridão de pé ali.
No entanto, de pé diante do portão e olhando através dele, ver-se-ia um vazio infinito e sem fim de escuridão.
"É este um portão que conecta a outro mundo?"
Qin Mu estava perplexo. Estendeu sua mão e meteu com cautela seus dedos no portão, mas não ocorreu nada incomum.
"É este o mistério do reino das Five Stars? Outras pessoas no reino das Five Stars possuem este portão? Alguém já o abriu e entrou?"
Vacilou. O que encontraria se entrasse neste portão? Poderia ser que a escuridão além fosse o lendário Netherworld?
E se entrasse, poderia voltar com vida?
Nesse momento, Qin Mu viu um raio de luz vindo do mundo escuro além do portão. Era uma pessoa em um barco, com uma lâmpada tênue pendurada na proa. A luz cintilava fracamente enquanto o pequeno barco derivava em sua direção.
Sob a lâmpada na proa estava sentado um velho confeccionando figuras de papel e cavalos de papel. A luz oscilante conferia à cena uma serena quietude.
Tentou se assomar ao portão, mas o velho ergueu a mão, removeu a lanterna e a dirigiu em sua direção. No instante em que a luz caiu sobre Qin Mu, sentiu sua alma congelar, deixando-o completamente imóvel.
O velho do barco pendurou a lanterna de volta na proa, e a luz já não caía sobre Qin Mu. Apenas então conseguiu relaxar.
De repente, o sangue de Qin Mu gelou. Olhou para baixo e encontrou-se de pé no barco, bem ao lado do velho!
O pequeno barco deu uma volta suave. Qin Mu olhou para trás e viu um portão ao longe, emanando luz. Diante daquele portão estava seu próprio corpo, se inclinando nesta direção!
Diante daquele portão, seu corpo permanecia congelado, completamente imóvel.
Ele ainda estava no portão. Então, quem era este eu aqui no barco?
Olhou ao redor. Tudo era escuridão, com apenas a luz do barco e o brilho do Gate of Earth Origin restante.
Seu coração converteu-se em gelo. O velho do barco havia brilhado sua luz e capturado sua alma, arrastando-a ao barco!
O que estava diante do portão era agora apenas uma casca sem alma.
"Ainda não estou morto. Por que capturou minha alma?" — Qin Mu perguntou ao velho.
O velho fez ouvidos de mercador e continuou confeccionando suas figuras de papel e cavalos de papel com concentração absoluta.
Qin Mu olhou para trás. O Gate of Earth Origin distanciava-se cada vez mais, enchendo-o de uma angústia crescente. O Dutian Demon King havia efetivamente ocultado certas coisas. Aquele portão provavelmente não era o Gate of Earth Origin depois de tudo. Caso contrário, aquele velho não teria arrebatado sua alma.
Saltou do barco. Ainda não estava longe demais do portão. Talvez ainda pudesse voltar e retornar a seu corpo.
Mas após saltar do barco, não caiu na água como esperava. Além do barco havia apenas escuridão, escuridão ilimitada e infinita.
Agitava seus membros como um afogado, mas não havia nada contra o que empurrar. Podia apenas observar-se afundando, caindo mais profundo em trevas cada vez mais escuras.
Olhou para cima. O barco na escuridão afastava-se cada vez mais, sua lâmpada de proa encolhendo e apagando-se até tornar-se quase imperceptível.
"O bastardo do Dutian Demon King me enganou depois de tudo..."
Qin Mu sentiu como se tivesse caído em um pesadelo de escuridão ilimitada. Não havia forma de se livrar da negrura crescente, não havia forma de lutar, não havia forma de se salvar.
Era uma escuridão desesperada, uma queda desesperante.
E o barco que transportara sua alma já havia se afastado.
De repente, Qin Mu reuniu cada último grama de sua força e gritou com sua alma, proclamando as palavras no Netherworld language que o Dutian Demon King lhe havia ensinado. Os sons obscuros retorciam-se e enroscavam-se, impossivelmente difíceis de articular, e apenas uma alma podia dar-lhes voz!
