O coração de Qin Mu explodia no peito enquanto desembainhava a faca do Carniceiro das costas. Em todos os seus dias jamais encarara uma situação de impasse como esta. O mero porte de Mu Beifeng o oprimia; cada movimento, cada palavra do ancião desde que entrara na aldeia carregava uma pressão que não se dizia.
Ao lutar contra o irmão mais velho Qu, dos Cinco do Rio Li, ele fora empurrado até o limite e obrigado a golpear; mas a cena que agora tinha diante dos olhos o deixara desnorteado.
«Eu urinei na estátua de pedra da porta da aldeia — o que há para temer? Eu já vi a bruxa Wu e o demônio do Palácio da Calamidade Suprimida, e não tremi naquela época. Vou tremer agora? Por mais forte que seja Mu Beifeng, ele não é rival para um demônio divino.»
Ele se acalmou, e seus nervos foram se serenando. Olhou em volta e franziu a testa. A aldeia era pequena, e com essas pessoas em pé, mais ele mesmo, somavam vinte e duas figuras, cada uma plantada como estaca num lugar diferente, corpos embaralhados, enchendo até a borda a aldeia apertada.
O Chefe da Aldeia jazia numa maca, com o boticário de pé a seu lado. O Carniceiro, que não passava de meio corpo, se erguia apoiado num poste, com o velho Ma reclinado contra ele. A Avó Si levava uma cesta; o Mudo estava na porta da ferraria; o Surdo, com um pincel que ainda pingava tinta; o Coxo se sustentava numa única perna em sua bengala.
E os homens de Mu Beifeng também estavam colocados em posições estudadas, cada qual num ângulo estranho, de modo que era difícil abrir caminho a toda pressa pela aldeia, e muito menos lutar.
Um duelo assim exigia em grau extremo a arte de conduzir uma espada com o qi. Para conduzir uma espada com o qi era preciso se mover com extremo cuidado, não fosse roçar sua espada em outro nem se deixar influenciar; exigia uma esgrima da mais fina índole. Qin Mu cultivava as artes de faca do Carniceiro, uma escola de artes marciais de curta distância que jamais poderia alcançar tal destreza.
«Lutar aqui mesmo?», perguntou Qin Mu.
Qianqiu assentiu. «Aqui mesmo!»
Qin Mu devolveu a faca à bainha das costas, deixando as mãos livres. Ao ver isso, uma luz afiada cruzou os olhos de Qianqiu; que Qin Mu preferisse lutar desarmado o pegava de surpresa.
Antes de vir, Mu Beifeng levara seus homens para reconhecer a garganta, e do esqueleto do irmão mais velho Qu, roído até deixar o osso desnudo, deduzira que Qin Mu usava as artes de faca. Qin Mu pegara uma vara de madeira e a usara como faca para golpear o irmão mais velho Qu, deixando uma fileira de cavadinhas e fendas finas em seus ossos. Disso se podia inferir que suas artes de faca eram requintadas, e seu jogo de pés velocíssimo: só um mestre das pernas podia continuar se movendo e golpear cada canto de um corpo.
A habilidade de Mu Beifeng estava entre os mais altos mestres sob o céu, e pelos rastros ele julgou que o jovem devia lutar ao estilo das escolas de curta distância. Essas escolas sobressaíam à distância de um braço, mas tinham pouca maestria em conduzir uma espada com o qi.
Desse instante, Mu Beifeng forjara seu plano para matar Qin Mu. Conforme seus homens entravam na aldeia, cada um tomava uma posição, estendendo a Formação do Dragão de Água do Rio Li e deixando de propósito nove vãos em seus olhos, com Mu Beifeng à cabeça do dragão.
Todos, exceto Qianqiu, eram altos mestres da Seita do Rio Li. Para impedir que a Formação desatasse todo seu poder conjunto, os aldeões tinham de tapar esses olhos um a um: o Chefe e o boticário os olhos do dragão, o Cego o olho do coração, enquanto o Coxo, a Avó Si, o velho Ma e o Carniceiro se plantavam nas articulações das quatro patas do dragão de água, o ferreiro cravava seu corpo e o Surdo sua cauda.
Assim o estado atual: cada um num lugar distinto, corpos embaralhados, de modo que um homem mal podia se mover com rapidez, mal conduzir uma espada com o qi — a menos que seu domínio dessa arte fosse extremamente alto.
Evidentemente, Qin Mu não era tal homem. Mas seu discípulo Qianqiu era exatamente esse homem. Embora ainda fosse um artista marcial do reino do Embrião Espiritual, seu domínio era profundíssimo. Ele refinara seus fios de qi até uma fineza sem igual, e suas artes de controle de espada tinham alcançado uma altura assombrosa. Uma vez, manejando com o qi um pincel, pintara de trinta passos o retrato de uma dama, cada fio de cabelo nítido e distinto.
