Wan Xiaohua estava sentado à mesa, com um cansaço que mal podia ocultar escrito no rosto. Um cultivador da Roda da Capital de Jade — que já condensara sua roda espiritual na Prefeitura de Shengyang — normalmente podia manter os olhos claros três dias e três noites sem dormir. Mas de um tempo para cá problemas demais se acumulavam, e o próprio Wan Xiaohua sentia as forças lhe escapando.
"A mensagem que a família Li enviou por um emissário — Yuankai, o que você acha?"
Esfregando as têmporas, Wan Xiaohua olhou com fadiga para os homens reunidos abaixo.
Antes que Wan Yuankai abrisse a boca, um grandalhão a seu lado falou sem cerimônia:
"O que há para achar? Essa família Li tem pouca força e no entanto sonha com muito. Com só dois homens da família Li, o próprio cabeça dela pode vir sozinho nos investir e forçá-lo a nos entregar todos aqueles campos de espírito!"
O homem tinha sobrancelhas grossas e olhos vivos, um par de olhos de tigre encarando desafiadoramente Wan Xiaohua à cabeceira da mesa.
"Imbecil!", xingou Wan Xiaohua para si, mas devolveu a pergunta:
"E se a família Li tem um homem a cultivar na seita, e a notícia chegar a seus ouvidos — como nos justificaríamos então?"
"Pois…"
Vendo o brutamontes sem palavras, Wan Yuankai deu um passo à frente por fim e disse:
"Essa família Li exige três partes de cada dez — então demos-lhes três partes de cada dez. Nossas reservas diminuem ano após ano, e logo tememos não conseguir pagar o tributo. Tudo deve ceder diante do assunto de nossa sobrevivência."
Wan Xiaohua assentiu e disse em voz baixa:
"Três partes de cada dez ainda devem ser negociáveis. O clã Ji é poderoso. Sob o ditame de que os lábios sentirão frio quando se perdem os dentes, a família Li não haverá de nos apremiar demais."
Ao mero mencionar o clã Ji, o semblante de Wan Xiaohua ficou sombrio. Depositou a carta com suavidade e continuou:
"Há alguns anos a fronteira ainda estava no Monte Yubu; agora retrocedeu até o Caminho Antigo de Li. Aquele velho vilão Ji Dengqi nos pisa sem nenhum decoro. Nossas forças são escassas, e por anos cedemos passo a passo, sem sequer uma trégua para retomar o fôlego."
Wan Yuankai assentiu com os dentes cerrados e soltou um longo suspiro:
"Ainda assim, a sorte favorece os que estão em apuros. A veia espiritual da encosta norte da Grande Montanha Li está se recuperando pouco a pouco, e concede a nosso clã Wan um fio de esperança. Pena que não esteja em nossas mãos."
Wan Xiaohua soltou em vez disso uma risada fria e disse com gelidez:
"Já é o melhor possível tal como estão as coisas. Mesmo que nosso clã Wan tomasse a encosta norte da Grande Montanha Li, precisaria de homens para guardá-la. Enviando-vos a todos vós, quem ficaria para sustentar nossa sede ancestral no Monte Huaqian? Mas além disso — este assunto é grave demais. Se alarmasse o clã Ji, poderia Ji Dengqi ficar de braços cruzados vendo nosso clã Wan se expandir?"
"Ji Dengqi enviou em segredo homens para sondar os tolos entre os ramos sob nosso governo, e arrastou a todos à vacilação. Qualquer contato que façamos com a família Li, ou quem quer que enviemos — deve ser feito no mais absoluto segredo. Ji Dengqi não pode, de maneira nenhuma, ficar sabendo!"
Wan Yuankai assentiu com veemência e respondeu:
"Já fiz um primo fingir de morto, para escapar em direção a Lidaokou. Os olhos e ouvidos de Ji Dengqi não passam de mortais; não o verão."
"Tiancang é eloquente e persuasivo, sereno e prudente. Não há a quem eu confie mais esta missão."
Dito isso, Wan Xiaohua ergueu seu pincel e fez uma marca leve no mapa diante de si, com o olhar frio enquanto murmurava:
"Uma faca cega corta a carne devagar, mas eu também devo me cuidar para que o clã Wan não dê uma mordida de volta."
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Li Tongya serenou a respiração, sentiu o poder mágico borbulhando em seu interior e riu em voz baixa com surpresa:
"A Roda Orbital gira sem cessar. Quase quatro anos, e por fim está lograda."
"Parabéns, Ya-ge, por avançar mais um passo — por ter formado a Roda Orbital!"
Ao seu lado, Liu Rouxuan recolheu com um sorriso os fios soltos atrás da orelha, com os olhos escuros fixos em Li Tongya, oferecendo seus parabéns com alegria:
"Não passa da insignificante façanha de um pequeno cultivador de Respiração Embrionária. Não há nada a celebrar!"
Li Tongya voltou um pouco a cabeça, de todo impassível, desviando o olhar de Liu Rouxuan enquanto respondia com certo desassossego.
"He he."
