—Que ele suba —disse com frieza o Preceptor do Estado de Yankang.
O Can Luandi estava envolto em correntes, bem amarrado, e vários soldados o seguiam por trás, empurrando-o para a frente.
—O ministro culpável, Luandi...
Justo quando o Can Luandi estava prestes a se prostrar, o rosto do Preceptor do Estado de Yankang mudou ligeiramente. Ergueu uma mão para sustentá-lo e disse com um meio sorriso: —Irmão mais velho Luandi, queres por acaso me afundar na deslealdade?
O Can Luandi aproveitou a ocasião para se levantar e disse com um sorriso: —Se eu pudesse arruinar a vossa amizade com o Imperador Yanfeng, ainda teria uma chance de me reerguer.
O Preceptor do Estado de Yankang balançou a cabeça. —Não conseguirías. Mesmo que te prostresses diante de mim diante de todo o exército, o Imperador não duvidaria de mim; são esses ministros puristas que me dão dores de cabeça. Um assunto a menos é um assunto a menos. Irmão mais velho Luandi, livra-te dessas correntes. Não aceitarei a tua rendição. Quando voltarmos à capital, poderás atar-te com as próprias mãos e implorar ao Imperador que a aceite.
O Can Luandi sacudiu o corpo, e as correntes que o cobriam romperam-se centímetro a centímetro, caindo pelo chão. Os soldados sobressaltaram-se e todos deram um passo à frente, mas o Preceptor do Estado de Yankang ergueu uma mão para fazê-los recuar. —Não é preciso tanta cautela.
Os olhos do Can Luandi cintilaram. —Ouvi dizer que o Preceptor lutou contra os deuses e ficou gravemente ferido. Embora o Pequeno Rei do Veneno e o Pequeno Médico Divino tratem das vossas feridas, a vossa cultivação ainda não recuperou o auge. Não temeis que eu irrompa de repente e ataque para matar-vos?
—Não temo.
O Preceptor do Estado de Yankang disse: —Há um mês eu teria temido. Mas agora compreendi o Dao da Espada. Embora as minhas feridas persistam, já não preciso temer. Se atacares, morres.
O Can Luandi sentiu um calafrio.
O Preceptor do Estado de Yankang ergueu o olhar para o Palácio Dourado de Loulan à frente e disse com desencargo: —Irmão mais velho Luandi, olhai. O Palácio Dourado de Loulan é inexpugnável, guardado com rigor pelo Grande Rei Xamã; fácil de defender, difícil de atacar. Se o assaltássemos à força, o meu exército sofreria com certeza baixas terríveis. Sinto também ondas de auras aterrorizadoras ocultas dentro do palácio; devem ser os corpos das vidas passadas do Grande Venerável. Percibo dezoito auras aterrorizadoras como de deuses, e por isso tenho as tropas acampadas aqui sem se moverem até agora.
O Can Luandi disse: —Esses dezoito corpos, semelhantes a deuses, a demônios e a budas, são a carne de dezoito vidas do Grande Venerável, pavorosos sobremaneira, e a força mais poderosa que guarda o Palácio Dourado de Loulan. Além dos dezoito corpos do Grande Venerável, no palácio há doze existências de nível de Senhor da Sede que cultivaram até o Reino de Conexão Divina, e o mais forte delas é o Venerável Xamã. A força desse não é inferior à minha.
O Preceptor do Estado de Yankang perguntou: —E quantos expertos do Reino de Ser Celestial e do Reino de Vida e Morte existem?
O Can Luandi soltou uma gargalhada. —Como é que eu saberia?
—Se imitas o Imperador Yanfeng, deverias saber.
O Preceptor do Estado de Yankang olhou para ele e disse em voz baixa: —Por exemplo, eu possuo os nomes, as habilidades e as armas espirituais de todos os expertos do Culto Sagrado Celestial, da Seita do Dao e do Grande Mosteiro do Grande Trovão. Acima do Estado, não se permite a nenhum lugar santo agir como tirano. Tu és o imperador das estepes; certamente não permitirás que o Palácio Dourado de Loulan se sente sobre a tua cabeça. Isso sabes bem.
O Can Luandi disse com admiração: —A razão pela qual não pude vencer o Imperador Yanfeng é precisamente que ele conta convosco, Preceptor. Se eu tivesse tido um ajudante como vós, como teria chegado a ver-me obrigado a render-me? Quanto aos expertos do Ser Celestial e da Vida e Morte do Palácio Dourado de Loulan, já tenho preparado um registro e o apresento ao Preceptor. Dito isso, sacou um caderno de registro.
