O sentido espiritual e a velocidade de reação do velho sacerdote, próprios da Refinação do Qi, salvaram-lhe a vida. Com apenas um giro instintivo do corpo, a Radiação Lunar Profunda só conseguiu evaporar seu ombro esquerdo e toda a mão esquerda, deixando-lhe o torso superior coberto de gelo e o rosto roxo pelo frio.
"Cof, cof."
O velho sacerdote cuspiu uma boca de sangue vermelho-escuro que congelou em gelo no meio do ar antes de cair com um baque surdo na terra macia.
"Que bem... muito bem, de verdade."
Um sorriso rígido deslizou por seu velho e enrugado rosto. Com a única mão direita que lhe restava, sustentou um escudo branco-pálido, bloqueando em sequência cada ataque que Li Xiangping lhe lançava.
Esse pequeno gesto lhe custou outra boca de sangue que subiu arrastando gelo. Sentindo um fôlego frio e penetrante após outro vagar por seu corpo, o velho sacerdote apressou-se a formar um selo para proteger os canais de seu coração e preservar a própria vida.
Ao seu lado, Li Xiangping viu que nem mesmo uma rajada de ataques podia abalar o escudo do velho sacerdote, e que os talismãs que Li Chijing lhe dera serviam sobretudo para preservar a vida e fugir. Rangendo os dentes, só pôde abandonar o velho sacerdote, colar um talismã na perna e, cavalgando o vento, continuar sua fuga para o norte.
A oeste ficava sua própria família Li, para onde não podia ir. A leste seguiam reunidos os dez cultivadores de Refinação do Qi que sitiavam a família Wan — um caminho direto para a própria armadilha. Ao sul erguia-se o terreno escarpado e desigual da Grande Montanha Li, e escalar seria com certeza muito mais lento do que voar. O sul estava descartado. Só lhe restava seguir para o norte.
—
Ji Dengqi encarava friamente Wan Xiaohua, que jazia no chão, cortado na cintura mas ainda sustentado sobre a metade superior, sua longa lâmina pregando a metade inferior do corpo para o outro lado. Disse, em tom plano:
"Sua família Wan deveria ter estado preparada para exatamente isso no mesmo dia em que marchaste sobre a Montanha Huazhong."
A força vital tenaz do auge da Respiração Embrionária impedia que Wan Xiaohua morresse apressadamente. A dor insuportável fazia seus olhos saltarem das órbitas, a garganta soltando gritos roucos, enquanto, entre bocados de sangue, forçava algumas palavras:
"Por... ah... por quê..."
Ji Dengqi viu surgir, no espaço diante de seus olhos, um orgulhoso jovem vestido com roupas principescas de anos passados. Inclinou-se em silêncio e disse em voz baixa:
"Você acha que fomos algo mais? Não somos nada além dos cães e porcos que duas casas nobres criam — pequenos pesos atirados num lado de suas balanças, num intercâmbio. Eles nem se importam de que lado você está. O tributo que você entregou ano após ano, durante todo esse tempo eles só esperavam que engordássemos em carne e sangue — somos os porcos e o gado que são criados para serem trocados, engordados e depois abatidos."
Ji Dengqi viu Wan Xiaohua lutar e então fechar os olhos, e uma lágrima escorreu por sua própria bochecha. Ele também fechou os olhos, ergueu a cabeça e disse com pesar:
"Agora devo levar toda a sua linhagem de sangue Wan, junto com os oito mil mortais sob seu domínio, diante do grande senhor como faca de sacrifício. Em seguida, o grande senhor descerá e varrerá para o sul rumo à Planície de Xunlin, onde não resta nem um único discípulo de Qingchi para defendê-la, e degolará de cinco a sete décimos dos mortais e cultivadores de lá para colher qi de ressentimento e qi de sangue."
Ji Dengqi levantou o canto da boca num sorriso zombeteiro. Contemplando o cadáver de Wan Xiaohua, que ia esfriando aos poucos, prosseguiu, ainda em voz baixa:
"E a Seita Qingchi, por quem você anseava que viesse resgatá-lo, está exatamente agora movendo suas tropas para cortar a fronteira da Porta do Ouro Tang, fazendo a mesma sujeira."
"Os porcos e o gado ficaram espertos, então se degolam uns aos outros num intercâmbio."
Fechando com suavidade os olhos de Wan Xiaohua, Ji Dengqi deixou escapar do fundo da garganta uma série de risadas roucas. Ergueu a cabeça com frieza, contemplando no alto a figura satisfeita do homem da túnica dourada entre as nuvens.
—
"Senhor Xiao!"
Li Tongya curvou-se com respeito, juntando as mãos. Vendo o Ancestral Xiao diante de si — um cultivador do Estabelecimento das Bases — entrecerrar os olhos com indolência enquanto bebericava seu chá, este disse com suavidade:
"Jovem amigo Tongya, por que não fica mais alguns dias aqui, na propriedade da minha família Xiao?"
Li Tongya ficou imóvel por um momento, uma nuvem de dúvida erguendo-se em seu coração. Abaixando a testa, fez uma pausa de um fôlego e disse com respeito:
"Não ousaria..."
