De volta à aldeia, o Velho Ma recolheu o punho. "Você viu com clareza?"
"Vi!" Qin Mu refletiu. "Cada força de dragão representa um poder distinto. Embaralhe a ordem das cem espécies, e este movimento floresce em inúmeras variações. Outro poderá receber meu primeiro soco, mas jamais meu segundo com o mesmo movimento. Que eu lance cem socos, mil, cada um será por completo diferente do anterior!"
O Velho Ma, em rara ocasião, mostrou um fio de sorriso. "Seu qi do Corpo Supremo não tinha atributo, e por isso você não podia cultivar o Sutra do Grande Veículo do Tathagata, e prometi ao Mosteiro não divulgá-lo. Desde que tenha decifrado a verdade do punho, pouco importa se estuda ou não. Você lançou mão da rima, do porte, do ímpeto, do qi e do espírito do dragão — sem as Cem Imagens do Dragão, pode decifrar seus mistérios por conta própria. Sua Arte dos Três Dan erguerá os Oito Movimentos não distante do sutra."
O ânimo de Qin Mu se elevou — o Velho Ma sempre fora frio como gelo; ganhar seu elogio era raro e deleitável. E suas palavras lhe acenderam uma centelha. O movimento-chave repousava sobretudo na força de dragão — e que dizer do primeiro movimento, Vagando a Sós pelo Mar do Leste, Carregando o Trovão da Primavera, alcançado ao contemplar o grande rio se desaguar no mar? A Mão de Pipa estava ligada à música? Kuafu Perseguindo o Sol, e Temperar a Alma Yang — cada um guardava seu próprio caminho. Quanto mais pensava, mais se entusiasmava, até querer vagar pelo mundo naquele mesmo dia.
"Amanhã, cuide de se levantar cedo e se apresentar na aldeia vizinha", disse a avó Si com um sorriso.
Perplexo, Qin Mu perguntou: "Avó, aquela aldeia é a Seita do Demônio Celestial. Por que a chamam de esposa do Senhor da Sede? Por que a fizeram Senhora? E se você não quiser o cargo, por que hão de nos querer matar?"
Ela afagou-lhe a cabeça. "Você saberá a seu tempo."
Na manhã seguinte, de madrugada, Qin Mu se lavou, comeu e recolheu uns ovos — e a galinha-dragão chegou bramando a travar combate com ele, equilibrados. Batia suas penas cortantes como espadas contra este ladrão de ovos, e cuspiu um grande arroto de fogo; com o Dragão Verde enroscado ao corpo, Qin Mu golpeou com a Mão de Pipa para bloqueá-las.
"Mu'er, não brigue com ela. Vá se apresentar ao lado." A avó Si a afugentou.
Ela o levou à aldeia vizinha, onde o Ancião da Disciplina saiu a recebê-los, medindo Qin Mu, e disse: "Esposa do Senhor da Sede, tudo está pronto. Trezentas e sessenta câmaras. O jovem senhor só precisa percorrer cada uma."
A avó Si piscou. "Todas de uma vez? Não é pedir demais?" "E se ele não puder passá-las, então rogamos que volte conosco." "Ele pode descansar no meio?" "Que descanse quanto quiser — comida e bebida, cama, ungüentos, pílulas, tudo."
A avó Si olhou para Qin Mu, e disse: "Mu'er, vá se apresentar nas câmaras. Chame-os de Irmão Mais Velho e Irmã Mais Velha; não é preciso 'Sênior'." Qin Mu assentiu e se encaminhou à primeira câmara. "Trezentas e sessenta — quem sabe quanto durará. Avó, estou entrando."
A avó Si observou-lhe as costas. "Mu'er, você sabe ao que enfrentará uma vez lá dentro?"
Qin Mu voltou o olhar com um sorriso. "Sei. Não deixarei que a levem."
O coração da avó Si se aqueceu, e ela deu meia-volta e se foi. Anos antes tirara aquela criança do rio, e jamais sonhou que o infante daquele dia um dia carregaria suas penas.
Qin Mu entrou na primeira câmara. O cômodo era espaçoso, sentado dentro um homem de rosto amarelado, com uma pera e um ábaco na mão — como um velho guarda-livros conferindo contas.
"Irmão Mais Velho." Qin Mu fincou os pés, fez uma vênia, e foi deixando uma a uma as coisas de suas costas — a faca de açougueiro, o bastão de bambu, o cajado Khakkhara, a bolsa de espadas, a Espada Shao Bao — deixou-as junto à porta, e disse: "Se faz favor."
O guarda-livros olhou atônito para o moço de onze ou doze. "Você sabe para que veio?"
