Li Tongya sentiu o coração pular uma batida, e a visão ficou tonta. Virando a cabeça rapidamente, olhou para baixo, para o arroz espiritual verde-pálido balançando instável no campo, e disse baixinho:
"Você... melhor esperar até completar sua Roda da Visão Profunda antes de falarmos de outras coisas."
Liu Rouxuan riu com uma risadinha, aproximou-se do rosto de Li Tongya, suas finas sobrancelhas se descontraindo suavemente, e sussurrou em seu ouvido:
"Então, irmão Tongya, trate de não fugir com outra primeiro..."
O rosto de Li Tongya se inflamou de escarlate. Meio irritado e meio envergonhado, ele se levantou e disse:
"Trate de cultivar direito!"
E dito isso, fugiu do pátio como quem foge de uma briga, indo para longe.
Li Tongya caminhou um pedaço pela trilha de pedra, lavou o rosto no rio, e só então foi se acalmando gradualmente. Sem poder evitar, esboçou um sorriso irônico:
"Receio ter caído nas garras dela."
"O irmão mais velho realmente se afeiçoou a essa Liu Rouxuan! O pai jogou uma verdadeira partida de mestre!"
Eis que Li Xiangping estava sentado à beira do rio, rindo, e gritou para Li Tongya com um sorriso:
"Quando o pai o encarregou de cuidar de Liu Rouxuan, irmão mais velho, você viu apenas o esquema externo — a troca de terreno para governar a fronteira e impedir que uma facção crescesse demais. Mas um homem no jogo está cego: você não pôde ver o esquema interno apontado diretamente contra você, Li Tongya."
"Irmão terceiro, pare de brincar comigo!"
Li Tongya sorriu ironicamente, balançou a cabeça impotente e respondeu:
"Quanto mais olho para o pai, mais sinto que sempre há algo a aprender com o velho senhor."
"Isso sim!"
Li Xiangping assentiu, e então disse com toda a seriedade:
"Três Pílulas da Serpente-Yuan que Xiao Yuansi deixou, pretendo guardá-las para o dia em que você e eu rompermos a barreira para a Roda da Capital de Jade, para usá-las no assalto ao passo."
"Quanto à Formação de Névoa-Caos, o pai e Yesheng já deram seu sangue. Eu mesmo levarei então aquele espelho de dharma silenciosamente para o pequeno pátio da montanha. Quanto à Arte da Espada de Água Mística... receio não ter talento para isso, irmão mais velho, então é melhor você continuar estudando um pouco mais."
Li Tongya pegou um punhado de água do rio para lavar as mãos e respondeu:
"Chijing está na seita imortal há quase três anos já, e em breve esta primeira plantação de arroz espiritual vai amadurecer. Nos dias que virão, você e eu não ficaremos ociosos."
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A neve na Aldeia Lijing caiu este ano mais espessa do que nos anos anteriores. O arroz espiritual nos campos havia amadurecido, suas espigas verde-pálidas envolvendo grãos de arroz espiritual branco como jade, ereto e firme nos campos, sem se curvar nem sob o peso da neve.
Esse arroz espiritual não era como o grão comum. Suas folhas eram afiadas como facas, e os caules tinham que ser ceifados com machados. Li Tongya e os outros fixaram a Arte da Luz Dourada em suas foices, e só então conseguiram colher aqueles poucos campos de arroz espiritual.
Vendo os feixes verdes se empilharem num monte de molhos atados, Li Qiuyang pisoteou a neve, bateu palmas e riu:
"Irmão Xiangping, este arroz espiritual tem um aspecto bem alegre."
Li Qiuyang completara sua Roda da Visão Profunda no mês passado e jurara o Juramento do Espírito da Visão Profunda no salão ancestral do clã, aprendendo também algumas artes. O rapaz tinha agora dez anos, e como seus traços se alongaram, ele ficara bastante bonito, com algo de ar adulto.
Há um ano ele já acumulara suas oitenta e uma hebras de poder espiritual, mas sua tentativa de condensar a Roda da Visão Profunda fracassara, e por isso tivera que passar mais um ano respirando em meditação para recuperar as forças — o que quase fez Liu Rouxuan alcançá-lo.
"Bem."
Li Xiangping também sorria, com seu próprio poder de dharma circulando sem cessar, pois já completara sua Roda Orbital.
Tian Yun carregara gêmeos, dando um par de filhos à família Li, e isso o deixara sorrindo de orelha a orelha. O velho Li Mutian contemplara as crianças uma e outra vez, e de acordo com a ordem geracional do clã, o menino foi chamado Li Xuanfeng e a menina Li Jingtian.
"O Fruto da Origem Branca ainda não está maduro, mas este arroz espiritual já está colhido. Melhor levarmos de volta por enquanto."
Os jornaleiros da aldeia atrás já haviam cortado as folhas do arroz espiritual uma a uma com tesouras e amarrado com corda grossa antes de ousar, de dois em dois, levantar e transportar os feixes. Aquelas folhas do arroz espiritual eram como lâminas de aço, e os homens não haviam passado poucos aperreios.
