Depois de espremer até a última migalha de informação que Wan Yuankai sabia, Li Xiangping por fim despediu o abatido Wan Yuankai, guardou com cuidado o mapa aproximado que este trazia e levou Li Yesheng consigo de volta à Aldeia de Lijing.
Graças à torrente ininterrupta de impostos agrícolas remetidos ano após ano desde as aldeias circunvizinhas, a família Li pôde sustentar cada vez mais artesãos. Esses homens dedicavam a maior parte de seu esforço à construção do pequeno complexo ao pé da colina dos fundos, e nos momentos de folga tratavam também dos reparos na própria Aldeia de Lijing.
Após meio ano de reformas, a Aldeia de Lijing mudara bastante de aspecto. Lages bem polidas de pedra azul se encaixavam peça a peça, desde os portões da casa Li até a entrada da aldeia. Como via principal, difundia a influência da aldeia, centro de poder sobre as aldeias vizinhas.
As famílias abastadas da aldeia se puseram a imitar as casas de tijolo verde e telha cinza dos Li, reformando suas próprias choupanas de terra batida e palha. Liu Linfeng e os demais não ousaram usar tijolo verde e se contentaram com o tijolo branco de qualidade inferior, delineando as juntas de argamassa com gesso cinza. Não era tão vistoso quanto as costuras brancas do tijolo verde, mas passava por bastante imponente.
Olhando de longe o conjunto de construções atrás da aldeia, os pátios de tijolo branco se acotovelavam em torno da residência principal de tijolo verde e telha cinza. Entre a chuva e o vento errantes, ganhava o sabor de uma pequena vila ao sul do rio.
Mal Li Xiangping havia voltado ao complexo, viu Li Mutian em repouso no pátio, sentado junto a Li Xuanxuan. Li Mutian estava de ótimo ânimo, com movimentos ágeis, um pires de chá na mão, sentado tranquilamente à mesa, como se já tivesse se livrado da dor de ter perdido o filho mais velho tantos anos atrás.
Hoje em dia Li Mutian raramente se incomoda com os assuntos da casa, e no entanto ninguém ousa subestimar o velho. Embora não passe de um mortal, Li Yesheng e os demais o temem muito mais do que temem Li Tongya ou Li Xiangping.
"Xuan'er!"
Sorridente, Li Xiangping ergueu nos braços Li Xuanxuan, que se lançava em sua direção. A criança havia atingido a idade do estudo, e a família Li contratara Han Wenxu como seu preceptor. Li Xuanxuan era esperto e perspicaz, de modo que instruí-lo dava pouco trabalho.
"Hoje fui com Xiewen ao juncal. Ele disse que o tio Yesheng, quando pequeno, guardava patos ali!"
Radiante, Li Xuanxuan abraçou Li Xiangping e falou em sua vozinha infantil.
A família Li havia arranjado o casamento de Li Yesheng, e Li Xiewen era seu filho, um menino de pouco mais de dois anos que andava o dia todo atrás de Li Xuanxuan, correndo daqui para lá e de lá para cá.
"Ah, é mesmo?"
Li Yesheng respondeu sorrindo, de trás.
"Chame o segundo irmão de volta."
Li Xiangping virou a cabeça e deu a ordem com um sorriso. Vendo Li Yesheng assentar e se afastar até sumir na distância, volveu por fim o olhar para Li Xuanxuan.
"Naquele tempo, seu terceiro tio ficava bem ali pescando. Aqueles peixes eram gordos, de escamas azuladas e reluzentes, escorregadios e ligeiros."
Pousou o menino no chão e apertou-lhe a bochecha rechonchuda, mas seu olhar errou e vagou, preso no vazio, como se mergulhado numa recordação profunda.
"Esse peixe foi o melhor que seu terceiro tio já comeu. Era um peixe do céu, um peixe entre os imortais..."
"E como está o clã Wan?"
Li Mutian lançou-lhe um olhar baixo, pousou na mesa sua xícara de chá claro e cortou a devaneio de Li Xiangping.
"Bem mais poderoso que nossa família Li, de raízes profundas e longa história. Seu clã tem um patriarca na Roda da Capital de Jade, e além disso há o próprio Wan Yuankai, que alcançou a Origem Azure em tenra idade."
Li Xiangping deu uma palmadinha em Li Xuanxuan e deixou o menino ir brincar por conta própria, então ergueu a cabeça para responder.
Mal havia terminado de falar, Li Tongya entrou a passos largos no pátio, com o semblante grave; sentou-se e escutou com atenção o relato de Li Xiangping.
Li Xiangping contou de uma vez todas as palavras de Wan Yuankai, e então ergueu a tigela de chá e bebeu a grandes goles, olhando de um para o outro.
"Se o clã Wan está de fato acossado por dentro e por fora, ajudemo-lo no que pudermos. O clã Ji tem a casa a um passo da nossa. Se o clã Wan caísse de todo, o próximo a sentir o frio dos lábios perdidos seria, muito provavelmente, nossa própria família Li."
