A Li Tongya el corazón le dio un vuelco, y la vista se le nubló. Volviendo rápidamente la cabeza, miró hacia el arroz espiritual de verde pálido que se mecía inestable en el campo, y dijo con suavidad:
"Tú... mejor espera a que completes tu Rueda de la Visión Profunda antes de hablar de otras cosas."
Liu Rouxuan rió con una risita, se acercó al rostro de Li Tongya, sus finas cejas desplegándose con suavidad, y le susurró al oído:
"Entonces, hermano Tongya, cuidadito de irte con otra antes..."
A Li Tongya se le encendió la cara de grana. Medio mosqueado y medio avergonzado, se levantó y dijo:
"¡Cuida de cultivar bien!"
Y dicho esto huyó del patio como quien huye de una pelea, alejándose a los lejos.
Li Tongya caminó un trecho por la senda de piedra, se lavó la cara en el río, y sólo entonces se fue calmando poco a poco. Sin poder evitarlo, esbozó una sonrisa irónica:
"Temo haber caído en sus redes."
"¡El hermano mayor le ha tomado de verdad cariño a esa Liu Rouxuan! ¡El padre ha jugado una verdadera partida maestra!"
He aquí que Li Xiangping estaba sentado a la orilla del agua, riendo, y le gritó a Li Tongya con una sonrisa:
"Cuando el padre te puso al cuidado de Liu Rouxuan, hermano mayor, tú sólo viste el esquema externo: el trueque de terreno para gobernar la frontera e impedir que una facción creciera demasiado. Mas un hombre en el juego está ciego: no pudiste ver el esquema interno apuntado de lleno contra ti, Li Tongya."
"¡Hermano tercero, deja de bromear conmigo!"
Li Tongya esbozó una sonrisa irónica, negó con la cabeza impotente, y respondió:
"Cuanto más miro al padre, más siento que siempre queda algo por aprender del viejo señor."
"¡Eso sí que es!"
Li Xiangping asintió, y entonces dijo muy serio:
"Las tres Píldoras Serpiente-Yuan que dejó Xiao Yuansi, pienso guardarlas para el día en que tú y yo rompamos la barrera hacia la Rueda de la Capital de Jade, para usarlas en el asalto al paso."
"En cuanto a la Formación de Niebla-Caos, el padre y Yesheng ya han vertido su sangre. Yo mismo llevaré luego ese espejo de dharma callandito al pequeño patio de la montaña. En cuanto al Arte de la Espada de Agua Mística... temo no tener talento para ello, hermano mayor, así que será mejor que sigas estudiándolo un poco más."
Li Tongya tomó un puñado de agua del río para lavarse las manos, y respondió:
"Chijing lleva en la secta inmortal casi tres años ya, y pronto va a madurar esta primera siembra de arroz espiritual. En los días que vienen, tú y yo no estaremos ociosos."
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La nieve en la Aldea Lijing cayó este año más espesa que en los años pasados. El arroz espiritual de los campos había madurado, sus espigas de verde pálido envolviendo granos de arroz espiritual blanco como el jade, erguido y tieso en los campos, sin doblegarse ni bajo el peso de la nieve.
Ese arroz espiritual no era como el grano común. Sus hojas eran afiladas como cuchillos, y las cañas tenían que segarse con hachas. Li Tongya y los demás fijaron el Arte de la Luz Dorada a sus hoces, y sólo entonces consiguieron cosechar aquellos pocos campos de arroz espiritual.
Viendo las gavillas verdes apilarse en un montón de haces atados, Li Qiuyang pateó la nieve, se frotó las manos y se rió:
"Hermano Xiangping, este arroz espiritual tiene un aspecto bien alegre."
Li Qiuyang había completado su Rueda de la Visión Profunda el mes pasado, y había jurado el Juramento de Espíritu de la Visión Profunda en el salón ancestral del clan, aprendiendo también un par de artes. El muchacho tenía ya diez años, y como se le habían alargado los rasgos, se había vuelto bastante apuesto, con algo de aire adulto.
Hacía un año ya había acumulado sus ochenta y una hebras de poder espiritual, pero su intento de condensar la Rueda de la Visión Profunda había fracasado, y por eso había tenido que pasar otro año respirando en meditación para recobrar las fuerzas — lo cual había estado a punto de que Liu Rouxuan lo alcanzara.
"Bien."
Li Xiangping también sonreía, con su propio poder de dharma circulando sin cesar, pues ya había completado su Rueda Orbital.
Tian Yun había llevado gemelos, dando un par de hijos a la familia Li, y eso lo tenía sonriendo de oreja a oreja. El viejo Li Mutian había contemplado a los niños una y otra vez, y de acuerdo con el orden generacional del clan, al varón lo llamaron Li Xuanfeng y a la niña Li Jingtian.
"El Fruto del Origen Blanco no está todavía maduro, pero este arroz espiritual ya está cosechado. Mejor lo llevamos de vuelta por ahora."
Los jornaleros del pueblo de atrás hacía rato que le habían recortado las hojas al arroz espiritual una a una con tijeras y lo habían atado con cuerda gruesa antes de atreverse, de dos en dos, a levantarlo y transportarlo. Aquellas hojas del arroz espiritual eran como hojas de acero, y los hombres no habían pasado pocas fatigas.