Enquanto Qin Mu lutasse com sua faca, a derrota era certa.
Mas Qin Mu devolvera a faca à bainha e escolhera lutar de mãos vazias, o que pegara Qianqiu de surpresa. E mesmo assim, mãos nuas contra uma espada de tesouro eram mau negócio. E as espadas que trouxe desta vez não eram lâminas comuns: eram espadas espirituais, nascidas nos altares espirituais de mestres de habilidades divinas do Reino das Seis Harmônias. Em filo, flexibilidade, força e espírito por igual, superam qualquer arma comum.
Qin Mu se curvou. «Irmão mais velho, o senhor primeiro.»
Qianqiu devolveu a reverência, e a espada de tesouro das costas tilintou. «Irmão mais novo, o senhor primeiro.»
Qin Mu ergueu o pé — e nesse instante a espada raspou para fora da bainha. Um fio de qi conduzia a lâmina, seu frio mordente, sua luz um punhado de pontos que se lançavam sobre Qin Mu.
Esse fio era tão fino que o olho mal podia vê-lo, mas com um leve estremecimento fazia a espada talhar floração após floração de flores de espada, atacando Qin Mu de mil ângulos tortuosos, tão veloz que deslumbrava.
Para um artista marcial, ter cultivado o conduzir espada com qi até semelhante nível já era um feito raro e admirável.
O jogo de pés de Qin Mu fluía, ágil como nada, enheirando entre as figuras imóveis, mas a espada de Qianqiu era mais veloz ainda, e sua esgrima tão fina que tirava o fôlego. Para os demais, plantados em quietude, ela não levava ameaça alguma; mas para Qin Mu, cada golpe ia direto à sua vida. Nem mesmo as Artes de Perna que Roubam o Céu do Coxo podiam fugir dela aqui, porque os obstáculos eram muitos demais, e cada figura imóvel ancorava sua velocidade.
Quá—
Qin Mu atiçou o fogo, e seu qi se tornou de repente raivoso e violento. Ouviu-se um longínquo chumbo de dragão, e ao longo de seu braço se enroscou um vago dragão de fogo, indistinto; num momento sua cabeça se fundia com seu punho, no seguinte suas garras com dedos e palma, mudando sem cessar.
A luz de espada veio se cravando, e Qin Mu a recebeu com um soco. No instante em que seu punho estava prestes a chocar com a espada espiritual, ele abriu de golpe os cinco dedos, e o ar da palma estourou com um trovão, abalando a ponta que se cravava até fazê-la cambalear.
Tin, tin, tin, tin, tin!
Ele estalou os cinco dedos um após outro contra ponta, lâmina e punho. Com cada estalo vinha um grande tilintar, como se um martelo de ferro golpeasse a espada. No quinto dedo, ele fizera voar a espada espiritual e partira em dois o fio de qi de Qianqiu.
Qin Mu se moveu com presteza, serpenteando entre a multidão e fechando sobre Qianqiu. Quando mal os separava um passo, o rosto de Qianqiu se tornou de madeira, e da bolsa veio outro tilintar enquanto uma segunda espada espiritual voava em direção a Qin Mu. Um sobressalto o percorreu e ele se retirou depressa. Então uma terceira espada saiu veloz da bolsa, depois uma quarta, uma quinta, uma sexta, uma sétima...
Mais de uma dúzia de espadas espirituais, ponta contra rabo, cada uma enfiada por fio e ponta mediante um único fio de qi, ligadas até se esticarem seis ou sete passos, como um dragão de prata vivo que gira no ar, ou como as águas que giram mil vezes do Rio Li.
As Artes de Espada do Rio Li!
As primeiras artes de espada das Fronteiras do Sul.
A primeira espada de Qianqiu era leve sem medida, revoando acima e abaixo, enquanto as de trás a seguiam em voo, enheirando entre a multidão sem roçar ninguém. Do ângulo de Qin Mu, ele mal alcançava a ver a ponta da primeira espada — nem um lampejo das que vinham atrás.
Um agudo pressentimento de perigo brotou em seu coração. O que não se via era o desconhecido, e o desconhecido não se podia nem esquivar nem prever. As Artes de Espada do Rio Li eram de fato traiçoeiras e ferozes.
Nesse instante, a primeira espada espiritual desgrenhou dezenas de flores de espada e se lançou sobre Qin Mu, sua luz deslumbrando a vista. E atrás de todas essas flores, a segunda espada espiritual se desprendeu da linha, ligada por seu próprio fio à parte de qi, e veio do nada, varrendo a garganta de Qin Mu.