Ao ver o homem de túnicas azuis se materializar no pátio como um imortal descendo dos céus, Li Xiangping sentiu bílis na garganta. *O dono do espelho veio nos buscar,* pensou, com o pânico inundando suas veias.
Estudou o homem e o encontrou insondável, profundo além de toda medida. Olhou para Li Chijing e Li Tongya. Embora mantivessem a compostura, um clarão de terror espreitava em seus olhos. Sem dúvida pensavam o mesmo.
"Sou o Mestre do Pico da Espiga de Azure na Seita Qingchi." Si Yuanbai sorriu suavemente, notando que a família Li mantinha a guarda em vez de se prostrar em adoração. Isso confirmou seu julgamento. "Não há necessidade de alarme. O Antigo Caminho Li cai sob o domínio da Seita Qingchi. Já que pisaram no caminho imortal, naturalmente caem sob nossa governação."
Ao ouvir que o homem não era o dono do espelho, a tensão em Li Tongya e nos outros se dissolveu. Sua hostilidade se desvaneceu. Li Tongya juntou os punhos e falou respeitosamente: "Somos humildes aldeões, ignorantes do mundo. Alcançamos a Roda da Visão Profunda por acidente, sem saber de sua estimada seita. Perdoem qualquer descortesia."
Si Yuanbai hesitou, depois entendeu. O Antigo Caminho Li estivera desatendido por séculos. Estes aldeões nunca sequer ouviram o nome da Seita Qingchi. Formou um selo, e um mapa vívido e flutuante do Estado de Yue apareceu diante deles.
Esta única exibição atordoou a família Li. Li Chijing e os outros haviam aprendido técnicas que lhes permitiam canalizar poder espiritual, mas mal conseguiam dar-lhe forma tosca — quem diria criar algo tão intrincado quanto um mapa.
"Este é o Estado de Yue." Si Yuanbai focou a mente, e uma mancha azul-esverdeada floresceu no quarto sul do mapa. "Esta é a Seita Qingchi."
"Então é a Seita Imortal Qingchi," disse Li Mutian, fazendo uma reverência. "Na minha juventude, campaignei com o General Yang contra as tribos da Montanha Yue. Os talismãs que portávamos foram emitidos pela Seita Imortal Qingchi."
"Jamais presumiríamos nos chamar de seita imortal," disse Si Yuanbai, acenando com as mãos. Virou-se para os três irmãos. "Já que entraram pela porta da Roda da Visão Profunda, as aldeias ao longo do Antigo Caminho Li ficam sob sua governação. Precisam apenas lembrar de entregar o tributo anual de recursos à seita."
"Há mais algumas famílias no Antigo Caminho Li. A fundação de vocês é rasa, então cedam onde puderem. Não provoquem conflitos desnecessários. A cada cinco anos, a seita envia alguém para selecionar discípulos para subir à montanha. Se o clã de vocês puder produzir um talento destacado, beneficiará muito a família."
A expressão de Li Tongya mudou. "E o tributo...?"
"A cada cinco anos: dez Frutas de Origem Branca e duzentos catties de arroz espiritual," disse Si Yuanbai gravemente. "Este tributo não pode ser negligenciado. Melhor se tiverem um familiar dentro da seita para falar por vocês, ou certamente haverá deduções."
A essa altura Li Tongya entendia a implicação. Os homens trocaram olhares. A mente de Li Mutian corrida: *Ele chegou no instante em que Chijing avançou. Quer que Chijing entre na Seita Qingchi.*
*E por que não? O talento de Chijing é excepcional. Desperdiçar-se nestas montanhas seria um desserviço. Que vá à seita imortal e se destaque. A família ganha um patrono por dentro.*
Li Mutian deu a Li Chijing um aceno sutil. A compreensão inundou os olhos do jovem. Ergueu-se, fez uma profunda reverência a Si Yuanbai e falou com cortesia formal: "Chijing é de engenho obtuso, mas admiro a postura do Mestre do Pico. Rogo ser aceito como seu discípulo — mesmo como um varredor, eu atesouraria os ensinamentos do imortal."
