Li Tongya partiu e retornou, carregando nos braços um pequeno cordeiro branco que balia suavemente enquanto ascendia ao Monte Meichi. O céu escurecia com a aproximação do crepúsculo. Os dois trocaram acenos de entendimento, e Li Tongya lançou a trêmula criatura para dentro da entrada da caverna.
O cordeiro soltou um balido agudo e amedrontado. Vacilou, tentando recuar em direção à entrada.
"Vai!"
Li Xiangping forçou o animal a se virar, golpeando-lhe os quartos traseiros com um galho de madeira. Só então o cordeiro baliu com força e adentrou a escuridão.
O grupo esperou por um tempo, ouvindo os ecos distantes dos balidos pelo túnel. Quando os sons persistiram sem sinal de que o animal sofresse dano, trocaram olhares e aventuraram-se cautelosamente pela passagem.
O túnel era largo o suficiente para dois caminharem lado a lado. O ar era surpreendentemente fresco, embora a penumbra carecesse de toda iluminação. A cada passo em direção ao interior, a concentração de energia espiritual na atmosfera crescia notavelmente.
Ao entrar na câmara principal, encontraram um amplo salão escavado em pedra cinzenta. Pérolas luminosas pendiam do teto, emitindo um brilho tênue suficiente para discernir os detalhes do local. A energia espiritual era densa e agradável, tão copiosa que alguém desejaria permanecer ali para cultivar sem cessar. No chão, linhas de formação em dourado pálido convergiam para uma pequena abertura central, de onde a energia espiritual brotava em pulsos rítmicos. Almofadas de meditação jaziam próximas, junto a várias estantes de pedra verde-jade, todas vazias e cobertas de pó.
Li Xiangping examinou os arredores, encontrando apenas uma mesa de pedra e alguns bancos de jade azul, todos desprovidos de qualquer objeto. A decepção tingiu sua voz: "Esta morada foi limpa com esmero, como se tivesse sido saqueada."
Três portas de pedra permaneciam nas paredes. O cordeiro já havia forçado uma delas com a cabeça. Li Tongya, como de costume, deixou a criatura passar primeiro antes que ele e Li Xiangping se esgueirassem atrás dela para a primeira câmara.
O espaço interior era de proporções razoáveis, iluminado por mais pérolas luminosas. Várias estantes de pedra se erguiam ali, igualmente vazias. Revistaram cada canto com cuidado, encontrando apenas poeira e montes de cinzas tão decompostas que se tornavam irreconhecíveis.
Li Tongya e Li Xiangping se entreolharam em silêncio e prosseguiram para a próxima porta.
"Esta morada está completamente vazia," disse Li Xiangping. "Temo que não se trate de um tesouro deixado por algum cultivador falecido, mas sim de um refúgio abandonado."
Li Xiangping acenou com a cabeça em direção à segunda porta aberta e falou em voz baixa: "De fato. Mesmo que o morador tivesse perecido fora destas paredes, alguns pertences pessoais deveriam permanecer. Que tudo tenha sido removido tão meticulosamente sugere que o dono se preparou para partir há muito tempo, reunindo pergaminhos de jade e elixires em uma bolsa de armazenamento."
Além da segunda porta, erguiam-se sete ou oito plataformas de pedra, cada uma portando frascos de jade branco. Examinaram-nos um por um: alguns continham pílulas cuja potência espiritual há muito se dissipara, enquanto outros se revelavam completamente vazios. Sobre uma plataforma jazia um disco hexagonal de jade inscrito com runas de formação, agora despedaçado além de todo reconhecimento. Fragmentos de jade branco-azulado cobriam a superfície. Li Xiangping ergueu um fragmento; ainda irradiava um calor tênue.
Os dois trocaram sorrisos resignados e se retiraram.
"Lembra-me do disco de formação de que falou Wan Yuankai," observou Li Tongya.
Diante do olhar interrogativo de Li Xiangping, explicou: "Tanto as bandeiras de formação quanto os discos de formação podem implantar arranjos. Diferentemente das bandeiras, que dependem do domínio do cultivador sobre a teoria de formação e os diagramas, um disco só pode manifestar uma única formação pré-inscrita — rígida em sua aplicação, embora requeira menos experiência para operar. Basta compreender como modular a energia espiritual canalizada."
