O peito do velho Ma agitava-se: seu ânimo, claramente, não estava em paz. «Cortei meu próprio braço —disse friamente— e o enviei ao Grande Mosteiro do Grande Trovão para devolver-lhe suas artes divinas. Por que, então, continuaram me perseguindo até destruir minha família? Já que insistem na minha morte, por que eu não haveria de transmitir suas artes?»
O ancião monge balançou a cabeça. «Irmão mais novo, um braço não é todo o arte.»
O velho Ma riu baixo. «Nem tudo o que carrego vem do Grande Mosteiro do Grande Trovão. Vão mutilar também minhas outras artes? Sim, nasci do Grande Mosteiro do Grande Trovão, mas naquele ano abri caminho para fora com minhas próprias mãos, e nenhum de vocês ousou me deter. Só quando tomei esposa e gerei um filho vocês vieram bater à minha porta. Pelo bem de minha mulher e de meu filho, cortei o braço de bom grado e devolvi-lhes as artes.»
Seu semblante escureceu. «E depois? Vocês me perseguiram, me deixaram sem família e sem lar.»
As sobrancelhas brancas do ancião monge se ergueram. «Regras são regras. Mudadas, deixam de ser regras. Este mundo empoeirado dos mortais só perturba a cultivação. Irmão mais novo, na verdade não viemos te matar—viemos te salvar do mar amargo do mundo mortal, levar-te de volta ao Grande Mosteiro do Grande Trovão para que cultives e alcances teu fruto verdadeiro. Se naquele ano você não tivesse deixado o coração mundano se agitar, e em vez de abrir caminho tivesse permanecido, a esta altura a sede do Tathagata seria sua. Volte ao templo comigo, e o velho Tathagata ficará muito consolado. A sede continuará sendo sua.» (Nota do autor: no dizer popular, "Tathagata" costuma ser entendido como Shakyamuni; mas no sentido estrito da doutrina budista, Tathagata é todo aquele que alcança a Budeidade) — quem é Buda é Tathagata. Como dizem as escrituras, "veio de verdade, tal como é a verdade"—e com isso se nomeia o próprio estado de iluminação.)
«Voltar?»
O velho Ma disse com voz oca: «Naquele ano abri caminho a golpes. Se vou voltar, voltarei a golpes!»
O ancião monge franziu a testa e suspirou. «O Tathagata ficará decepcionado. Esse rapaz no estrado é seu discípulo, não é? Você lhe ensinou os Oito Movimentos do Trovão, mas não lhe ensinou o método do coração do nosso Grande Mosteiro do Grande Trovão, o Sutra Mahayana do Tathagata.»
Olhou para Qin Mu, que se batia com um jovem sobre o estrado. «O Sutra Mahayana do Tathagata é a arte de subjugar demônios. Sem cultivá-lo, por mais fortes que você treine os Oito Movimentos do Trovão, eles não passam de casca vazia. Hoje trouxe meu discípulo. Mingxin, vem cumprimentar teu tio marcial.»
Atrás dele, um jovem monge alto e esguio deu um passo à frente, um rosário de contas na mão. Juntou as palmas e fez uma reverência. «Tio marcial.»
As sobrancelhas brancas do ancião monge se agitaram. «Mingxin também é um artista marcial do reino do Embrião Espiritual. Meu cajado fica de penhor. Apostará contra mim, irmão mais novo?»
A avó Si ergueu uma sobrancelha e ia falar, mas o velho Ma, com o rosto inescrutável, disse: «Preceitos e proibições: tudo pura merda. Aposto contra você. Minha cabeça: quanto pesa diante do teu cajado Khakkhara?»
O ancião monge assentiu. «Pesos parecidos.»
O Cego, a avó Si, o Boticário e os outros franziram a testa e se moveram para dissuadi-lo, mas o velho Ma cortou de vez: «Se Mu'er perder, leve minha cabeça ao Grande Mosteiro do Grande Trovão e apresente-a diante do Tathagata. Se Mu'er vencer, deixe o cajado e vá o mais longe que puder.»
«Bem-aventurado.»
O ancião monge disse ao jovem Mingxin: «Hoje teu mestre vem recuperar as artes do Grande Mosteiro do Grande Trovão de um corpo renegado. Vença, e será teu mérito.»
Mingxin assentiu e se encaminhou para o estrado.
No estrado, o jovem que se batia com Qin Mu era um mestre da espada que seguia a trilha do irmão mais velho Qu, dos Cinco Anciãos do Rio Li. Sua espada preciosa nunca se afastava mais de três pés do corpo—só que, ao contrário do irmão mais velho Qu, sua espada era pequena, mais um punhal, de oito polegadas. Pequena, e no entanto muito mais letal.
De quando em quando, a espadinha brotava de lugares absurdos—sob a axila, entre as pernas—e se deslizava dentro da roupa, para sair disparada pela manga justo quando Qin Mu topava palmas com ele.
Governar a espada com qi e artes de controle da espada afiadas até esse extremo: esse homem mal ficava atrás de Qianqiu, do Rio Li, e superava em muito o irmão mais velho Qu.
E, o que era mais, não era manco na arte da batalha. Seu trabalho de palma era fundo, sua aura como uma montanha imponente; mal a força explodia na palma, desenhavam-se-lhe no interior cristas de montanha.
