Depois de se despedir da filha Li Jingtian, Li Xiangping sentiu uma inquietação rastejando sobre ele como espinhos cravados nas costas. Sentado de pernas cruzadas no leito para cultivar, não conseguia sossegar o coração; várias vezes tentou entrar em quietude e falhou. Por fim ergueu-se e falou, com voz grave e pesada:
"—Alguém!"
Chen Donghe estivera velando diante da tenda com a armadura posta o tempo todo. Ao ouvir o chamado, entrou na tenda e respondeu:
"—Patriarca."
"—Os batedores trouxeram alguma notícia?"
Chen Donghe balançou a cabeça:
"—Nenhuma."
"—Já faz uma hora inteira desde que o Passo de Lichuan deu sinal. Chame alguém de volta para perguntar."
Li Xiangping balançou a cabeça, observou Chen Donghe responder e se retirar, revolvendo o assunto em pensamento:
"—Ganixo só esmagou as linhas inimigas num golpe surpresa anteontem — como poderia avançar para o leste tão cedo? Não há lógica nisso. Por acaso os soldados dele são homens que nunca se cansam e nunca morrem? E além disso, as montanhas a oeste estão semeadas de batedores postados por mim; não há como ele se mover em completo silêncio."
Levantou-se, vestiu a armadura e olhou para a braseira em chamas. A luz vermelha do fogo estava refletida em seus olhos, e seu coração deu um baque. Soube na hora que as coisas iam mal.
"—Esse homem lutou uma dúzia de anos de guerra na vertente norte e venceu todas as vezes. Não se pode medi-lo pela régua comum. É melhor eu fazer as tropas voltarem para o outro lado do rio primeiro."
Embainhou a lâmina longa, pendurou o Arco do Corvo Verde nas costas e gritou em voz alta:
"—Toquem os tambores!"
Na mesma hora a ordem desceu, e o estrondo dos tambores ergueu-se de todos os lados, provocando grande alvoroço. Li Xiangping mal tinha saído do acampamento quando deu de cara com o apressado Chen Donghe.
"—Patriarca!"
Chen Donghe chegou perto, com a voz cheia de alarme, e inclinou a cabeça para sussurrar no ouvido de Li Xiangping:
"—Patriarca! O Passo de Lichuan já caiu nas mãos dos Yue das Montanhas. Os homens que mandamos foram todos mortos. Dois ou três mil soldados estão acampados do outro lado do rio, e várias das pontes de barcas foram destruídas. Nossa retaguarda foi cortada!"
As palavras caíram como um trovão em céu limpo. Li Xiangping sobressaltou-se, ficou atônito por dois alentos sem falar, então apertou a lâmina longa com força, o punho rangendo, os dedos brancos.
"—A notícia não se espalhou, espalhou?"
Chen Donghe apressou-se em balançar a cabeça e baixou ainda mais a voz:
"—Não, vosso servo selou a notícia. Não ousei deixar os homens saberem, com medo de abalar a moral do exército."
Li Xiangping soltou um longo suspiro e murmurou:
"—Reúna as tropas."
Chen Donghe retirou-se com o semblante solene, enquanto Li Xiangping fechou os olhos e, em silêncio, começou a pesar suas opções.
"—Não há como usar esses mil homens para cruzar para o leste e retomar o Passo de Lichuan. Tampouco pode Ganixo ter vindo apenas com esses dois mil soldados. E ele tem cultivo de Refinamento de Qi..."
"—Ganixo esmagou o inimigo e veio numa corrida desenfreada; sua retaguarda deve estar instável. Muito melhor marchar para o oeste e sondar o terreno. Quanto mais tempo ficarmos aqui, mais perigosa a hora!"
Li Xiangping caminhou devagar até o fundo da tenda, olhou para a pilha imponente de cereais e calculou por um bom tempo. A bolsa de armazenamento em sua cintura ergueu-se, e montanhas de arroz e feijões despejaram-se na bolsa bordada. A bolsa gasta tinha a espaçosidade de todo um pátio, e só deu conta de conter essas reservas de cereais.
Chegando diante de seus soldados do clã reunidos, Li Xiangping respirou fundo, rangendo os dentes, e cuspiu duas palavras em voz alta:
"—Rumo ao oeste!"
Com isso todo o exército levantou acampamento. Oitocentos soldados do clã mais duzentos Yue das Montanhas perfaziam mil homens ao todo, e sem sequer olhar para trás mergulharam na mata a oeste.
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No instante em que as tropas de Ganixo puseram os pés nas fronteiras da aldeia de Lijing, seu cultivo de Refinamento de Qi veio à tona e despertou Lu Jiangxian de sua quietude. Seu sentido divino varreu uma vez de cima a baixo, e ele pensou consigo:
"—Então é que Ganixo, tendo tomado o Passo de Lichuan, pretende atacar para o leste e tomar a vila de Lijing."
Esticou o sentido divino ao limite e na mesma hora encontrou os diversos homens da família Li.
