"Isso é verdade, e também não é."
O General Qin sorriu. "Ninguém pode verificar como o Grande Ermo surgiu, mas quando nosso Estado de Yankang foi fundado, recebemos um oráculo divino. Dizia que o Grande Ermo é uma terra abandonada pelos deuses, e que aqueles abandonados devem permanecer ali, sem sair jamais. Se algum surgisse, deveria ser executado no ato. Ouço que, além de Yankang, outras nações receberam oráculos semelhantes. Mas seus habitantes não são apenas os nativos do Ermo — criminosos desesperados e foragidos dos mais perversos também fogem ao Ermo para se refugiarem. Em minha opinião, essas pessoas são ainda mais perigosas que os nativos abandonados."
O Sétimo Jovem Senhor perguntou com curiosidade: "Vi caravanas de comerciantes entrando e saindo do Ermo nas fronteiras. Por que Yankang continua comerciando com os abandonados?"
"Quem sabe não saiba, jovem senhor, mas embora o Grande Ermo seja pobre, é rico em tesouros naturais. Ingredientes de categoria celestial e peles de bestas preciosas são incontáveis — e só precisamos de bens comuns como óleo, sal, vinagre e molho de soja, coisas quase sem valor, para trocar por tudo isso. O que há de errado nisso?"
O General Qin continuou: "Ao longo dos anos, nossas fronteiras comerciaram com o Ermo, obtendo enormes somas que financiaram nossos exércitos. Assim o exército de Yankang se tornou forte e a cavalaria feroz — muito superior à de outros estados."
"E se algum dos abandonados se infiltrar pelas portas?"
"Juntamente com o oráculo, nos foram dados uns tesouros chamados Espelhos de Observação, pendurados nas grandes portas fortificadas que conduzem a Yankang. Se algum dos abandonados passar diante deles, sua verdadeira natureza é revelada. O Preceptor do Estado suspeita que os abandonados possam carregar um linhagem diferente, embora seus exames de seus corpos não tenham encontrado nada fora do comum."
O General Qin riu. "Cada ano essas portas capturam muitos demônios que tentam escapar para Yankang. Alguns são executados no ato; outros são enviados às minas, onde viver um ou dois anos já é considerada boa sorte."
A nau de torres se afastou. Qin Mu permanecia no penhasco, admirando: "Esse homem é formidável — sua vista é extraordinária. Não é para menos que seja general a tão pouca idade. Se está traçando a geografia do Rio Yong, significa que Yankang planeja uma guerra contra o Grande Ermo?"
Algo lhe pareceu estranho. O Ermo era um lugar desolado, cheio de perigo, e cada anoitecer trazia o avanço da escuridão. Não pensava que a campanha de Yankang teria sucesso. Enviar muito poucos soldados não preencheria as fauces das bestas exóticas do Ermo. Enviar demais, e quando a noite caísse, onde se esconderiam?
Os perigos do Grande Ermo eram tantos que ninguém podia governá-lo. Nem mesmo Yankang. Uma invasão só terminaria em uma derrota esmagadora.
Então uma ideia o golpeou. "Grande companheiro, volte ao Palácio da Calamidade Suprimida imediatamente e destrua o mapa do Grande Ermo na parede."
O símio demonio se levantou, agarrou o dragão elefante, deu um rugido e saltou sobre suas costas. A bestia partiu ao galope.
"Yankang já começou a cartografar a geografia do Rio Yong. Se encontrassem o mapa no Palácio da Calamidade Suprimida, seria como adicionar asas a um tigre." O rosto de Qin Mu oscilou entre a luz e a sombra. Destruir o mapa era uma pena, mas já havia gravado toda a geografia do Ermo em sua mente.
Pouco depois, a superfície do rio se tornou avermelhada. Qin Mu se deteve e olhou em direção a montante: a água que descia era mais vermelha que a de baixo.
"Jovem senhor, há cadáveres no rio!" exclamou Hu Ling'er de pronto.
Qin Mu também o vira, mas não disse nada. Olhou mais acima: mais cadáveres flotavam em sua direção. Sob a superfície, grandes peixes e bestas aquáticas agitavam a água, lançando-se a devorar os mortos em um frenesi de respingos.
Qin Mu ativou o Olho Celestial Shenxiao. Distinguiu o rosto de uma cabeça flutuando entre as ondas, e seu corpo tremeu. Aqueles cadáveres eram os mesmos viajantes que haviam passado pelo Vale das Nuvons Esmeralda.
O rio transbordava, seu tom sanguíneo cada vez mais intenso. Até o hielo flotante estava tingido de vermelho.
Cem ou duzentos cadáveres jamais poderiam fazer isso. O Rio Yong era imenso, com mais de dez li de largura, com correnteza veloz — o sangue de cem vidas não poderia avermelhecer o Rio Yong.
A expressão de Qin Mu se gelou. Viu uma marea de cadáveres arrasando de montante.
Não apenas cadáveres: uma marea de gelo e mortos, mais de mil corpos misturados com enormes blocos de hielo flotante.
Aqueles haviam sido os emboscadores que tentaram tender uma armadilha ao general. Eram tantos, enviados em grupos às nascentes do rio para tender suas armadilhas, apenas para serem ceifados pelo general em pessoa. Que tivessem morrido quase ao mesmo instante — degolados pelo general ou pelos especialistas de sua nau de torres — falava de um poder além da imaginação.
Era a pior carnificina que Qin Mu já presenciara, pior até que quando era criança e a avó Si o levou a uma aldeia vizinha para um parto, apenas para encontrar uma massacres em andamento. Naquela época, sua alma havia fugido de seu corpo de terror, e a avó Si a arrastara de volta. Agora, embora fosse um guerreiro, a vista ainda sacudia seu espírito.
