A multidão no pátio crescia — gentes estranhas de todo ofício erguendo o olhar, pois o primeiro edifício de madeira se tornara um casco crivado em ruínas. Por fim o Mestre da Sala da Madeira do andar de cima foi derrubado e o edifício desabou com um rugido.
Qin Mu, o Dragão Verde enroscado em seu corpo, lançou as madeiras que caíam e caminhou para o segundo edifício. Bum, bum, bum — ele se estremeceu sem cessar, como se uma grande besta golpeasse os muros internos; uma após outra as figuras eram arremessadas para fora. Seu passo se acelerava — ia absorvendo a experiência de combate, ora conduzindo uma espada com o qi, ora punhos e pés, ora cutelo, martelo, lança, derrubando o mestre de cada câmara. Com um retumbar, o segundo edifício desabou. Então caminhou para o terceiro.
Ao cair da noite, os alguidares de pedra sobre os pilares da aldeia do Demônio Celestial foram enchidos de azeite e acesos; dentro, a aldeia brilhou como de dia, enquanto para além tudo era negro, como se a luz fosse tragada ao tocar a escuridão. Dois mundos, dentro e fora.
À luz do fogo, mais de trezentos mestres permaneciam no pátio, a cabeça erguida para o último edifício. A aldeia erguera nove edifícios, cada um com quarenta mestres guardando quarenta câmaras; e Qin Mu lutara até o nono, prestes a alcançar seu cume.
"Descansou em algo o jovem mestre neste dia e nesta noite?", murmurou a Mestra da Casa de Prazer. "Entrou ao amanhecer e não parou de lutar."
O Mestre do Voo do Vento assentiu. "Seu qi e sua força parecem ilimitados. Mas os do cume do nono andar não são presa fácil."
Os quatro do cume eram os pilares dos trezentos e sessenta mestres — o Dragão Verde, a Ave Vermelha, a Tartaruga Negra e o Tigre Branco. Por responderem às quatro bestas espirituais, seus mestres eram os talentos mais notáveis; eram o poderio marcial mais alto das trezentas e sessenta, existindo apenas para a batalha. Na história da seita, a maioria dos Anciãos Protetores surgiu deles, até alguns senhores. Anos atrás, o senhor Li Tianxing morrera miseravelmente na noite de núpcias e a Esposa desaparecera com as escrituras; os quatro mestres haviam sido criados como herdeiros, tutelados pelo Ancestro.
Qin Mu entrou na câmara do Tigre Branco. O qi do Tigre Branco era famoso por seu fio — nada que não pudesse fender. Embora selasse seus demais tesouros divinos e abrisse só o Tesouro Divino do Ventre do Espírito, seguia sendo um inimigo jamais visto. Refinava seu qi em fios, forjando-os irrompíveis — seus fios eram suas espadas. Eram quase invisíveis; mal entrou, seus dez dedos teceram fio após fio por cada canto, e Qin Mu mal podia mover uma polegada. Seu corpo, contudo, movia-se como um demônio das Grandes Ruínas, percorrendo a sala à vontade, espadas de qi brotando de suas pontas dos dedos como unhas, como espadas moles de qualquer comprimento.
Foi uma batalha amarga. Qin Mu ceifou os fios quase invisíveis com seu cutelo de matar, mas cada um era tenaz, e ela estendia mais entre um alento e o seguinte. Ferido uma e outra vez, não podia desdobrar o boxe do Velho Ma nem os chutes do Coxo, e o cutelo ficava pisoteado. Por fim desferiu uma estocada — embora a lâmina de madeira tivesse sido partida em dois por seus fios, ainda assim lhe atravessou o peito, cravando-a no muro. Então o muro estourou e a Mestra do Tigre Branco saiu voando.
Qin Mu cortou os fios, tomou as pomadas e enfaixou as feridas. Sentou-se, serenou a respiração e comeu devagar. Quando voltou algo de sua força, talhou tábuas em espadas de madeira, pendurou-as e se levantou.
