Naquela noite, a lua pendia prístina e brilhante.
Li Chijing sentou-se de pernas cruzadas no pátio, reunindo seu qi e focando a mente, preparando-se para condensar a terceira roda — a Roda Orbital.
O corpo humano abriga mistérios sem limites: doze meridianos, três dantian — superior, médio e inferior. A *Escritura de Nutrição de Rodas Lunar* os descreve assim: "O dantian inferior é o armazém da essência. O dantian médio é o armazém do qi. O dantian superior é o armazém do espírito."
Entre as seis rodas da Respiração Embrionária, três — a Roda da Visão Profunda, a Roda Orbital e a Roda da Capital de Jade — são chamadas as Três Portas da Respiração Embrionária. São excepcionalmente difíceis porque cada uma deve ser condensada do nada num dantian diferente. As três rodas restantes são relativamente mais fáceis. Uma vez que a Roda da Visão Profunda se forma no Mar de Qi do dantian inferior, basta respirar atentamente, e a Roda da Compreensão Luminosa surge naturalmente do mesmo ponto.
A Roda Orbital reside na Grande Porta do Palácio — o dantian médio, o armazém do qi. Uma vez condensada, o poder espiritual flui ininterruptamente por todo o corpo. Poder canalizado aos olhos concede visão a mil li de distância; poder canalizado aos pés concede leveza — correr pelos telhados e escalar muros torna-se trivial.
Li Chijing descansou por um quarto de hora, sentindo seu Mar de Qi transbordante. As duas rodas espirituais existentes giravam e se entrelaçavam dentro dele. Formou seu selo e guiou a respiração pelos meridianos da Porta de Pedra, Passagem da Origem, Portão do Espírito e Porta da Vida, reunindo-a na Grande Porta do Palácio, tentando condensar a terceira roda.
Lu Jiangxian observava o progresso de Li Chijing, lançando um encanto calmante para estabilizar sua mente. Junto com Li Tongya e Li Xiangping, montava guarda sobre o processo.
Justo quando os selos de Li Chijing tomavam forma e o avanço começava, Lu Jiangxian sentiu o pelo de sua nuca se eriçar. De longe, uma aura vasta e poderosa varria em direção à Grande Montanha Li.
Avaliando a disparidade entre eles, Lu Jiangxian tomou uma decisão instantânea. Seu sentido divino recuou como uma maré que vazava, inundando de volta para o espelho. Parou de absorver a luz da lua que entrava pela claraboia e jaz inerte na câmara escura do salão ancestral — indistinguível de um espelho de bronze ordinário.
No espaço de algumas respirações, um clarão de luz azul cruzou o céu acima do complexo dos Li. Lu Jiangxian estava prestes a suspirar aliviado quando a luz girou e flutuou de volta, suspensa sobre o complexo como um falcão que planeia.
Si Yuanbai saíra de seu retiro no Pico da Espiga de Azure, sua cultivação avançada mais uma vez. Tencionava buscar um demônio javali na Grande Montanha Li e partiu em sua lançadera voadora, seguindo o Antigo Caminho Li para o sul.
"Aquela grande batalha cortou toda vitalidade espiritual das encostas setentrionais da Grande Montanha Li e deixou as veias da terra em caos," refletiu. "Três séculos se passaram. As veias se recuperaram lentamente, e bastantes demônios tomaram forma."
Ao se aproximar da Grande Montanha Li, Si Yuanbai notou numerosas aldeias na base da montanha — particularmente ao longo de ambas as margens de um rio sem nome, onde assentamentos pontilhavam a paisagem, transbordando de vida.
"A batalha limpou a terra, massacrando todos os demônios das encostas setentrionais e cortando a vitalidade espiritual — e ao fazê-lo, transformou-a num bom lar para mortais."
Então seu olho captou um cintilar de poder espiritual numa aldeia abaixo. Curioso, ativou seu olho dharma. No pátio banhado de lua sentava-se um jovem formoso, ladeado por dois homens de aparência similar que também carregavam traços de cultivação.
"Que curioso. Este garoto está rompendo um gargalo, e não há nenhum ancião vigiando?"
Si Yuanbai varreu a aldeia com seu sentido espiritual e não encontrou outras flutuações de poder. Riu e bateu palmas. "Provavelmente algum filho ilegítimo de um colega cultivador."
Abaixo, Li Chijing era completamente alheio. De fato, experimentava um momento de extraordinária clareza. À medida que persistia em suas tentativas de condensar a roda, cada dúvida maior e menor em sua técnica se dissolveu. Fios de poder espiritual jorraram na Grande Porta do Palácio, e uma roda cristalina e translúcida começou a se formar com velocidade pasmosa — como se a tivesse praticado mil vezes.