Como era terrível! Se o General Qin e a cavalaria de ferro de Yankang alguma vez entrassem no Ermo, que devastação trariam a essa terra selvagem?
Sacudiu a inquietação e se dirigiu a Hu Ling'er. "Fique dentro por estes dias. Não saia para beber, e diga a suas irmãs que se mantenham tranquilas e não saiam."
A raposa assentiu uma e outra vez. Era demônio, mas mesmo ela estava sacudida pela cena.
"Ling'er, vá buscar suas irmãs. Eu baixarei para ver se posso evitar que estes cadáveres se acumulem e formem um lago de barragem de mil mortos."
Com isso saltou abaixo, correndo pela parede do penhasco até a superfície do rio, e depois avançou sobre a água. Os cadáveres e o hielo flotante se acumulavam, arrastando mais hielo à medida que avançavam rio abaixo. Qin Mu logo alcançou a marea de gelo e cadáveres e a viu crescer. Os blocos de gelo chocavam entre si com estalos secos, e os corpos entre eles ficavam esmagados em membros quebrados e ossos destroçados que flotavam sobre o gelo.
Correu pelo rio por dezenas de li. O hielo flotante havia se empilhado em icebergs, pendurados com cadáveres mutilados — uma vista atroz.
A marea se tornava cada vez mais pesada e alta, desacelerando, até que até o rio caudaloso ficou represado atrás dela. O nível da água subia.
Qin Mu franziu o cenho. O Yong fluía em linha reta aqui, mas no oasis onde Wu Nu estava presa, o rio fazia uma curva. O gelo não podia passar por aquela curva — se acumularia, bloquearia o canal e formaria um lago de barragem. A água subiria e subiria, o gelo se empilharia cada vez mais alto, até atingir cem zhang. Quando a barragem finalmente estourasse, uma grande inundação rugiria rio abaixo, engolindo tudo em seu caminho — homens, bestas, aldeias.
Muitas aldeias ao longo do Yong eram construídas bem na margem. Uma inundação as devastaria a todas.
"A avó Si e os demais estão rio abaixo desobstruindo o rio. Provavelmente não sabem que está prestes a se formar um lago de barragem. Apenas o Chefe da Aldeia ficou em casa, e não pode se movimentar facilmente. Quem pode me ajudar com a marea de gelo?"
Percorreu sua mente. A marea de gelo já havia passado pela Aldeia dos Velhos Rotos, o gelo batendo e rangendo. Sua força estava muito longe de ser suficiente para detê-la.
Na entrada da aldeia, o Chefe da Aldeia estava sentado em calma serena. De repente abriu os olhos de par em par ao ver Qin Mu e a marea de gelo passar pela aldeia, e balançou a cabeça sorrindo: "Aquele rapaz temerário outra vez..."
O rio, represado pela barragem, subia já até seus pés. Então, do coto das pernas do Chefe, surgiu qi primordial que se moldou em um par de pernas. Elevou-se pelos ares, caminhou alguns passos pelo vazio e sentou-se, contemplando Qin Mu de longe. Essas pernas de qi não se distinguiam de pernas reais, embora se dissolvessem quando o qi se dispersasse.
"Claro — ir buscar Wu Nu."
No rio, os olhos de Qin Mu se acenderam. Acelerou o passo, saltando sobre a água e lançando-se sobre um témpano, para impulsionar-se para a frente em uma corrida desesperada, deixando atrás a marea de gelo.
Correu sem descanso e ao final alcançou o oasis no meio do rio — uma ilha solitária que abrigava um único templo que aprisionava o velho demônio Wu Nu.
Qin Mu subiu ao oasis de poucos passos e irrompeu no templo em ruínas. Dentro, uma menina com três tranças se sentava balançando as pernas com tédio, esperando que alguma presa caísse em sua armadilha. Ao ver Qin Mu, seus olhos se acenderam de ódio — mas de imediato saltou da palma do Buda e se escondeu atrás da estátua, olhando-o com olhos venenosos.
"Wu Nu, não desejo te fazer mal!"
Qin Mu falou rapidamente. "A marea de gelo está vindo para cá. Preciso de sua ajuda para destruí-la."
A menina saiu de trás da estátua e subiu de volta à mão do Buda, com cara de pouca vontade. "Sem interesse. A marea de gelo vem todo ano. O Buda protege este lugar — não pode me inundar."
Os olhos de Qin Mu cintilaram. "Posso cortar suas correntes e libertá-lo."
Os olhos de Wu Nu se acenderam de esperança, mas logo se apagaram novamente. Sacudiu a cabeça. "Se fosse um daqueles velhos da sua aldeia, talvez. Não você."
Qin Mu deixou que seu qi primordial brotasse, agarrando a Espada Shao Bao em suas costas. Com dois dedos unidos, para baixo cortou!
Clang—
Um estrondo sacudiu o ar quando uma fenda profunda apareceu em uma das correntes que prendiam o grande Buda. Estranhamente, a fenda começou a sarar sozinha.
Sem dizer palavra, Qin Mu canalizou seu qi e cortou de novo.
Clang, clang, clang — uma série rápida de golpes cristalinos ecoou, e em pouco tempo uma corrente foi feita em pedaços.
Wu Nu ficou paralisada, atônita, e depois seu rosto se partiu em um sorriso de alegria e incredulidade. Mas naquele momento o Buda de bronze abriu os olhos. Sua voz rugiu como um trovão: "Criatura vil — como ousa destruir meu cultivo, arruinar meu mérito?"