"Se o arranjo for destruído, o disco se despedaça instantaneamente. Arranjos implantados com bandeiras podem ser reformados enquanto as bandeiras permanecerem intactas."
"Então o disco era o arranjo guardião da entrada. Quando empregamos a Radiação Lunar Profunda para rompê-lo, o disco foi destruído."
Li Xiangping assentiu. Retornaram ao grande salão e observaram enquanto Li Tongya enviava cautelosamente o cordeiro para a terceira câmara antes de segui-lo.
Lá dentro jazia uma cama de pedra, cujas almofadas se decompuseram além do reconhecimento. Na cabeceira descansava um pequeno frasco de jade; quando Li Xiangping o abriu, nada restava senão um vestígio persistente de fragrância de elixir.
Li Tongya, de olhar mais aguçado, descobriu sob o leito um frasco delgado de jade azul e um pano branco de textura incomum, coberto de minúsculos caracteres. Finalmente encontraram algo de valor. Li Xiangping sorriu: "Ao menos não voltamos completamente de mãos vazias."
"De fato," respondeu Li Tongya. "A própria morada, o arranjo de concentração em seu coração e o respiradouro de energia espiritual — estes por si só constituem um tesouro considerável. Obtivemos uma caverna com quase quarenta por cento a mais de densidade espiritual que a montanha, sem sofrer dano ou ativar armadilha alguma. Devemos nos contentar."
Li Xiangping aproximou-se para examinar o pano e o frasco nas mãos de Li Tongya.
Li Tongya desdobrou o pano e leu em voz alta: "Chi Wei inclina-se: O indivíduo chegou ao Lago da Visão Lunar. A Seita enviou forças para interceptar. Rogo a vós, amigo, que ajais com celeridade. A Escritura do Sol Flamejante que solicitastes foi entregue. Após a conclusão deste assunto, o jade espiritual e o cristal de fogo serão apresentados pessoalmente na morada."
"O inimigo possui força formidável. Exercei a máxima cautela — não mostreis clemência. Se encontrardes esta pessoa sem aviso prévio, voai em direção à Seita Qingchi e notificai-nos imediatamente."
Leram estas palavras desconexas sem compreensão, sem obter inteligência útil da mensagem enigmática. Puseram o pano de lado e se voltaram para o frasco delgado de jade azul.
Li Xiangping sacudiu-o suavemente. O recipiente estava morno ao toque, aparentemente vazio. Removeu cuidadosamente a tampa, mas nada verteu.
Li Tongya estendeu seu sentido espiritual sobre a superfície e exclamou: "É um artefato!"
Franziu a testa, sondando mais profundamente com sua percepção espiritual. Após exame minucioso, falou com certa incerteza: "Parece ser um artefato de armazenamento especializado, contendo em seu interior uma energia espiritual intensa, semelhante a chama."
"Não é de admirar que nada pudesse ser derramado."
Li Xiangping assentiu. "Poderia ser a energia espiritual celestial necessária para avançar da Respiração Embrionária ao Refinamento de Qi?"
"Qualquer que seja seu propósito, não nos é útil agora. Armazenemo-lo com segurança."
Li Tongya guardou o frasco de jade azul em suas vestes. Juntos conduziram uma inspeção final de cada canto da morada antes de guiar o cordeiro para o exterior.
Li Yesheng dirigia os trabalhadores da Vila Jingyang na compactação de fundações sobre a encosta quando os viram emergir. Não ousara se aproximar da entrada da caverna e respirou aliviado ao vê-los. "Descobri a abertura ao amanhecer e enviei mensagem ao Monte Lijing por vós. Não esperava que chegásseis antes."
Li Xiangping entregou o cordeiro a Li Yesheng e conversou brevemente sobre os planos de construção para a propriedade na montanha antes de partir com Li Tongya para o Monte Lijing.
"A energia espiritual daquela morada supera nossa montanha por uma margem considerável," disse Li Xiangping enquanto caminhavam. "Devemos postar uma guarda."
"Concordo," assentiu Li Tongya. "Chamemos de volta Li Qiuyang. Eu supervisionarei o Monte Meichi junto com Xuanxuan. O menino se beneficiará de um melhor ambiente de cultivação — poderá percorrer maior distância no futuro."