El corazón de Qin Mu atronaba en su pecho mientras desenvainaba el cuchillo del Carnicero de su espalda. En todos sus días jamás había encarado un trance como este. El mero porte de Mu Beifeng lo oprimía; cada movimiento, cada palabra del anciano desde que entrara en la aldea llevaba una presión que no se decía.
Al luchar contra el hermano mayor Qu, de los Cinco del Río Li, había sido empujado hasta el límite y obligado a golpear; pero el trance que ahora tenía ante los ojos lo había dejado desconcertado.
«¡He meado la estatua de piedra de la puerta de la aldea, ¿qué hay que temer?! Vi a la bruja Wu y al demonio del Palacio de la Calamidad Suprimida, y no temblé entonces. ¿Voy a temblar ahora? Por fuerte que sea Mu Beifeng, no es rival para un demonio divino.»
Se serenó, y sus nervios fueron calmándose. Echó un vistazo y frunció el ceño. La aldea era pequeña, y con estas gentes en pie, más él mismo, sumaban veintidós figuras, cada una plantada como estaca en un lugar distinto, cuerpos enzarzados, llenando hasta el borde la aldea apretujada.
El Jefe de la Aldea yacía en una camilla, con el boticario de pie a su lado. El Carnicero, que no era más que medio cuerpo, se erguía apoyado en un poste, con el viejo Ma reclinado contra él. La Abuela Si llevaba una cesta; el Mudo estaba en la puerta de la herrería; el Sordo, con una pluma que aún goteaba tinta; el Cojo se sostenía sobre una sola pierna en su bastón.
Y los hombres de Mu Beifeng también estaban colocados en posiciones estudiadas, cada cual en un ángulo extraño, de modo que era difícil abrirse paso a toda prisa por la aldea, y mucho menos luchar.
Un duelo así exigía en grado extremo el arte de conducir una espada con el qi. Para conducir una espada con el qi había que moverse con exquisito cuidado, no fuera a rozar uno su espada contra otro ni a dejarse influir; exigía una esgrima de la más fina índole. Qin Mu cultivaba las artes de cuchillo del Carnicero, una escuela de artes marciales de corta distancia que jamás podría lograr tal destreza.
«¿Pelear aquí mismo?», preguntó Qin Mu.
Qianqiu asintió. «¡Aquí mismo!»
Qin Mu devolvió el cuchillo a la funda de su espalda, dejando las manos libres. Al verlo, una luz afilada cruzó los ojos de Qianqiu; que Qin Mu prefiriera luchar desarmado lo tomaba por sorpresa.
Antes de venir, Mu Beifeng había llevado a sus hombres a reconocer la garganta, y del esqueleto del hermano mayor Qu, roído hasta dejar el hueso desnudo, había deducido que Qin Mu usaba las artes de cuchillo. Qin Mu había recogido una vara de madera y la había usado como cuchillo para golpear al hermano mayor Qu, dejando una sarta de muesquitas y grietas finas en sus huesos. De esto se podía inferir que sus artes de cuchillo eran exquisitas, y su juego de pies velocísimo: solo un maestro de las piernas podía seguir moviéndose y golpear cada rincón de un cuerpo.
La habilidad de Mu Beifeng estaba entre los más altos maestros bajo el cielo, y por los rastros juzgó que el joven debía pelear al estilo de las escuelas de corta distancia. Esas escuelas sobresalían a un brazo de distancia, pero tenían poca maestría en conducir una espada con el qi.
Desde ese instante, Mu Beifeng había fraguado su plan para matar a Qin Mu. Conforme sus hombres entraban en la aldea, cada cual tomaba una posición, tendiendo la Formación del Dragón de Agua del Río Li y dejando a propósito nueve huecos en sus ojos, con Mu Beifeng a la cabeza del dragón.
Todos, salvo Qianqiu, eran altos maestros de la Secta del Río Li. Para impedir que la Formación desatara todo su poder conjunto, los aldeanos habían de tapar esos ojos uno a uno: el Jefe y el boticario los ojos del dragón, el Ciego el ojo del corazón, mientras el Cojo, la Abuela Si, el viejo Ma y el Carnicero se plantaban en las articulaciones de las cuatro patas del dragón de agua, el herrero clavaba su cuerpo y el Sordo su cola.
Así el estado actual: cada uno en un lugar distinto, cuerpos enzarzados, de modo que un hombre apenas podía moverse con rapidez, apenas conducir una espada con el qi—a menos que su dominio de ese arte fuera en extremo alto.
Evidentemente, Qin Mu no era tal hombre. Pero su discípulo Qianqiu era exactamente ese hombre. Aunque aún era un artista marcial del reino del Embrión Espiritual, su dominio era sumamente profundo. Había refinado sus hilos de qi hasta una fineza sin igual, y sus artes de control de espada habían alcanzado una altura asombrosa. Una vez, manejando con el qi un pincel, pintó de treinta pasos el retrato de una dama, cada hebra de cabello nítida y distinta.