Qin Mu desentorpeceu o corpo, o qi em chamas. "Eu sei por mim mesmo!" Em um único passo esteve sobre ele. Crac — um trovão brotou de sua palma, seu qi feroz como fogo! "Não é isto: abrir caminho da câmara um à trezentas e sessenta?"
O guarda-livros ergueu uma mão para aparar, sentiu uma força colossal, e saiu arremessado através da parede até o pátio. Pasmado, olhou pelo buraco e viu Qin Mu carregar seu equipamento e se ir. Estourou numa risada pesarosa: "Cuidado, todos! Seu qi no reino do Embrião Espiritual é o dobro do meu nesse reino. Cuidado para não virar o barco na vala!"
"O dobro mais profundo que o seu?" Uma voz de mulher, como uma campainha de prata, ressoou. "Com uma cultivação assim, ele é digno de seu título. Pergunto-me como serão suas artes."
Qin Mu chegou à câmara seguinte e empurrou a porta. Dentro havia um erudito, absorto num pergaminho. "Irmão Mais Velho", fez Qin Mu suas reverências.
O erudito pareceu cauteloso. "Você quer me golpear quando eu lhe devolver a reverência? Não lhe darei essa oportunidade."
"Qi ke duo!" Crac! O trovão estourou, voaram farpas, e o erudito saiu arremessado pelos escombros contra uma velha árvore imponente. Bateu no chão e clamou: "Cuidado! As artes deste rapaz são formidáveis. Ele dominou o mantra demoníaco — flui com mais desenvoltura que o próprio mantra de nossa Santa Sede!"
Mal havia falado quando retumbou outro trovão, e um velho mestre-de-escola, decrépito, saiu disparado, dando cambalhotas contra um pilar de pedra, rugindo: "Disparates! Caí em sua armadilha — tão ocupado vigiando seu mantra demoníaco, que quase me feriu a alma. Não caiam nessa — ele usa os Oito Movimentos do Trovão!"
"Disparates!" Um grito de mulher veio da quarta câmara. "Velho Xie, você me perdeu! Ele usa o Arte Demoníaca da Criação — selou-me as Três Almas e os Sete Espíritos, apalpou-me, arruinou-me o bom nome!"
O rosto de Qin Mu se coloriu levemente ao sair. A mão da Arte deve golpear o períneo, as vísceras e o umbigo — para uma mulher, todos lugares íntimos; o períneo, sobretudo, era francamente indecente. "Ainda sou jovem. Não entendo dessas coisas", piscou o menino vaqueiro, e pensou.
Na quinta câmara, um homem de pele e osso viu Qin Mu se aproximar com um sorriso frio: "Seja lá o que trouxeres, não passarás por meu portão. Arte do Sapo Protetor!" Ele aspirou um longo alento, e gorgolejos se incharam como um grande sapo.
Qin Mu se maravilhou, pois o corpo do magro mestre de sala começou a inchar — tendões engrossando sob sua pele com cada alento. Esta Arte do Sapo Protetor imitava o sapo dourado que conjura o mau agouro, de ordinário não maior que uma bacia, capaz de se avolumar cem vezes e engolir tigres e leões inteiros. Sua força se tornava desbordante, e ao terminar seu alento seu corpo era um espanto de tendão tenso, lajes de músculo como rocha, erguido uma jangada inteira, todo um pequeno gigante — enquanto Qin Mu permaneceu sem mudança.
Enquanto o mestre de sala inspirava seu alento, Qin Mu também inspirava o seu, e no entanto seu peito não se inchava. Um único sorvo quase esgotou o ar diante dele, agitando uma brisa pelo edifício até tremerem as janelas de treliça.
"A força do Arte do Sapo Protetor é invencível — um único soco pode te fazer em pedaços! Glu—" O mestre de sala ergueu uma palma larga como um abano, vermelha como sangue, inundando o cômodo de clarão carmesim, e descarregou sobre Qin Mu. Qin Mu o recebeu com um soco próprio — dois punhos, um vasto, um pequeno, se esmagando, sacudindo o edifício.
O mestre de sala grunhiu e recuou. O músculo de seu braço se retorceu como se um dragão tivesse aberto caminho para dentro, correndo rumo ao coração! Ergueu a outra mão e se talhou o braço, cortando aquela força. Recuou outro passo, o braço se avolumando como se dois dragões se agitassem sob a pele, e tornou a talhar.
Em seu quarto passo, a parede às suas costas estava feita em pedaços. No quinto aterrissou fora, e fugiu até que uma grande árvore às suas costas se estremeceu até o pó. Através da saraivada de farpas estouraram nove dragões, cavalgando vento e trovão, rugindo atrás dele.
Ele não havia conseguido cortar o nono dobramento dos Nove Dragões que Dominam o Vento e o Trovão.