Li Tongya estava com sua esposa Liu Rouxuan nos juncos do brejo do rio, recolhendo a energia clara do rio nas correntezas em nome de seu irmão mais novo Li Xiangping, que se esforçava para romper para o Refinamento de Qi. Os dois apertavam seus selos manuais, aguardando o momento do amanhecer em que a energia clara sobe e a turva desce.
Li Xuanxuan e Li Xuanfeng, por sua vez, tinham terminado de limpar os demônios em Lidaokou a oeste, e acalmavam os feridos entre os aldeões. As feras-demônio tinham destruído as ruas, e ainda se precisava de mãos para repará-las.
Na Montanha Lijing, Tian Yun e a senhora Ren sentavam-se junto à lareira conversando, envoltas no brilho do fogo. Os dois envelheciam, e a senhora Ren, em particular, passada dos quarenta, já não conseguia dormir bem à noite.
Li Jingtian encostava-se à janela, seus olhos redondos e brilhantes cheios de preocupação fixos na distância. A brisa leve da noite profunda erguia-lhe o cabelo negro, enquanto ao lado dela Li Xuanling dormia obediente no leito.
Embora sua visão alcançasse todos os cultivadores da família Li, o sentido divino de Lu Jiangxian só podia vagar dentro dos limites da vila de Lijing. Deu-lhe um alento de reflexão, trabalhou uma ilusão com a mão e a lançou na mente de Li Xuanling, deitado no leito.
O sentido divino de Lu Jiangxian superava de longe a consciência espiritual de um cultivador comum, e diante dele Li Xuanling não passava de um filhote da segunda camada da Respiração Embrionária, com sua Roda de Compreensão Luminosa formada. O espírito-espelho assumiu com facilidade e fluidez o sonho de Li Xuanling.
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"—Crac."
Meio desperto, Li Xuanling ouviu um som estridente de porcelana se quebrando e sobressaltou-se para fora do sonho. Sentou-se coberto de suor, fitando atônito o peitoril vazio da janela.
Um par de mãos brancas e tenras recolhia com cuidado os fragmentos do serviço de chá no chão. Li Jingtian disse baixinho, com pedido de desculpas na voz:
"—Ling'er, eu te acordei."
Li Xuanling estava encharcado de suor, e a corrente de ar frio que o atingiu o desperto por completo. Respondeu com voz seca:
"—Irmã, sonhei... com muita gente morta. Ganixo derrotou o tio, trouxe as tropas para a montanha e matou muita gente da família."
A expressão de Li Jingtian ficou ainda mais preocupada. As palavras de Li Xuanling acertaram em cheio o nó de ansiedade com que ela não conseguira dormir a noite toda. Forçando um sorriso no rosto, acalmou-o baixinho.
Li Xuanling assentiu distraído, meditou em silêncio por alguns alentos e então murmurou:
"—Vou fazer xixi."
Com isso desceu da cama, cruzou a soleira, contornou para fora da linha de visão de Li Jingtian e encaminhou-se silenciosamente para o pátio dos fundos.
Mal chegou ao pátio dos fundos quando viu uma cadeira de madeira quebrada e solitária posta no meio do pátio. Li Xuanling franziu os lábios, lembrando-se de Li Mutian.
Empurrou com esforço a porta da casa e sentiu o cheiro denso de sândalo. A lâmpada ardia fraca, e na luz tênue ele vislumbrou uma plataforma de pedra fria e alta, sobre a qual o pequeno espelho verde-acinzentado girava com uma luz de lua branco-pálida fluindo por sua face.
Ergueu-se na ponta dos pés, atravessou as mãos pela luz de lua ligeiramente fria e ergueu com cuidado o espelho mágico com as duas mãos. Só então percebeu que o artefato era quente e liso ao toque, muito agradável de segurar.
Lembrando-se das palavras do pai, Li Xuanling aninhou o espelho e recitou, com toda seriedade:
"—Li Xuanling, da família Li, recebendo a graça Profunda, roga com reverência o Maravilhoso Método Profundo e Misterioso, e invoca com humildade o Resplendor Lunar Profundo, para matar os malignos e os contrários, para romper o imundo e capturar o demônio!"
Lu Jiangxian assentiu em silêncio e deixou seu campo de visão se expandir. Li Xuanling sentiu na hora elevar-se leve no ar, subindo a uma altura altíssima, contemplando de cima, em quietude, a vila de Lijing a seus pés.
A lua noturna era tranquila, e a vila de Lijing dormitava em seu sono. Li Xuanling deixou a vista alcançar longe, e viu que o Passo de Lichuan ao longe estava denso de Yue das Montanhas de cabeça raspada e tatuados, e que até duas companhias de soldados Yue das Montanhas em armadura de couro marchavam para o sul, sua direção apontando em linha reta para a vila de Lijing. O propósito deles não precisava ser dito.
Li Xuanling rompeu em suor frio de medo. Balançou a cabeça com força, finalmente deslizou para fora da visão, enfiou o espelho no peito e disparou a toda pressa para fora do pátio dos fundos.