O Preceptor do Estado de Yankang entregou o registro ao Duque de Wei que estava às suas costas e disse: —Deixai que os oficiais o examinem, que cada um busque o seu adversário e se prepare para matar o inimigo.
O Duque de Wei convocou os generais célebres do exército dos reinos do Ser Celestial e da Vida e Morte, e reuniram-se para estudar o registro.
O Preceptor do Estado de Yankang disse: —O Palácio Dourado está protegido por formações: restrições e formações mortais deixadas pelos Grandes Veneráveis e Veneráveis Xamãs das gerações passadas, e agora todas foram ativadas para se resguardarem do meu exército. Já que o Can Luandi quer derrubar o Palácio Dourado, sem dúvida tereis feito os vossos cálculos e tereis um modo de quebrá-lo.
O Can Luandi não respondeu; em vez disso, perguntou: —Por que o Preceptor não me perguntou por que me rendi? Ao ver-me chegar para me render, confiastes em mim tão plenamente que não tomastes precaução alguma, e até me pedistes o método para quebrar o Palácio Dourado. Não temeis que seja uma rendição fingida, que eu vos entregue informações falsas e leve o vosso exército inteiro à aniquilação?
O Preceptor do Estado de Yankang balançou a cabeça. —Rendestes-vos por causa do veneno xamânico.
O Can Luandi emudeceu.
—O Grande Venerável ordenou ao Grande Rei Xamã desencadear o veneno xamânico. Nove de cada dez lares da estepa ficaram vazios, e o povo da estepa morreu até restar apenas um em cada dez. Somente os habitantes das poucas grandes cidades da estepa se salvaram.
O Preceptor do Estado de Yankang disse: —Vós sois o imperador das estepes. Morreu tanta gente do vosso povo, a quem deveis cobrar a vingança? Somente ao Palácio Dourado de Loulan. Por isso confio em vós e não preciso duvidar de vós.
O Can Luandi permaneceu em silêncio, e depois de muito tempo exalou um suspiro turvo. —Quando duas nações guerreiam, não se degola o povo comum. Se eu invadisse o Estado de Yankang, os habitantes das terras de Yankang seriam meus súditos e eu não lhes faria mal. Se o Imperador Yanfeng invadisse a estepa, os pastores da estepa seriam súditos do Imperador Yanfeng e ele não lhes faria mal. No entanto, o Palácio Dourado de Loulan exterminou o meu povo, e isso não posso suportar. Preceptor, revelar-vos-ei todas e cada uma das fraquezas do Palácio Dourado, sem vos ocultar absolutamente nada.
Um sorriso apareceu no rosto do Preceptor do Estado de Yankang. —Sabeis há quanto tempo estou aqui esperando por vós? Hoje que viestes, o mundo terá um lugar santo a menos!
O Can Luandi ficou completamente convencido. —Enquanto o Preceptor estiver na corte, Luandi jamais se rebelará! Se eu quebrar este juramento, que os meus olhos sejam bicados pelo falcão gerifalte e o meu coração arrancado pela águia! Que os meus filhos e netos sejam escravos e servos por todas as gerações!
A Capital Imperial era o lugar onde nove dragões convergiam: nove cordilheiras semelhantes a dragões reuniam-se para acumular o qi dos nove dragões. Tal era a capital do império.
—Ao descer desta vez ao mundo inferior e ver o Preceptor do Estado de Yankang conquistar a estepa, finalmente o compreendo: o exército de Yankang tem cada vez mais o porte de um exército celestial, cada vez mais parecido com o exército de deuses e demônios da era do Imperador Fundador.
Sobre a Capital Imperial, um abrigo de juncos de cerca de um mu de superfície pairava no ar. Sob ele, sobre as nuvens, sentavam-se vários homens e mulheres de porte extraordinário, protegidos do sol pelo abrigo, olhando para baixo para examinar a fortuna do Estado de Yankang.
Aqueles homens e mulheres eram todos de beleza deslumbrante, e nenhum parecia de idade avançada; no entanto, a cultivação deles era assustadoramente alta, com o porte de deuses e budas.
Um deles era o Senhor Estelar Qiao. Yu Liu e outras três damas de companhia atendiam a um lado; Xu Shenghua também estava, só que de pé ao lado de outro jovem. Esse jovem era o seu mestre, o Senhor Jade.
Não eram só eles. Os Céus Superiores tinham quatro cabeças, e além do Senhor Estelar Qiao e do Senhor Jade, estavam também a Senhora Flor e o Senhor Estelar Yan.
Por causa da partida do Chefe da Aldeia das Ruínas, as quatro cabeças dos Céus Superiores haviam descido todas, sem exceção.
Os quatro olharam para baixo, e em todos os rostos apareceu o assombro.