Li Tongya escutou em silêncio as palavras de Li Xiangping e pegou o mapa para examiná-lo.
"O clã Wan precisa ser salvo, mas precisa ser salvo de um jeito — e esse jeito há de ser o mais proveitoso para a família Li. Xiangping, atenda."
Li Mutian estreitou os olhos, ergueu uma sobrancelha e contemplou em silêncio o chá de sua xícara antes de falar de novo:
"O clã Wan diz que o clã Ji lhe tomou seu arroz de espírito. Respondamos com as mesmas palavras — digamos que nossa família Li ainda tem campos de espírito de sobra, mas lhe faltam mãos para cultivá-los, e que enviem um homem, que plante o arroz aqui mesmo. Em troca, nossa família fica com três partes de cada dez da colheita. Se Wan Yuankai de fato enviar alguém, isso confirmará, sem sombra de dúvida, que seu clã Wan está encurralado pelo clã Ji e à beira de suas forças."
"Exato."
Li Xiangping assentiu; ficava claro que ele e o pai haviam tido o mesmo pensamento. Disse com seriedade:
"Mas o clã Ji conhece cada palmo dos campos de espírito do clã Wan, de modo que o interior dessa casa deve ser um crivo. Esse assunto precisa ser mantido, a todo custo, em segredo por parte de Wan Yuankai. Nossa família Li não deve, neste momento, cruzar armas com o clã Ji. Precisamos apenas empurrar e sustentar silenciosamente por trás do clã Wan."
"Muito bem."
Li Mutian assentiu com aprovação, deu um gole leve de chá e prosseguiu:
"Ambos os clãs são muito mais poderosos que o nosso. Por ora devemos manter a espada na bainha e consolidar nossas forças. O clã Ji nos acossa e sua intenção é bem clara. E o clã Wan, embora viva também sob o Azure Pool, jaz à beira do nosso leito, e contra ele também devemos estar em guarda."
Li Tongya estudou o mapa por um bom tempo e, de repente, abriu a boca:
"Neste mapa, o clã Ji faz fronteira com nossa família Li?"
"Sim."
Li Xiangping assentiu, apontou com o dedo Lidaokou e disse em voz baixa:
"O Caminho Antigo de Li bifurca-se aqui. Um ramo vai para o norte, direto ao território do clã Ji. O outro vai para o leste e conduz às terras do clã Wan."
Fez uma pausa e, vendo Li Tongya absorto em pensamentos, continuou:
"Perguntei a Wan Yuankai. Há mais de cem anos, uma besta demoníaca reuniu alguns yao menores e abriu um covil demoníaco no caminho que ia ao território Ji, e por isso aquela rota ficou cortada para sempre. Até o clã Ji abandonou aquele pedaço de terra, embora em nome ainda pertença à sua jurisdição."
"Ah, já entendi", disse Li Tongya, subitamente iluminado. "Então não há o que temer que o clã Ji cruze a fronteira. Enquanto o clã Wan não cair, o clã Ji jamais poderá ameaçar este lugar."
"Essa besta demoníaca também foi esperta. Escolheu o limite entre a seita do Azure Pool e a Porta do Ouro Tang, e se limitou a se enfurnar no covil para cultivar, sem jamais sair para causar confusão."
Li Xiangping disse isso em voz baixa e volveu o olhar para Li Mutian:
"Wan Yuankai me conta que viram os Yue das Montanhas rondando a oeste de nossas terras. Pai, em suas batalhas com os Yue das Montanhas daquele tempo, teve alguma notícia deles?"
Li Mutian agitou uma mão e falou:
"Quanto ao aspecto, esses Yue das Montanhas diferem pouco de nós — salvo que raspam o cabelo e trazem tatuagens, e que sua fala é ininteligível. Além disso, os Yue das Montanhas amam as artes marciais e a prática do combate, e dão grande valor à bravura e à força. Suas tribos contam com aqueles xamãs, hábeis em maldições e em guiar bestas. Não são fáceis de lidar."
"Só o céu sabe quanto vale sua Arte de Exorcismo contra eles. Se ela alcançar para conter as maldições, e a guarda da aldeia estiver à altura do inimigo, então ainda poderiam ser tratados."
"Não há pressa."
Li Tongya tomou a palavra e traçou um círculo com o dedo ao redor do ponto da família Li no mapa:
"O clã Wan foi espremido e lacerado mais de uma vez pelo clã Ji, enquanto o território que Si Yuanbai demarcou para nossa família Li é vasto. Tal como estão as coisas, as terras de nossa família Li até superam as do clã Wan."
"Terras largas, porém pouca gente, e nossa família Li fraca em força. Não passamos de inchaço. Se os Yue das Montanhas não vierem, não há por que provocá-los. Deixemos o clã Wan servir de escudo à frente por ora, e esperemos alguns anos enquanto nossa família Li cresce e firma o domínio de todo este território antes de falar em qualquer outra coisa."