No entanto, a sorte do combate sobre o estrado já estava decidida. A força de Qin Mu era vasta e seu jogo de pés rápido; ao topar as primeiras palmas, o jovem pagou caro a jogada, pois o qi impetuoso de Qin Mu esmagou por completo o seu.
Qin Mu empregava os Nove Dragões que Dominam o Vento e o Trovão. Embora só três de suas nove camadas de força tivessem explodido, já bastavam para ferir-lhe pulmões e entranhas; por mais requintada que fosse sua esgrima, sua derrota estava selada.
Os pés de Qin Mu correram em um emaranhado, como mil serpentes deslizando pela grama alta—ora ao leste, ora ao oeste, ora à frente, ora atrás—até que o jovem já não atinava a dizer de onde viria seu ataque. No instante seguinte, uma dor lhe lancinou as costas, e um golpe de Qin Mu o lançou pelos ares.
O jovem aterrissou e ficou aturdido um instante, depois se curvou diante de Qin Mu no estrado. «Obrigado, jovem senhor, por conter a mão.»
Aquele golpe de Qin Mu lhe selara as costas com grande força, mas o poder não foi selvagem—não lhe feriu coração nem pulmões. Com a verdadeira força de Qin Mu, ele teria podido moer os cinco órgãos e as seis entranhas até fazê-los polpa.
«O irmão mais novo precisa descansar?» Mingyue permanecera em pé, em calma, todo aquele tempo. Só quando Qin Mu derrotou o jovem abriu enfim a boca para perguntar.
O olhar de Qin Mu caiu sobre ele. O jovem monge vestia roupas brancas, sem uma mancha de poeira, os sapatos também brancos, e sua tez era clara e limpa. Embora tivesse a cabeça raspada, ainda era surpreendentemente belo, e era impossível não lhe ter afeto.
Qin Mu ia responder que não precisava descansar quando soou a voz da avó Si: «Descanso! Ele deve descansar!»
Desconcertado, mesmo assim Qin Mu fez o que ela disse: sentou-se para se recompor e regular o fôlego. Sua Arte dos Três Dan do Corpo Supremo era própria para se cultivar em movimento; embora tivesse enfrentado mais de uma dúzia de artistas marciais, mal consumira qi e seguia em plena forma—a carne, isso sim, estava um tanto cansada.
A avó Si subiu ao estrado com uma xícara de água e a pôs nas mãos de Qin Mu, murmurando: «Mu'er, por quais meios for, vença desta vez—você não deve perder! Seu avô Ma apostou contra aquele velho monge vilão, empenhou a própria vida!»
O coração de Qin Mu deu um salto. Olhou de imediato para o velho Ma. O velho Ma tinha a expressão serena, e a voz lhe chegou: «Mu'er, o Corpo Supremo sem par não pode perder. Confio em você.»
Apesar das palavras, o coração de Qin Mu ainda disparava. Os aldeões eram todos sua família, mas ninguém lhe era mais próximo que a avó Si—e, ao lado dela, o velho Ma. Foi o velho Ma quem, usando um só braço, carregou a estátua de pedra com a avó Si para fora da aldeia, tirou-o da margem do rio e lhe salvou a vida.
Se perdesse, não estaria condenando o velho Ma?
O Boticário também franzia a testa. O velho Ma acreditava que Qin Mu era o Corpo Supremo sem par e confiava nele—mas, no fundo, Qin Mu não era nenhum Corpo Supremo.
Começava a se arrepender de ter ajudado o Chefe da Aldeia a guardar aquela mentira piedosa. Se lhes contasse a verdade a tempo, o velho Ma jamais teria empenhado a vida.
Era precisamente por sua fé em Qin Mu que o velho Ma havia apostado a cabeça contra aquele ancião monge.
De repente, o olhar do Boticário se fez assassino: «Se Mu'er perder, matamos o velho careca e o rapaz. Não deixamos o velho Ma morrer por isso!»
No estrado, Qin Mu ansiava aquietar o coração, mas com a vida de um ser tão querido pendurada num fio, como aquietar?
O Mudo gesticulava com as mãos e soltava uns gritos guturais. O Cego, apoiado em seu bastão, disse com parcimônia: «Não precisa lembrá-lo. Esta feira do templo é uma prova. Passa, e terá crescido. Não passa, e continua criança.»
Passado um momento, Qin Mu se levantou lentamente. Sustentando o olhar do jovem monge alto e esguio do outro lado, disse com calma: «Monge, você tem um Buda no coração?»
Mingxin juntou as palmas e respondeu com solenidade: «O Buda mora sempre em meu coração.»
Shhh!
Qin Mu soltou um fôlego viciado. Seu qi se tornou selvagem e violento, e um ar sem lei, desafiando o céu, brotou de seu pequeno corpo.
«Eu!»
Deu um passo à frente, e a aura que manava de sua pequena figura suscitou um ânimo heroico e comovente—um homem de espírito imponente, em pé, audaz como um deus. Sua voz ressoou como um trovão que sacode o céu e a terra: «Em meu coração não há deus, nem Buda, nem demônio! Eu sou o deus, o Buda, o demônio!»
Ao ouvir essas palavras, o ancião monge sentado diante do velho Ma mostrou um gesto de assombro e se voltou para olhar Qin Mu.