—Da última vez desci para trazer a calamidade e não olhei com atenção.
O Senhor Jade disse pensativo: —Naquele momento apenas lancei um olhar às nove veias de dragão da capital e não vi as demais, de modo que o Estado de Yankang quase se converteu numa grande tendência.
A Senhora Flor era uma jovem bela, com uma voz tão clara e melodiosa quanto a de um sabiá. —Estas nove veias de dragão são as Montanhas do Dragão Amarelo. Além destas nove, há quatro veias de água de dragões fluviais: o Rio Tu, o Rio Jin, o Rio Yong e o Rio Li.
Ela passou levemente a palma da mão, e o qi vital condensou-se no ar formando um espelho que projetava a sua luz para o subsolo do Estado de Yankang.
O espelho era capaz de atravessar mais de dez li de profundidade na terra. Nele apareceram três grandes dragões: os longos rios de magma sob a terra.
A Senhora Flor disse: —Somando estas três veias de dragão de fogo ocultas sob a terra, as veias de dragão dentro do Estado de Yankang já somam dezesseis.
O Senhor Estelar Yan balançou a cabeça. —Mais do que isso. Olhai a costa de Yankang. As montanhas litorâneas erguem-se e ondulam sem ordem, como dois dragões enrolados cauda com cauda: mais duas veias de dragão. E onde esses dragões enrolam a cauda, quem sabe que montanhas são. Dezoito veias de dragão. Não é de estranhar que Yankang seja uma terra tão abençoada, onde os seus homens prosperam até o cume.
O Senhor Estelar Qiao disse com gravidade: —Que a estepa seja anexada a Yankang era questão de tempo. O Preceptor do Estado de Yankang irrompeu na estepa nesta ocasião; a cálculo feito, já terá chegado ao Palácio Dourado de Loulan. Quantas veias de dragão há na estepa?
Os outros três senhores sentiram uma leve comoção no coração.
—E as terras nevadas do norte gélido, o Estado de Langjuxu. Quantas veias de dragão há lá?
O Senhor Estelar Qiao disse: —A quantidade de veias de dragão de Yankang já supera as nossas previsões. Uma única veia de dragão por si só seria pouca coisa, incapaz de formar uma força, mas uma miríade de dragões elevando-se ao céu significa arrebatar a fortuna do céu e da terra! A meu ver, matar o velho Imperador Humano é assunto menor. Encontrar a veia de dragão mestra de Yankang e levá-la ou desviá-la, deixando os dragões sem cabeça, isso é o que descemos para fazer.
O Senhor Jade meditou e disse: —Sem a veia mestra, os dragões ficariam sem cabeça, a fortuna se fragmentaria, os heróis se ergueriam por todo o mundo e Yankang se dividiria. É certamente uma boa ideia. Mas qual veia é a veia mestra das veias de dragão de Yankang?
Os quatro olharam para baixo e procuraram por um bom tempo, mas ainda não conseguiam distinguir a veia mestra.
—Será melhor convidar o Senhor Criador de Dragões dos Céus Superiores para vir buscar a veia mestra. Ele cria a raça dos dragões, distingue com clareza toda sorte de dragões e é hábil em traçar mapas e calcular a geografia.
O Senhor Estelar Qiao disse: —Qing Ying, Yao Hua, fazei uma viagem de regresso aos Céus Superiores. Pedid ao Senhor Criador de Dragões que desça ao mundo e meça as veias de dragão do Estado de Yankang para determinar a veia mestra.
Qing Ying e Yao Hua assentiram e apressaram-se a partir.
O Senhor Jade sorriu. —O Deus da Espada ainda não se deixou ver, que decepção. Eu pensava que, assim que liberássemos a nossa aura, ele viria voando para responder ao desafio. Não esperava que perdesse a coragem. O de antes jamais teria se acovardado. Parece que o Deus da Espada de fato envelheceu.
—Essa é a tristeza do corpo mortal.
A Senhora Flor sorriu: —Por mais forte que alguém seja na plenitude da vida, ao envelhecer a essência vital murcha e decai, e quando a essência decai, o coração decai com ela. Contando os anos, a hora da morte dele cai dentro destes dois anos, e para viver esses dois anos ele evitou a batalha. Que ironia. Xu Shenghua, encontraste o novo Imperador Humano?
Xu Shenghua disse: —Este discípulo deparou-se com essa pessoa por acaso, mas não a reconheceu e a deixou escapar. Contudo, presenteie-o com um pacote de chá, e ele me convidou para beber na capital de Yankang. Imagino que poderei vê-lo de novo se eu for à capital.
O Senhor Jade perguntou com interesse: —Quão capaz é esse novo Imperador Humano?
