Qin Mu, o Velho Ma e os outros aceleraram o passo, mas o Velho Ma precisava estabilizar a mente da Avó Si, e cada vez lhe custava mais, fazendo com que sua velocidade diminuísse gradualmente.
O crescimento do Senhor da Sede Li era rápido, e a cultivação da Avó Si também se fortalecia dia após dia. O Velho Ma não se atrevia a usar toda sua força, temendo danificar a alma da Avó Si. Isso adicionou muitas variáveis imprevisíveis à viagem.
A Avó Si despertava cada vez menos vezes, enquanto o Senhor da Sede Li despertava cada vez com mais frequência. Qin Mu estava ansioso mas impotente.
Essa bacia tinha sido um oceano, provavelmente o Mar do Leste mencionado pela estatua do Rei Celestial. O terreno era incrivelmente complexo, com fossos profundos que alcançavam quase dez mil zhang e cordilheiras imponentes afiadas como lâminas.
O antigo Mar do Leste se havia transformado em terra seca, a água completamente desaparecida. No entanto, Qin Mu achava isso estranho: segundo os aldeões locais, à noite o oceano flutuava no céu inundando a área com água, mas durante o dia desaparecia sem deixar rastro.
Então, para onde ia a água?
Quanto mais fundo entravam, mais estranhos e poderosos se tornavam os seres. Medusas luminosas voavam pelo ar, e ao cair da noite se refugiavam nos templos, penduradas como lanternas coloridas.
Também encontraram dragões vivos. Alguns viviam em desfiladeiros profundos, outros em vulcões, cada um reinando sobre seu território.
Enquanto ninguém os provocasse, esses dragões rara vez saíam. Em várias ocasiões Qin Mu os viu saírem de suas tocas para levar gente das aldeias. Ao vê-lo a ele e aos outros, reconhecendo sua força, não ousavam fazer malandragens e simplesmente passavam voando.
Ao sair da bacia, faltavam apenas dois dias para chegar à Montanha Sumeru.
Nesses últimos dias, nenhum deles se atrevia a relaxar nem mesmo enquanto dormia, sempre preparados para despertar e suprimir o Senhor da Sede Li. Era exaustivo. Apenas o Qilin Dragão dormia plenamente e comia bem, seu pelo e escamas reluzentes com um brilho saudável.
Qin Mu e os outros simplesmente pularam sobre as costas do Qilin Dragão, deixando que a besta gigante os carregasse em direção à Montanha Sumeru.
Gradualmente, ao longo do caminho os aldeões crentes em Buda aumentavam. Todos os lares tinham estátuas budistas, e alguns até as colocavam ao lado das estátuas de pedra locais, adorando tanto os budas quanto as divindades.
Após perguntar, Qin Mu soube que monges tinham vindo para pregar e curar os enfermos, ganhando o carinho do povo.
A seita budista também tinha planos para as Grandes Ruínas.
O Cego sorriu. O Grande Mosteiro do Grande Trovão ajudando o povo abandonado das Grandes Ruínas tinha certo ar de igualdade para todos os seres. Mas era algo oportunista, pois pareciam se aproveitar da reputação das estátuas de pedra para acumular mérito.
Quanto mais perto chegavam do Grande Mosteiro do Grande Trovão, mais templos encontravam. Alguns eram prósperos, com incenso abundante, cada um alojando diferentes formas de estátuas budistas. No entanto, à noite, o povo e as bestas exóticas das Grandes Ruínas ainda não se refugiavam nesses templos: continuavam escondidos perto das estátuas de pedra e das estátuas divinas.
Qin Mu pensou que as intenções do Tathagata eram sinceras, mas ainda não conseguia competir com as divindades das Grandes Ruínas. Podia curar os enfermos, mas não podia salvá-los da morte.
Os picos próximos se tornavam cada vez mais numerosos, com templos de todos os tamaços espalhados pela paisagem. Após passar vários templos, caiu a noite e decidiram procurar alojamento em um.
O templo era próspero, lar de vários centenas de monges que não mostravam medo à noite, continuando com seus cânticos e recitações.
Esses monges tinham poderes divinos para resistir à escuridão das Grandes Ruínas? Qin Mu ficou surpreso.
Mas então viu muitas estátuas budistas emanando um tênue resplandor divino na escuridão, mantendo a negrura à distância. Ao se aproximar de uma estátua para observá-la mais de perto, seu rosto se ensombreceu.