Xiao Chuting fez um gesto com a mão, cortando as palavras de Li Tongya, e disse em voz baixa:
"A família Wan não veio este ano — deve ter sido varrida para o sul pela Porta do Ouro Tang, que chegou como fora combinado. Por meus cálculos, a esta hora já mataram até a Planície de Xunlin. Sua família Li agora pende solitária nas montanhas, e a Planície de Xunlin está encharcada de sangue. Melhor se demorar alguns dias, e voltar quando a Porta do Ouro Tang tiver se retirado."
Essas palavras revelaram um bom número de coisas. Li Tongya hesitou, sua mente varrendo várias possibilidades no espaço de um fôlego, depois curvou-se e agradeceu:
"Muito obrigado, Senhor Xiao!"
Xiao Chuting assentiu levemente e afundou numa contemplação silenciosa. Li Tongya entendeu na hora e se despediu.
Vendo Li Tongya sair do pátio, um jovem ricamente vestido emergiu de trás de um biombo tecido com gaze espiritual. Era Xiao Yongling — o mesmo jovem com quem Wan Yuankai e Li Tongya haviam esbarrado na taverna anos antes. Sentou-se com respeito e perguntou, confuso:
"Avô, será que a família Li realmente merece tanta amizade de nossa parte?"
Xiao Chuting bebericou seu chá em silêncio, contemplando este, o mais favorecido de seus descendentes diretos de sangue, e disse em voz baixa:
"Li Chijing saiu de sua reclusão e cultivou até o aperfeiçoamento a Arte do Espelho do Lago que Reflete o Outono. A seita está completamente abalada."
Xiao Yongling ficou atônito, com os olhos arregalados, e soltou de sopetão:
"A Arte do Espelho do Lago que Reflete o Outono? De onde ele tirou a essência lunar Taiyin?!"
"Não importa de onde tirou."
Xiao Chuting fez um gesto com a mão e disse com calma:
"Construam uma boa relação com essa família Li — mas também não pareçam ansiosos demais, ou fará mais mal do que bem."
Vendo Xiao Yongling perdido em pensamentos, Xiao Chuting desviou o assunto e perguntou com frieza:
"Você sabe por que as Três Seitas e as Sete Portas nunca impediram suas famílias subordinadas de guerrear e se devorar umas às outras? Por que até incentivam as famílias ao longo de suas fronteiras a se inimizarem e se matarem?"
Xiao Yongling meditou por um fôlego ou dois e respondeu:
"A Seita Qingchi nunca precisou de algumas pedras espirituais como tributo. O que precisam é cultivar grandes casas como a nossa família Xiao — casas capazes de organizar grandes quantidades de mortais e cultivadores — para criar objetos espirituais que possam ajudar aqueles que cultivam rumo ao Estabelecimento das Bases, até mesmo rumo à Mansão Púrpura..."
"Então por que a Seita Qingchi não pode poupar seus próprios cultivadores da Refinação do Qi e do Estabelecimento das Bases? Por que devem fazê-lo através de nossas mãos, renunciando de passagem a uma parte para nós? Veja quantos objetos espirituais e artefatos mágicos nossa família Xiao acumulou aqui, na Prefeitura de Lixia, nestes centenas de anos. Você acha que a Seita Qingchi não sabe?"
Xiao Chuting bebericou um pouco de chá e perguntou devagar, por sua vez.
Xiao Yongling ficou sem palavras por um momento, sentindo que havia captado algo — mas não ousava dizer em voz alta.
"Então eu digo por você. Casas como a nossa não passam de ervas medicinais que a Seita Qingchi planta na terra."
Xiao Chuting riu com frieza e disse com pesar:
"Gastam centenas de anos cultivando uma grande casa, e depois a devoram por completo, ossos e medula incluídos, e em seguida ordenam e criam algumas dezenas de famílias pequenas para lançá-las umas contra as outras na garganta — para guerrear, engolir e crescer, e assim cultivar a próxima safra de grandes casas."
Xiao Yongling baixou a cabeça e estremeceu, começando a gaguejar:
"Certamente isto não é... o caminho de uma seita imortal..."
"A guerra entre imortais e demônios terminou há milhares de anos. Quem ainda joga aqueles velhos jogos rançosos? Qual das Três Seitas e das Sete Portas não doura seu salão de seita, erguido como está sobre carne e osso branco?"
Xiao Chuting riu com gosto e, por sua vez, insistiu:
"Você já se perguntou como foi plantada a Árvore de Vidro Reluzente da Lua no Pico Qingchi? Foi plantada dentro da própria carne e osso de um tal Li Jiangqun, regada com seu sangue. Há algum canto de sua Seita Qingchi que não fede a sangue?"
"A Seita Imortal Qingchi — a Seita Imortal Qingchi. Que nome bonito!"
Xiao Chuting riu com frieza e se pôs de pé, e então virou-se para Xiao Yongling e perguntou:
"Você sabe como a Seita Imortal Qingchi era chamada há quinhentos ou seiscentos anos, antes de escalar para as fileiras das Três Seitas?"
"Não sei."
Vendo Xiao Yongling negar com a cabeça, Xiao Chuting inclinou-se lentamente até seu ouvido e disse em voz fria:
"A Seita Demoníaca do Atraso Verde."
"A Seita Demoníaca do Atraso Verde?!"