Das trezentas e sessenta câmaras, havia lutado em trezentas e cinquenta e sete; só restavam três. Sua força e sua vontade estavam no limite; sua cabeça zumbia como se mil vozes falassem dentro. Já não lutava com a vontade, mas mecanicamente, por instinto. Uma só convicção ardia nele: não podia deixar que levassem a Avó Si, que o criara. Seus pais lhe deram a vida, mas foi a Avó Si quem salvou essa vida e o criou com todo o cuidado; ela era sua mãe, seu parente mais querido!
Na câmara seguinte, o Mestre do Dragão Verde franziu o cenho. "Jovem mestre, teu estado não é o que deveria ser. Descansa um pouco..." Antes de terminar, Qin Mu desferiu uma estocada; a lâmina chegou a seu peito como um raio e o lançou pelos ares. Voltou seu rosto vazio e seguiu. Bum! O muro rompeu; o Mestre da Tartaruga Negra ergueu seu escudo para deter a espada, mas não pôde deter a força terrível dentro, e foi arremessado para longe. Arrastou-se para a seguinte. "Jovem mestre, posso esperar-te..." Bum! Uma estocada, e o Mestre da Ave Vermelha voou para trás.
"Terminou?" Piscou os olhos. Então seus membros cederam, suas pernas se dobraram e ele caiu no chão. Ouviu o cacarejo da galinha-dragão da Aldeia dos Anciãos Quebrados — o grito após pôr um ovo. Cansado demais, se afundou num sono profundo; seu ventre do espírito extraiu a luz dourada de seu Tesouro Divino e caiu também em silêncio.
Dormiu longo tempo, despertando aturdido a vislumbrar o Chefe da Aldeia e o Ervanário, suas vozes remotas: "Não é nada grave — está simplesmente cansado demais..." Despertou várias vezes — ora a Avó Si, ora o jovem Ancestro — rostos flutuando ao redor, mas não tinha forças para falar. Quando despertou por fim, cada músculo dolorido porém de ânimo alto, suas feridas haviam cicatrizado e as crostas se soltavam — o Ervanário, ao que parecia, viera tratá-las. Ergueu-se: seguia na câmara onde derrubou a Ave Vermelha, tudo em silêncio. "Meu ventre do espírito voltou a dormir." Examinou-se, nada errado, e apertando os dentes, apoiou-se na grade e desceu devagar — cada passo rasgando os músculos.
No primeiro andar saiu, ergueu o olhar — e ficou gelado. O pátio estava apinhado de gente, a maioria rostos conhecidos: estavam todos os trezentos e sessenta mestres. Além havia desconhecidos — brutamontes que se erguiam dezenas de zhang, anciãos de cabelos brancos, os severos Protetores Enviados de Esquerda e Direita, os quatro Reis Celestiais Guardiões do Povo e os oito Enviados Inspetores. Esperavam em silêncio. Ao ver Qin Mu, puseram-se de pé, olhos cravados nele. O jovem Ancestro estava na porta; com ele o Chefe da Aldeia, o Ervanário, o Velho Ma — e a Avó Si, seu olhar fixo, sua expressão complicada.
De repente quatro anciãos se inclinaram, vozes ressoando pelos céus: "Os quatro Reis Celestiais Guardiões do Povo da Santa Seita saúdam o Jovem Senhor da Seita!" Qin Mu ficou atônito — e mais vozes em uníssono: "Os Protetores Enviados de Esquerda e Direita saúdam o Jovem Senhor da Seita!" "Os oito Enviados Inspetores saúdam o Jovem Senhor da Seita!" "Os doze Anciãos Protetores saúdam o Jovem Senhor da Seita!" E uma voz mais forte ainda — os trezentos e sessenta mestres rugindo em uníssono, bastante para ensurdecer: "Os trezentos e sessenta mestres da Santa Seita saúdam o Jovem Senhor da Seita!"
Como poderia ter visto jamais aquela cena? Pânico no coração, olhou para o Chefe da Aldeia, a Avó Si, os demais — mas não se aproximaram, ficaram à parte, observando. O menino pastor de vacas da Aldeia dos Anciãos Quebrados serenou seu espírito, e uma compostura se assentou; lentamente ergueu as mãos: "Levantai-vos, todos."
"Somos gratos ao Jovem Senhor da Seita!"