Vendo Liu Rouxuan rir sozinha como uma boba, Li Tongya balançou a cabeça com resignação, lançou um olhar ao céu e disse:
"Fiquei em reclusão um dia inteiro e uma noite inteira. Irei ver Xiangping primeiro."
"Sim."
Liu Rouxuan assentiu com firmeza e sorriu.
Li Tongya saiu do pequeno complexo Li e mal havia chegado ao pátio frontal da casa Li quando ouviu um leve alvoroço no pátio principal e parou em seco.
"Mãe! Por que todo mundo tem pai, e só eu não tenho!"
A senhora Ren costurava tranquilamente roupas no pátio quando Li Xuanxuan, com a voz embargada pelo choro, se ajoelhou no chão agarrando a barra da saia de Ren Ping'er e falou com mágoa:
"Até Li Xiewen tem pai! Onde está o meu?"
A senhora Ren agachou-se na hora para abraçar Li Xuanxuan e respondeu com um nó na garganta:
"Seu pai foi para um lugar muito, muito distante..."
"Mãe está mentindo! Mãe está mentindo!"
Li Xuanxuan se desvencilhou com força dos braços de Ren Ping'er, clamando:
"Quem iria para longe e nunca mandaria uma carta para casa? Todos dizem que pai morreu!"
Ren Ping'er calou-se de súbito, atônita diante do choroso e clamante Li Xuanxuan.
Li Tongya sentiu o coração apertar ao ouvir. Soltou um longo suspiro, entrou a passos largos no pátio principal e ergueu com suavidade Li Xuanxuan nos braços.
Ao ver Li Tongya, Li Xuanxuan enxugou as lágrimas e rompeu a chorar:
"Segundo tio, onde está meu pai!"
Li Tongya deu palmadinhas suaves nas costas de Li Xuanxuan e respondeu com um travo de pesar:
"Seu pai era um bom homem, um irmão mais velho bondoso e generoso..."
"Buuu...!"
Enquanto consolava Li Xuanxuan, Li Yesheng bateu e entrou no pátio frontal. A senhora Ren, ao vê-lo, apressou-se em levar o choroso Li Xuanxuan, deixando os dois homens a sós no pátio.
"O que foi?"
Li Tongya conteve as emoções e falou em voz baixa.
"Há um homem vestido de caçador à porta, pedindo para ver-te. Afirma ser o homem que o clã Wan enviou em resposta ao acordo."
"Mandai-o entrar."
Li Tongya ficou um instante suspenso, coçou o queixo e agitou a mão para Li Yesheng.
Li Yesheng foi buscar o homem. Tinha um rosto comum, vestia uma couraça de couro, um arco longo às costas, e os olhos eram bem vivos. Aproximou-se direto de Li Tongya, juntou as mãos e disse:
"Wan Tiancang, do clã Wan, saúda o jovem cabeça de clã!"
Li Tongya ergueu uma sobrancelha. Para si, julgou que aquele homem era muito superior a Wan Yuankai — provavelmente não era presa fácil. Respondeu com um sorriso:
"Não posso reclamar o título de jovem cabeça de clã. Apenas administro uns poucos assuntos triviais da aldeia."
E agitou a mão:
"Entre."
Wan Tiancang ergueu uma sobrancelha e pensou consigo:
"Contam que o velho senhor Li raramente se mostra, e que estes dois irmãos governam juntos a família Li, sem distinção de hierarquia. Tal como vejo agora, este Li Tongya é prudente no falar. Pergunto-me que espécie de homem será este Li Xiangping."
Sua mente fervilhava de cogitações, mas nos lábios apenas disse com um sorriso:
"Você é cortês demais."
Wan Tiancang entrou no pátio principal. O velho senhor estava sentado no assento de honra, provando o chá, e lhe dirigiu um leve aceno de cabeça ao olhá-lo de cima.
Enquanto Wan Tiancang contemplava o porte imponente de Li Mutian, e o achava estranhamente sereno, maravilhou-se em silêncio:
"Este deve ser o velho senhor da família Li. De fato digno de um sênior que uma vez alcançou a Fundação — um ar bem distinto do dos homens comuns."
Apressou-se a se ajoelhar em reverência, e quando se levantou o rosto já estava banhado de lágrimas. Com a voz embargada, disse:
"Apresento-lhe meus respeitos, sênior."
Li Mutian pousou sua xícara de chá e perguntou em voz baixa:
"O que o trouxe a tão mau passo?"
Wan Tiancang enxugou as lágrimas e respondeu:
"Ao contemplar seu porte, este subalterno lembrou-se de seu próprio pai, que encontrou o fim nas mãos cruéis de Ji Dengqi. Com sua morte, o clã perdeu novecentos jin de arroz de espírito, e mal podemos pagar o tributo do ano que vem."
"Novecentos jin?"
Li Tongya trocou um olhar com Li Mutian à cabeceira da mesa, e nos olhos de ambos acendeu-se a compreensão. Li Tongya pensou consigo:
"Este homem cobiça nossa parte das três décimas da colheita!"