"Excelente. Você pertence ao Pico da Espiga de Azure." Si Yuanbai não se fez de cerimônias. Bateu na bolsa de sua cintura, e dois pacotes — um grande, um pequeno — apareceram no chão. Diante dos olhares atônitos, explicou: "Estas são bolsas de armazenamento. Quando cultivarem a Roda da Capital de Jade, poderão usá-las."
"O pacote maior contém sementes de arroz espiritual. O menor contém os caroços da Fruta de Origem Branca." Si Yuanbai virou a mão, revelando várias tabuinhas de madeira. "Quanto a um varredor — não há necessidade. Já que entrou pela minha porta, deve saber meu nome. Sou Si Yuanbai, Mestre do Pico da Espiga de Azure na Seita Qingchi. Não o tratarei mal."
"Estas três tabuinhas contêm técnicas de cultivadores independentes do Estado de Yue — que sua família as estude como referência. A quarta tabuinha detalha os métodos de cultivo para o arroz espiritual e a Fruta de Origem Branca. Estudem-nas com diligência!"
A família murmurou em assentimento. Si Yuanbai sorriu. "Não precisam ficar tão tensos. Que técnica praticam?"
Li Xiangping e seus irmãos sentiram-se como se estivessem diante de um juiz. Trocaram olhares, mas ninguém falou.
Vendo a hesitação, Si Yuanbai teve um clarão de compreensão e acenou com as mãos. "Entendo, entendo. Seu senior deve ter-lhes proibido de falar disso."
Si Yuanbai só alcançara o Estabelecimento de Fundação no ano passado. Naturalmente, considerava o cultivador desconhecido de Fundação de uma década atrás como seu senior.
Li Mutian pigarreou e saiu de trás dos filhos. "Há mais de dez anos, salvei um cultivador senior. Ele se recuperou na minha casa por vários anos e nos deixou esta técnica. Instruiu-me a nunca revelá-la, e depois partiu."
"Exato!" Si Yuanbai acenou, parabenizando-se em silêncio pela sagacidade. *É só um método de nutrição de rodas — o que mais poderia ser? Não há necessidade de pressionar e ferir os sentimentos do meu novo discípulo.*
Lançou um olhar de pena ao velho agricultor, depois virou a palma para revelar um selo de jade pálido. Afagou sua face, e o selo brilhou com luz dourada, revelando vários caracteres: "Sob Governação Qingchi."
Si Yuanbai olhou para a família. "Este é o token da governação da Seita Qingchi. Já o imprintei com meu selo dharma. Com isto, podem demarcar seus limites das famílias vizinhas, e podem usá-lo para solicitar auxílio da seita. Guardem-no bem."
Ergueu a palma e o selo de jade desceu às mãos de Li Tongya. Vendo Li Tongya guardá-lo, Si Yuanbai virou-se para Li Chijing com um sorriso. "Venha, discípulo. Despeça-se de sua família."
Li Chijing, de olhos vermelhos, abraçou seus dois irmãos, depois ajoelou-se diante de Li Mutian e pressionou a testa ao chão três vezes. "Seu filho infilial não pode ficar para servir a seus joelhos. Por favor, pai, mãe — cuidem da saúde."
Li Mutian tossiu e o ajudou a se levantar. "Seus irmãos cuidarão dos assuntos da família. Não se preocupe. Cultive bem na seita. Torne-se o pilar da família Li."
Após despedir-se dos irmãos mais uma vez, Li Chijing caminhou até o lado de Si Yuanbai com passos relutantes. "Mestre, despedi-me de minha família."
Si Yuanbai acenou repetidamente, ignorando as profundas reverências de Li Tongya e dos outros. Riu com vontade: "Hoje ganhei um bom discípulo — o demônio javali viverá mais um dia!"
Tomou Li Chijing pela mão, estalou os dedos, e uma lançadera voadora apareceu diante deles. Outro selo, e a lançadera se esticou várias vezes em comprimento. Os dois subiram a bordo e dispararam para o norte como uma estrela cadente.