Ahuila reuniu os tesouros saqueados e os cativos, primeiro repartindo o grão e os objetos de valor, depois examinando os cativos com calma. Trouxe a mais bela das mulheres, puxando-a para seus braços, e enquanto ela tremia, irrompeu numa sonora gargalhada: "Ah, as bonitas ainda chamam a atenção."
Os tribais ao redor estouraram em risadas, e Ahuila riu com eles por um tempo antes de murmurar com ódio: "Não fosse por aquele lobo raivoso Ganixo avançando para o leste, como teríamos caído em tal apuro? Os três mil da grande fortaleza da minha tribo Ahuila, destruídos por sua mão."
Com a mera menção ao nome Ganixo, os tribais pararam de rir, e os rostos pintados se encheram de medo e ódio, até alguém murmurar em voz baixa: "Os sulistas dizem que Ganixo nasceu para ser o Rei Lobo que une a Montanha Yue das encostas setentrionais..."
"Ouvi até que o homem nasceu do acasalamento de um homem com uma loba. Feroz como um lobo, astuto como uma raposa, enviado para o leste por mandato dos ancestrais..."
Ahuila estremeceu e cortou o homem na hora, bramando: "Que bobagem é essa?! Má sorte!"
Então ergueu sua taça e gritou: "Bebam! Acabamos de saquear este clã Li — por que não comemorar? Venham! Um cativo para cada homem!"
Os tribais se animaram na hora, gritando com estardalhaço. Ahuila riu sonoramente, amaldiçoando a covardia da família Li, enquanto pensava secretamente:
"Aquela flecha não foi um tiro fraco. Depois de mais um ataque amanhã, melhor nos afastarmos deste clã Li, para que ele não volte por vingança."
"Espera." Ahuila se sobressaltou de repente, rugindo: "Quanto tempo faz desde que um batedor deu notícias?!"
Os tribais estouraram em gargalhadas, gritando: "Descanse tranquilo, Grande Rei. Como um estranho conseguiria avistar nossos batedores?"
Ahuila sentiu uma pontada aguda na bochecha e ergueu o olhar de repente — só para ver um clarão branco acendendo lentamente diante de seus olhos. Suas pernas afrouxaram de terror e ele caiu para trás, arrastando-se um passo atrás, enquanto a flecha se cravava diante dele, penetrando direto na terra, espirrando um jato de areia e deixando um pequeno buraco.
Ao redor, irromperam gritos de matança. Fogos se acenderam pelas florestas circundantes, e os soldados armados do clã da família Li se derramaram no caos da Montanha Yue. Os tribais que ainda brindavam com vinho tinham sido crivados de flechas. Ahuila se levantou lentamente, falando com incredulidade: "Como é possível?"
Segurando o grande martelo à mão, rugiu: "Levantem-se! Levantem-se todos!"
A Montanha Yue dispersa pareceu encontrar seu pilar de apoio e se apertou em sua direção. Ahuila a percorreu com o olhar, contando em silêncio — restavam mal duzentos ou trezentos ao seu lado, toda a tribo já cortada em quatro ou cinco grupos, lutando entre as lâminas.
"Este é o fim." Um calafrio atravessou o coração de Ahuila. Então viu um homem maduro se aproximar lentamente de não muito longe, vestido com armadura leve, uma espada longa acinzentada na mão. Uma tênue luz rolava pela lâmina enquanto delgados clarões de cinza afiado entravam e saíam, fazendo as pálpebras de Ahuila tremerem.
"Maldito seja!" O homem maduro deu um passo leve, fechando a distância num instante, e cravou sua espada em Ahuila.
Ahuila ergueu seu martelo para bloquear, mas o golpe quase o arrancou de suas mãos. Seus órgãos doeram, o terror se apossou dele, e ele percebeu na hora que o cultivo daquele homem era muito superior ao seu.
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Li Xuanxuan derrubou a Montanha Yue diante dele com um único golpe. Na terceira camada da Respiração Embrionária, movia-se pelo caos da batalha como um adulto armado e encouraçado que se adentra numa briga de crianças — um varredura de sua lâmina derrubava três ou quatro, e um soco casual bastava para matar.