Esses monges tinham coberto as estátuas de pedra das Grandes Ruínas com uma camada de argila, as cozinharam para dar-lhes formas de estátuas budistas e as cobriram com folha de ouro para criar budas dourados. À noite, quando as estátuas de pedra protegiam uma área, parecia que as estátuas budistas estavam demonstrando seu poder para salvaguardar todos os seres.
Com seu olho celestial, Qin Mu viu que na verdade eram as divindades das Grandes Ruínas as que irradiavam sua luz divina, não a iluminação budista.
Dentro do templo também havia algumas bestas exóticas feroces que permaneciam em seus recintos durante o dia. Os monges pareciam acostumados a elas, deixando que as bestas vagassem livremente sem restrições.
Surpreendentemente, essas bestas carnívoras eram dóceis no templo, aparentando seguir os preceptos budistas, suas naturezas selvagens completamente transformadas. Um aldeão das Grandes Ruínas que se hospedava lá disse que era o poder do dharma budista.
No entanto, Qin Mu notou que os monges alimentavam secretamente as bestas com grandes pedaços de carne ensanguentada, a carne carregando um distinto cheiro de sedativos.
Qin Mu ficou atônito e franziu o cenho.
"Não se envolva demais, Mu'er," sussurrou o Cego. "O Grande Mosteiro do Grande Trovão está próximo. Destruir este templo apenas os alertará e dificultará nossa missão. Podem não salvar a Avó Si."
"Hipocrisia!" escupiu a Avó Si. "Esta é a hipocrisia budista. Carentes de verdadeiro poder divino, apropriam-se das habilidades dos outros e afirmam que é o dharma budista. Cego, Velho Ma—vocês também são hipócritas! Precisam da ajuda do velho Tathagata e não se atrevem a expor os truques desses monges carecas!"
Qin Mu disse: "Se têm ou não verdadeiro poder divino, saberemos quando virmos o velho Tathagata no Grande Mosteiro do Grande Trovão, não é, Senhor da Sede Li?"
A Avó Si riu com malícia. "E então, o Senhor da Sede Qin Mu? Você é realmente apto para liderar nossa Santa Seita? Você é oSenhor da Sede da Seita do Santo Celestial, mas vai implorar a um rival que ajude—que desonra para nossa reputação! Espere até que eu me recupere completamente e retorne à seita! Vou te mostrar o que um verdadeiroSenhor da Sede deve fazer!"
Qin Mu manteve a calma. "E o que um Senhor da Sede deveria fazer?"
"Rasgar as máscaras hipócritas desses velhos monges carecas e destruir suas estátuas budistas para revelar as estátuas de pedra por baixo!"
A Avó Si continuou com calma: "Depois libera os sedantes nessas bestas, deixa que devorem gente e mostrem sua verdadeira natureza. Deixa que banhem esses monges em sangue e comam até o último! Que esses tolos vejam que o tão aclamado dharma budista não serve para nada, que não passa de uma fachada bonita! Haha, o chamado caminho reto não passa de merda de cachorro! Que a merda de cachorro mostre sua verdadeira natureza em vez de colocar uma camada de ouro em uma estátua de barro! Essa é a verdadeira doutrina da Seita do Santo Celestial—adesão pura à natureza, a interpretação verdadeira e correta!"
Qin Mu sentiu que ela tinha razão, embora seus métodos fossem extremos. Ele também queria libertar as bestas da sedação, mas sabendo que devorariam gente ao despertar, deixou estar.
Finalmente, o Grande Mosteiro do Grande Trovão surgiu à distância. De longe viram uma montanha imponente erguida no centro da Cordilheira da Divina Severação. Outras cordilheiras tinham sido cortadas por uma força imensa, formando desfiladeiros e precipícios impossíveis de cruzar por pássaros, seus cumes cobertos de neve. No entanto, essa montanha seguia vasta e expansiva, seus múltiplos picos de pé ao redor do cumo central.
Estranhamente, esses picos formavam níveis escalonados. Na base havia três mil picos dispostos em um grande círculo. O segundo nível tinha novecentos e noventa e nove picos, depois noventa e nove, depois nove, todos dispostos em camadas ascendentes, cercando o cumo central.
Templos de todos os tamaços decoravam esses picos, cada um abrigando uma enorme estátua budista imponente. Alguns picos tinham sido esculpidos inteiramente em budas gigantes, com templos construídos em suas palmas ou aninhados no vazio de seus corações.
Toda uma demonstração de luxo e opulência.