Cuando llegaron al pie del Monte Lijing, una niebla fina comenzó a reptar y extenderse. Li Yesheng dijo en voz baja a los que iban detrás:
"¡Apretaos bien! Si caéis en esa formación, ¡cuidad de vuestras vidas!"
Los jornaleros se apresuraron a asentir, y la partida piso la senda de piedra hasta la cumbre, depositando sus haces de arroz espiritual en el patio. Li Xiangping agitó entonces una mano:
"Llevadlos abajo."
Desprender el arroz de sus cañas requería poder de dharma para arrancarlo, y luego había que ejecutar un sello de mano especial para despojar al grano de su cáscara, de modo que la energía espiritual del arroz espiritual no se perdiera.
En todo ese negocio de cosechar arroz espiritual, todo lo que un mortal podía hacer era cortar y acarrear con hoces a las que se había fijado el Arte de la Luz Dorada. Los pasos de verdad trascendentes requerían aún que un cultivador se ocupara de ellos.
"¡Tío tercero! ¡Primo!"
Li Xuanxuan salió del patio, juntando las manos hacia Li Qiuyang y Li Xiangping. Ya había pasado de los siete años, su cuerpo iba llenándose, y su rostro no dejaba de guardar un gran parecido con el difunto Li Changhu.
"Xuanxuan, ven aquí."
Al ver a Li Xuanxuan moverse hacia Li Qiuyang, la expresión de Li Xiangping cambió al instante, y lo llamó a toda prisa. Una vez que Li Xuanxuan se hubo acomodado a su lado, sonrió:
"Este niño dio con un orificio espiritual antes de fin de año y cultiva a una velocidad pasmosa. En unos cuantos meses, me figuro, habrá terminado su Rueda de la Visión Profunda."
Li Xuanxuan oyó esto y se quedó perplejo, brotándole una duda en el corazón mientras cavilaba:
"La familia manifiestamente nunca me midió el hueso de la raíz, ni me entregó método alguno. ¿Qué querrá decir el tío tercero con esto...?"
Mas una sonrisa permaneció en su rostro mientras asentía hacia el envidiosamente mirante Li Qiuyang.
"¡Xuanxuan, eres de verdad formidable!"
Li Qiuyang no pudo menos que alabarlo, y pensando en cómo él mismo había necesitado dos años enteros para condensar su Rueda de la Visión Profunda, sintió un pellizco de vergüenza.
Los dos charlaron un rato, y no fue hasta que Li Tongya subió a la montaña que Li Xuanxuan se despidió. Los hermanos pasaron entonces varias horas arrancando el arroz de sus cañas y descascarando el grano. Li Mutian lo repartió en sacos y, sopesando uno quedamente, dijo:
"Ciento veinte jines de arroz espiritual — cuarenta jines de salvado."
"Cuando dentro de dos años venga otra cosecha, este tributo debería bastar."
Li Xiangping acompañó a Li Qiuyang a la salida y puso sobre la mesa los dos sacos de arroz espiritual y salvado para inspeccionarlos. Cada grano de arroz era tan liso y hermoso como jade blanco, y no pudo menos que suspirar de admiración. Guardó el arroz en la casa y dijo entonces quedamente a Li Tongya:
"Xuanxuan tiene siete años, asentándose su cuerpo. Ha llegado la hora de que cultive."
Li Tongya se quedó un instante en blanco, asintió pensativo, y con Li Xiangping se dirigió juntos hacia la casa.
El fuego de carbón ardía en la estancia. Los ancianos dormitan en invierno, y Li Mutian hacía rato que se había dormido. En el salón principal sólo quedaba Li Xuanxuan, acurrucado junto al brasero calentándose.
Li Xuanxuan contemplaba los copos de nieve que descendían por la ladera, mirando distraído al Monte Lijing vestido de plata. Cuando vio a los dos hombres, se levantó con presteza y preguntó:
"Tío tercero, ¿por qué le has dicho al primo que estaba a punto de terminar mi Rueda de la Visión Profunda? Si resultara que no tengo orificio espiritual, ¿no quedaría como un hazmerreír vergonzoso..."
Li Xiangping cerró con cuidado puertas y ventanas, le hizo a Li Xuanxuan un gesto de silencio, y dijo en voz baja:
"Ven conmigo."
Li Xuanxuan enmudeció al instante y siguió obediente tras Li Xiangping hasta lo más hondo del patio, ante una casa de ladrillo gris.
Li Xiangping sacó una llave, deshizo el candado de la puerta, y la abrió con suavidad. Dijo bajito a Li Xuanxuan:
"Entra."
Al ver tan solemne a Li Xiangping, creció también la inquietud de Li Xuanxuan. La estancia era amplia, con sólo una plataforma de piedra azul en su mismo centro, sobre la cual descansaba un espejo gris verdoso sobre un pedestal.
Se había quemado incienso en el cuarto, y su aroma era sereno y reconfortante. Li Xuanxuan le echó una mirada furtiva a Li Xiangping, que permanecía en silencio contemplando el espejo, y no se atrevió a hablar.