Havia ainda doze soldados do clã ao seu redor, a elite escolhida, que pisavam em seu passo para guardar seu jovem herdeiro, lançando olhares frios sobre o campo.
Li Xuanxuan matou à vontade, a ferocidade em seus ossos despertada. Tinha os olhos injetados de sangue enquanto agarrava um velho da Montanha Yue e se preparava para arremessá-lo — só para chocar, inesperadamente, com o olhar do ancião.
Cabelos brancos como neve, rugas profundas, um olhar aterrorizado — atingiu Li Xuanxuan como um tapa retumbante. Seus membros ficaram dormentes, e encarando aquele ancião com idade para ser seu avô, congelou num momento de hesitação.
Mas o velho da Montanha Yue irrompeu em lágrimas, soltou um grunhido gutural e mordeu fundo seu braço — quebrando os próprios dentes podres, como se desenhasse outro tapa no rosto de Li Xuanxuan. Sobressaltado, Li Xuanxuan o arremessou com força por reflexo.
O ancião bateu no chão, com os ossos rangendo, a parte inferior do corpo espirrando uma torrente de sangue e sujeira, um grito quase não humano rasgando sua garganta. Seus dois olhos se fixaram em Li Xuanxuan com ódio, tão penetrantes que as lágrimas brilharam nos olhos do próprio jovem.
Li Xuanxuan se sentiu tonto, ficando imóvel por duas respirações, um calafrio descendo do topo da cabeça até a espinha.
O mundo diante dele de repente se tornou frio e vazio. O clamor e os gritos se desvaneceram. O mundo, tão cuidadosamente velado para ele durante quinze anos, finalmente levantou uma ponta de sua cortina diante de seus olhos.
"Então... é assim que é..."
Lentamente desembainhou a grande lâmina da cintura. Li Xuanxuan já não tremia de empolgação. Com calma, em silêncio, começou a matar.
Não muito longe.
"Grande Rei, recue, Grande Rei!" Vários clãs gritavam aterrorizados. Ahuila balançou a cabeça, trocando uma estocada com a espada de Li Tongya — seu martelo voou de sua mão, e ele só pôde amaldiçoar: "Como podemos recuar?! Estamos todos cercados! Não há escapatória!"
Olhando os clãs caírem um a um, Ahuila gritou angustiado: "Parem! Parem! Eu me rendo!"
A luz cinza da espada de Li Tongya apagou lentamente enquanto ele encarava Ahuila em silêncio. Os tribais ao redor se agacharam por instinto com as mãos na cabeça, e os soldados do clã piscaram surpresos quando um grito de comando ressoou: "Poupem os que se renderem! Poupem os que se renderem!"
Grupo após grupo soltou as armas e se ajoelhou. Ahuila suspirou, soltou o outro martelo e se ajoelhou, abatido. Os gritos e a matança do campo de batalha foram gradualmente diminuindo.
Um após outro, a Montanha Yue foi amarrada de pés e mãos. Os soldados do clã da família Li mantiveram a disciplina, conduzindo os prisioneiros em silêncio — do movimento frenético à quietude absoluta. O coração de Ahuila subiu à garganta, e ele pensou sombriamente: "Será que este estranho é diferente dos clãs, e que até se render significa morte? Então perdi tudo — melhor teria sido lutar até o fim..."
"Ainda assim, como esses homens conseguiram escapar dos meus batedores nas colinas? Basta, basta — desta vez caí de verdade."
Perdido em seus pensamentos sombrios, Ahuila viu de repente um par de botas de couro de lobo cinza parar diante dele. Ergueu o olhar com um sorriso servil — e colidiu de frente com um rosto de feições afiadas, sobrancelhas estreitas e um par de olhos ferozes.
"Ganixo?!" Um terror saltou no coração de Ahuila, seus lábios tremendo, quase saltando do chão, uma comoção indescritível abalando-o até a medula.
Olhando mais de perto, Ahuila descobriu com um calafrio que aqueles olhos não eram o marrom malicioso de seu pesadelo, mas um cinza-escuro tranquilo e sereno.