Mientras Qin Mu luchara con su cuchillo, la derrota era segura.
Pero Qin Mu devolvió el cuchillo a la vaina y eligió luchar con las manos vacías, lo que tomó a Qianqiu por sorpresa. Y, sin embargo, las manos desnudas contra una espada de tesoro eran mal negocio. Y las espadas que trajo esta vez no eran hojas comunes: eran espadas espirituales, nacidas en los altares espirituales de maestros de habilidades divinas del Reino de Seis Armonías. En filo, flexibilidad, fuerza y espíritu por igual, superan a cualquier arma común.
Qin Mu se inclinó. «Hermano mayor, usted primero.»
Qianqiu devolvió la inclinación, y la espada de tesoro de su espalda tañó. «Hermano menor, usted primero.»
Qin Mu alzó el pie—y en ese instante la espada raspó fuera de su vaina. Un hilo de qi conducía la hoja, su frío mordiente, su luz un puñado de puntos que se abalanzaban sobre Qin Mu.
Ese hilo era tan fino que el ojo apenas podía verlo, pero con un leve estremecimiento hacía que la espada tallara floración tras floración de flores de espada, lanzándose a Qin Mu desde mil ángulos tortuosos, tan veloz que deslumbraba.
Para un artista marcial, haber cultivado el conducir espada con qi hasta semejante nivel era ya un logro raro y admirable.
El juego de pies de Qin Mu fluía, ágil como nada, enhebrando entre las figuras inmóviles, pero la espada de Qianqiu era más veloz aún, y su esgrima tan fina que hacía contener la respiración. Para los demás, plantados en quietud, no llevaba amenaza alguna; pero para Qin Mu, cada golpe iba directo a su vida. Ni siquiera las Artes de Pierna que Roban al Cielo del Cojo podían huir de ella aquí, porque los obstáculos eran demasiados, y cada figura inmóvil anclaba su velocidad.
Zas—
Qin Mu atizó el fuego, y su qi se volvió de pronto rabioso y violento. Se oyó un drago lejano, y a lo largo de su brazo se enroscó un vago dragón de fuego, indistinto; en un momento su cabeza se fundía con su puño, al siguiente sus garras con dedos y palma, cambiando sin cesar.
La luz de espada vino a hundirse, y Qin Mu la recibió con un puñetazo. En el instante en que su puño estaba a punto de chocar con la espada espiritual, abrió de golpe los cinco dedos, y el aire de su palma estalló con un trueno, sacudiendo la punta que se hundía hasta tambalearla.
¡Ting, ting, ting, ting, ting!
Chasqueó sus cinco dedos uno tras otro contra punta, hoja y pomo. Con cada chasquido venía un gran campanilleo, como si un mazo de hierro golpeara la espada. Para el quinto dedo, había hecho volar la espada espiritual y partido en dos el hilo de qi de Qianqiu.
Qin Mu se movió con presteza, serpenteando entre la multitud y cerrando sobre Qianqiu. Cuando apenas los separaba un paso, el rostro de Qianqiu se tornó de madera, y de su bolsa vino otro tañido mientras una segunda espada espiritual volaba hacia Qin Mu. Un sobresalto lo recorrió y se retiró de prisa. Entonces una tercera espada salió veloz de la bolsa, luego una cuarta, una quinta, una sexta, una séptima...
Más de una docena de espadas espirituales, punta contra cola, cada una ensartada por hilo y punta mediante un único hilo de qi, enlazadas hasta estirarse seis o siete pasos, como un dragón de plata vivo que gira en el aire, o como las aguas que giran mil veces del Río Li.
¡Las Artes de Espada del Río Li!
Las primeras artes de espada de las Fronteras del Sur.
La primera espada de Qianqiu era ligera sin medida, revoloteando arriba y abajo, mientras las de atrás la seguían en vuelo, enhebrando entre la multitud sin rozar a nadie. Desde el ángulo de Qin Mu, apenas alcanzaba a ver la punta de la primera espada—ni un destello de las que venían detrás.
Un agudo presentimiento de peligro brotó en su corazón. Lo que no se veía era lo desconocido, y lo desconocido no se podía ni esquivar ni prever. Las Artes de Espada del Río Li eran en verdad traicioneras y feroces.
En ese instante, la primera espada espiritual desgranó docenas de flores de espada y se abalanzó sobre Qin Mu, su luz deslumbrando la vista. Y detrás de todas esas flores, la segunda espada espiritual se desprendió de la línea, enlazada por su propio hilo aparte de qi, y vino de la nada, barriendo la garganta de Qin Mu.