Quando chegaram ao pé do Monte Lijing, uma névoa fina começou a rastejar e se espalhar. Li Yesheng disse em voz baixa aos que iam atrás:
"Apertem-se! Se caírem nessa formação, cuidem de suas vidas!"
Os jornaleiros se apressaram a assentir, e o grupo pisou a trilha de pedra até o cume, depositando seus feixes de arroz espiritual no pátio. Li Xiangping então acenou com a mão:
"Levem-nos para baixo."
Tirar o arroz de seus caules exigia poder de dharma para arrancá-lo, e então era preciso executar um selo de mão especial para descascar o grão, de modo que a energia espiritual do arroz espiritual não se perdesse.
Em todo esse negócio de colher arroz espiritual, tudo que um mortal podia fazer era cortar e carregar com foices às quais se fixara a Arte da Luz Dourada. Os passos verdadeiramente transcendentais ainda exigiam que um cultivador cuidasse deles.
"Tio terceiro! Primo!"
Li Xuanxuan saiu do pátio, juntando as mãos para Li Qiuyang e Li Xiangping. Ele já passara dos sete anos, seu corpo começava a se encher, e seu rosto não deixava de guardar uma grande semelhança com o falecido Li Changhu.
"Xuanxuan, venha aqui."
Ao ver Li Xuanxuan se mover em direção a Li Qiuyang, a expressão de Li Xiangping mudou na hora, e ele o chamou apressadamente. Uma vez que Li Xuanxuan se acomodou ao seu lado, ele sorriu:
"Esta criança deu com uma abertura espiritual antes do fim do ano e cultiva a uma velocidade impressionante. Em alguns meses, calculo, terá terminado sua Roda da Visão Profunda."
Li Xuanxuan ouviu isso e ficou perplexo, brotando-lhe uma dúvida no coração enquanto matutava:
"A família claramente nunca mediu meu osso da raiz, nem me passou método algum. O que o tio terceiro quer dizer com isso...?"
Mas um sorriso permaneceu em seu rosto enquanto ele assentia para o invejosamente olhante Li Qiuyang.
"Xuanxuan, você é realmente formidável!"
Li Qiuyang não pôde deixar de elogiá-lo, e pensando em como ele próprio precisara de dois anos inteiros para condensar sua Roda da Visão Profunda, sentiu uma pontada de vergonha.
Os dois conversaram um pouco, e não foi até Li Tongya subir a montanha que Li Xuanxuan se despediu. Os irmãos passaram então várias horas arrancando o arroz de seus caules e descascando os grãos. Li Mutian dividiu-o em sacos e, pesando um levemente, disse:
"Cento e vinte jin de arroz espiritual — quarenta jin de farelo."
"Quando daqui a dois anos vier outra colheita, este tributo deverá bastar."
Li Xiangping acompanhou Li Qiuyang à saída e colocou sobre a mesa os dois sacos de arroz espiritual e farelo para inspecioná-los. Cada grão de arroz era tão liso e belo quanto jade branco, e ele não pôde deixar de suspirar de admiração. Guardou o arroz na casa e então disse baixinho a Li Tongya:
"Xuanxuan tem sete anos, seu corpo se firmando. Chegou a hora de ele cultivar."
Li Tongya ficou um instante em branco, assentiu pensativo, e com Li Xiangping se encaminharam juntos para a casa.
O fogo de carvão ardia no aposento. Os velhos cochilam no inverno, e Li Mutian já dormia há tempo. Na sala principal só ficara Li Xuanxuan, encolhido junto ao braseiro se aquecendo.
Li Xuanxuan contemplava os flocos de neve que desciam pela encosta, olhando distraidamente para o Monte Lijing vestido de prata. Quando viu os dois homens, levantou-se rapidamente e perguntou:
"Tio terceiro, por que você disse ao primo que eu estava prestes a terminar minha Roda da Visão Profunda? Se eu não tiver abertura espiritual, não vou acabar sendo motivo de vergonha e riso..."
Li Xiangping fechou cuidadosamente portas e janelas, fez um gesto de silêncio para Li Xuanxuan e disse em voz baixa:
"Venha comigo."
Li Xuanxuan emudeceu na hora e seguiu obediente atrás de Li Xiangping até o fundo do pátio, diante de uma casa de tijolos cinzentos.
Li Xiangping tirou uma chave, destrancou o cadeado da porta e a abriu suavemente. Disse baixinho a Li Xuanxuan:
"Entre."
Ao ver Li Xiangping tão solene, cresceu também a inquietação de Li Xuanxuan. O aposento era amplo, com apenas uma plataforma de pedra azul no centro, sobre a qual repousava um espelho cinza-esverdeado sobre um pedestal.
Havia sido queimado incenso no quarto, e seu aroma era sereno e reconfortante. Li Xuanxuan lançou um olhar furtivo para Li Xiangping, que permanecia em silêncio contemplando o espelho, e não ousou falar.