No instante em que terminou de falar, uma voz igualmente obscura e antiga, curtida pelo tempo, ressoou desde a escuridão infinita. Esta voz também falava no Netherworld language, soando como o canto de sutras, ou como ancestrais ancestrais realizando um ritual, ofertando vida e sangue para adorar uma divindade que carrega todas as cosas sobre seus largos ombros.
Qin Mu sentiu imediatamente que seu corpo começava a flutuar para cima, a ascensão tornando-se cada vez mais rápida até converter-se em uma estela de resplandor.
Através da luz, viu o barco, e então viu o portão.
O resplandor surgiu, voando fora da escuridão e precipitando-se em seu corpo diante do portão.
O corpo de Qin Mu tremeu violentamente. Ofegava exausto, banhado em suor como se acabara de se arrastar para fora da água.
Atrás do portão, o barco derivava tranquilamente em sua direção mais uma vez. O velho a bordo olhou em sua direção, mas desta vez não ergueu a lanterna para iluminá-lo.
Qin Mu estava de pé diante do portão, pronto para dissipar a forma do Guardian of the Earth Star a qualquer momento e fazer o portão desaparecer. Gritou com força: "Irmão do Dao, o que significavam aquelas palavras que disseste?"
A mirada do velho posou-se sobre ele. O barco girou e navegou na direção da escuridão.
"Sublime é o Earth Origin. Dele todas as coisas obtêm a vida, em harmonia com o Mandate of Heaven."
"A Terra é vasta e carrega todas as coisas, sua virtude ilimitada e infinita. Abraça a grandeza e o esplendor, e todas as criaturas prosperam."
"A égua pertence à classe da terra, percorrendo a terra sem limite, suave e dócil, firme e verdadeira. O nobre avança: primeiro perde o caminho, depois encontra a harmonia e a constância..."(1)
"As palavras que deverias ter dito eram 'Sublime é o Earth Origin.' Se as tivesses dito antes, tua alma não teria sido aprisionada."
O barco navegou cada vez mais longe, desvanecendo gradualmente. A voz do velho retornou, cada vez mais tênue: "Este portão é o Netherworld's Gate of Heaven's Mandate. O Earth Origin porta o Mandate of Heaven. Espíritos e deuses podem entrar, mas não está destinado a ti..."
"O Dutian Demon King realmente me traiu!"
Qin Mu estava furioso, mas riu-se apesar de si mesmo: "Mas pelo menos não perdi a vida. Já me encararei dele a seu devido tempo. Hm? Minha alma parece ter mudado algo."
Sentiu que sua alma, havendo experimentado a viagem ao Netherworld, havia se tornado significativamente mais resistente. Qin Mu ficou atônito. Ativou o Triple Revolving Domineering Body Art e imediatamente percebeu um poder indescritível emanando do Gate of Heaven's Mandate, nutrindo sua alma!
Ficou atônito. Embora o Dutian Demon King o tivesse enganado, o engano não havia sido completamente falso.
O Dutian Demon King havia falado com verdade. Reconhecer os caracteres do Netherworld no portão e abrir este portão podia efetivamente eliminar as deficiências em seu cultivo, dando-lhe uma vantagem sobre o State Preceptor of Yankang neste reino.
A forma do Guardian of the Earth Star no reino das Five Stars era crucial para ele. Era a chave da cultivo da alma.
Após um longo tempo, Qin Mu sentiu sua alma tornar-se cada vez mais estável. Olhou o pergaminho em sua mão e viu os caracteres tornando-se gradualmente mais claros, estranha escritura com forma de aves, bestas, insetos, peixes, o sol e a lua emergindo sobre sua superfície.
Embora ainda não pudesse ler estes caracteres, parecia compreender seu significado. Ao deslocar sua mirada sobre eles, os mistérios da escrita transformavam-se automaticamente em conhecimento dentro de sua mente.
(1) Anotação: Do texto do hexagrama do I Ching, o segundo hexagrama (Kun/O Receptivo).