"Que jovem!" Si Yuanbai afagou a barba e acenou com admiração.
O caminho da cultivação era longo e perigoso. Uma abertura espiritual era meramente o limiar de entrada. Também era preciso fortuna, compreensão e vontade — sem falar de família, seita e técnica. A compreensão e o talento deste jovem eram excelentes, e sua técnica era claramente profunda. Mas numa aldeia mortal no fundo das montanhas, quantos recursos de cultivação poderia obter? Quantos manuais secretos? No fim, alcançaria o Refinamento de Qi no máximo, e se desfaria em pó em duzentos anos.
O caminho imortal era longo. Quantos heróis caíram ao longo de sua extensão? Quantos gênios morreram, com suas linhagens extintas?
Si Yuanbai baixou sua lançadera, lançou uma técnica de invisibilidade e pousou num rochedo decorativo do pátio, observando a família com ócio divertido.
Um velho mortal entrou no pátio. Um dos jovens guardiões falou: "Pai."
A expressão de Si Yuanbai tornou-se estranha. Um em cada mil mortais possuía uma abertura espiritual — e aqui estavam três irmãos, todos com aberturas. Poderiam ser mesmo filhos de um agricultor mortal?
Observando a pureza e riqueza de seu poder espiritual, claramente praticavam um método profundo. Tinham de ser descendentes ilegítimos de algum colega cultivador — um homem que gerara filhos mas não podia levá-los para casa, e assim os deixara nesta aldeia para iniciar o treinamento.
"E as três crianças possuem aberturas espirituais. A cultivação do pai deles deve estar em Estabelecimento de Fundação ou superior." Quanto mais elevado o reino de um cultivador, mais difícil era gerar filhos — mas a probabilidade de a criança ter uma abertura espiritual aumentava drasticamente. Cultivadores de Refinamento de Qi tinham quiçá uma probabilidade de uma em dez. Em Estabelecimento de Fundação, subia para cinco em dez. Três crianças com aberturas apontavam para um pai de Estabelecimento de Fundação.
Quanto a Mansão Púrpura? Excluindo os velhos patriarcas das grandes seitas imortais, todo o Estado de Yue não conseguia reunir duas mãos cheias de especialistas em Mansão Púrpura. Uma figura tão exaltada não teria razão para demorar-se numa aldeia agrícola — e mesmo que gerasse um bastardo, poderia levar a criança para casa sem que ninguém ousasse sussurrar.
Abaixo, o jovem completou sua técnica e ergueu os olhos, radiante. "Pai, avancei!"
A família Li eruptou em alegria. Acima, no rochedo, a mente de Si Yuanbai já estava trabalhando.
"O Antigo Caminho Li daqui até a Grande Montanha Li tem uma densa população mortal, mas nenhum cultivador o guardou em três séculos desde aquela batalha. Agora as veias da terra se restauram e a vitalidade espiritual se recupera. Este território deve retornar à governação da seita."
"Usando estas pessoas como afiliados da seita para guardar a área — respaldados pela influência daquele senior de Fundação — poderiam manter os demônios à distância."
A Seita Qingchi controlava as cinco prefeituras do sul do Estado de Yue através de um sistema bem estabelecido. A seita enviava discípulos para governar ao nível da cidade; abaixo disso, contava com a teia de alianças matrimoniais entre famílias de cultivação para controlar a base. Pílulas espirituais e artefatos eram usados para compelir essas famílias a cultivar matérias-primas e fornecer mão de obra de baixo reino, e a cada ano a seita colhia os filhos mais talentosos das famílias para reabastecer suas fileiras. Esta era a prática aceita no mundo da cultivação há séculos, e a Seita Qingchi a empregava há mais de quinhentos anos.
"E posso forjar uma boa relação com aquele senior de Fundação no processo."
Com isto em mente, Si Yuanbai desfez sua invisibilidade e desceu levemente ao pátio.
Li Chijing ainda saboreava a sensação do fluxo inesgotável da Roda Orbital quando uma figura de túnicas azuis se materializou do nada diante dele. O homem aparentava trinta ou quarenta anos, formoso e sereno, com um sorriso gentil. Uma espada em sua cintura brilhava com uma aura luminosa tênue. Parecia etéreo, de outro mundo.
Os irmãos Li entraram em alerta, empurrando Li Mutian para trás. Li Tongya rosnou: "Quem é você?"