O Cego observou: "Velho Ma, por que os templos budistas sempre preferem se vestir de ouro e prata? Toda essa grandiosidade: se usassem para ajudar os pobres e necessitados, não seria melhor? Os monges afirmam renunciar aos quatro elementos, mas suas mãos nunca estão vazias."
O Velho Ma respondeu com calma: "Sem grandeza, quem viria para adorar ou oferecer?"
A Avó Si escupiu: "Hipocrisia!"
"Cale-se!" gritou Qin Mu. "Espere até que o velho Tathagata te refine até a morte!"
"Maldito garoto, como ousa gritar com sua mãe!" A Avó Si se enfureceu.
Qin Mu ficou sem fala. "Oh... é você, Avó. Não leve a mal. Pensei que o Senhor da Sede Li tinha saído outra vez."
A Avó Si disse friamente: "Esses monges carecas são claramente hipócritas. Velho Ma, eu não estou falando de você. Olhe ao redor: que templo não é grandioso e luxuoso, rebolsante de opulência? Que estátua budista não está coberta de ouro e prata? De todos os templos, os desses monges são os mais extravagantes. Não produzem, não pagam impostos. Toque seus interesses e eles se queixam, levantam monges soldados, até se rebelam, querendo controlar o destino do mundo!"
"Demônio, silêncio!"
Um grito furioso veio do alto do céu. Olhando para cima, Qin Mu viu um monge irradiando luz budista, seu porte solene, que claramente tinha ouvido as palavras da Avó Si e a estava repreendendo.
Ao ver o Velho Ma, o monge se sobressaltou e fugiu imediatamente, gritando: "Desastre! Desastre! Ma Wang Shen está subindo a montança de novo!"
Em cada pico, os templos estouraram em conmocão. Monges se levantaram pelo ar em confusão, formando formações de batalha como se enfrentassem a um grande inimigo.
O Velho Ma disse calmamente: "Da última vez que vim por meu braço, fiz bastante alvoroço. Subamos."
Chamas brotaram sob os pés do Qilin Dragão enquanto carregava em direção ao cumo principal.
O cumo pendia sobre um mar de nuvens, iluminado pelo sol até atingir um brilho dourado, de onde vinha seu nome: o Pico Dourado. Mesmo o Qilin Dragão precisava de tempo para ascender, e ao longo do caminho havia incontáveis templos e mosteiros, lares de muitos monges iluminados de grande poder. No entanto, nenhum ousou bloquear seu caminho, nem permitiram que os intrusos chegassem diretamente ao Pico Dourado.
Cada vez mais monges saíram voando, montando diversas bestas exóticas, rodeando o Pico Dourado em formação—camada sobre camada, densamente empacotados, prontos para subjugar esses demônios.
Qin Mu não pôde evitar admirar o Velho Ma. Da última vez que veio, deve ter lutado até chegar direto ao cumo principal.
O Velho Ma deteve o Qilin Dragão e falou em direção ao muro de dezenas de milhares de monges que guardavam o Pico Dourado: "Vim ver o Tathagata. Tenho um favor a pedir."
Sua voz ressoou, e imediatamente fenômenos preencheram a montanha. Fontes douradas brotavam da terra, lotus caíam do céu, e as Oito Legiões de Dragões Celestiais apareceram como sombras no ar. Acima, os Vinte Céus desceram dos altos céus: fenômeno após fenômeno, luz brilhante irradiando, todos cantando o nome de Buda.
Essa demonstração de palavras verdadeiras deixou aturdidos incontáveis monges.
Nesse momento, uma voz anciana veio do Pico Dourado: "A cultivação de Ma Wang Shen supera até a do passado. Deves ter alcançado o reino do Grande Brahma dos Vinte Céus do Sutra Mahayana do Tathagata. Um passo adiante, e serias o próprio Tathagata. Monges, retirem-se. Deixem-no subir. Esperei por ele há muito tempo."
Os Vinte Céus? Qin Mu piscou, olhando para o Velho Ma.
O muro de monges se dissipou, e o Velho Ma guiou o Qilin Dragão montanha acima. Explicou: "Estes são os vinte reinos celestiais do Sutra Mahayana do Tathagata. Completá-los todos vinte te torna o Tathagata. Quando deixei o Grande Mosteiro do Grande Trovão, havia alcançado o décimo nono: o reino de Sakra Devanam. Mesmo então, era um dos seres mais poderosos sob o céu."