—Muito capaz.
Recordando o momento em que havia colidido contra Qin Mu, Xu Shenghua disse: —O poder mágico dele naquele momento era sumamente denso; a cultivação de qi vital dele era um ponto mais profunda que a minha, mas as suas técnicas e habilidades divinas eram um ponto inferiores às minhas, e a compreensão dele dos poderes divinos era inferior à minha.
—Cultivação mais profunda que a tua?
Os Quatro Senhores dos Céus Superiores mostraram todos assombro. A cultivação de Xu Shenghua esmagava todos os Céus Superiores dentro do mesmo reino; até os Quatro Senhores, no mesmo reino, não chegavam a ele. E ainda existia neste mundo alguém com uma cultivação superior à dele!
—No entanto, ao meu regresso da Pequena Capital de Jade, supri a carência da minha cultivação.
Xu Shenghua disse: —Se ele não teve a mesma oportunidade fortuita, agora a minha cultivação é simplesmente mais forte que a dele.
Um sorriso apareceu no rosto do Senhor Jade, e ele riu: —Vai à capital e mata-o, e regressa cedo aos Céus Superiores. Este mundo humano é um lugar imundo, não convém demorar-se nele. Nós outros buscaremos um local excelente para esperar o Senhor Criador de Dragões e examinar a veia mestra das veias de dragão. Se o Deus da Espada se atreve a responder ao desafio, melhor ainda; se não responde, quando tivermos assegurado a veia mestra regressaremos à montanha.
Xu Shenghua assentiu.
O Senhor Estelar Qiao disse: —Farei Jing Yan e Yu Liu irem contigo, não seja que algum canalha vil atente contra ti.
Yu Liu e Jing Yan sentiram alegria secreta. Yu Liu carregava um vaso de jade sobre as palmas, Jing Yan embalava uma pipa nos braços, e as duas seguiram Xu Shenghua rumo à capital.
Vendo que o dia caía, os Quatro Senhores dos Céus Superiores desceram as suas nuvens e chegaram a um local recôndito, e o abrigo de juncos pousou.
O lugar era de águas claras e montes belos, sem aldeia à frente nem estalagem atrás; mas em frente erguia-se uma casa. A porta se abriu e dela saiu uma mulher de resplendor deslumbrante, que levava um pequeno balde de madeira para ir buscar água. Ao vê-la, os Quatro Senhores dos Céus Superiores coraram todos até as orelhas, e os seus corações puseram-se a bater com violência.
Até a Senhora Flor, bela como era, a deusa mais bela dos Céus Superiores, sentiu-se naquele momento envergonhada diante de si mesma, e ao mesmo tempo o seu coração estremeceu e se rendeu àquela mulher.
—É verdadeiramente uma beleza que até os deuses invejariam e adorariam!
Os quatro senhores aquietaram o seu espírito. A mulher lançou um olhar ao abrigo de juncos surgido de repente, depois olhou para eles e saudou os quatro: —Quatro distintos hóspedes: o céu fica tarde. Ao cair da noite, não saiam.
O coração do Senhor Jade se encheu de admiração, e ele sorriu: —Fada, estas não são as Ruínas. Por que não poderíamos sair à noite? Mesmo nas Ruínas poderíamos sair a nosso bel-prazer.
O Senhor Estelar Yan e o Senhor Estelar Qiao também sentiam inclinação pela mulher, desejosos de se aproximarem dela, e rindo disseram: —Boa hora, bela paisagem, uma beleza por vizinha; este é de verdade um lugar santo.
A Senhora Flor sentiu um guincho de amargura, certa inveja; mas ao contemplar a beleza da mulher, a inveja esvaneceu sem mais.
O assombro desenhou-se no rosto da mulher. —Assim que os quatro sois seres semelhantes a imortais, capazes de entrar e sair das Ruínas mesmo na escuridão. Preocupei-me demais. Dito isso, foi buscar água.
Ao chegar a noite, os três senhores dos Céus Superiores ergueram o pescoço olhando para a casa em frente, e também a Senhora Flor sentia certa expectação, sorrindo disse: —Já que os vossos corações estremeceram, por que não a convidais a passar para sentar-se conosco?
Justo enquanto falava, a porta da casa em frente abriu-se de repente, e ouviu-se uma risada que incendiava o sangue e exaltava as veias: —Quatro distintos hóspedes vieram de terras distantes, e sendo eu a dona deste lugar, esta humilde serva atrasou-se.
À luz tênue da lua, os Quatro Senhores dos Céus Superiores olharam, e os seus corações exclamaram a uma: —É uma beleza diante da qual se renderiam até os imortais!