O macaco de neve partiu-se em dois. As metades caíram na neve, uma após a outra, o sangue fumegando no frio.
Shao Chengfeng e Feng Yi'an recuaram. Gelo subiu pelas suas colunas. O capitão conseguia lidar com esse garoto?
O rosto de Fu Entao se contraiu, mas seu ataque não vacilou. Ele leu a abertura que Qin Ming deixara ao desviar do macaco — uma falha lateral na guarda — e desceu sua lâmina longa num arco horizontal. A força era imensa.
Qin Ming previra. Sua mão esquerda balançou a lança de ferro atrás das costas, prendendo a lâmina na haste. O impacto retiniu — e ele o aproveitou. O recuo o lançou para frente, transformando a própria força de Fu Entao em aceleração.
Qualquer outro teria tossido sangue só do choque. Qin Ming pousou limpo no alvo.
O patrulheiro robusto eriçou-se. O garoto vinha direto para ele — movendo-se como uma besta da montanha. Uma luz de lâmina varreu antes que pudesse pensar.
Ergueu sua própria lâmina para trocar golpes. Dois choques. Três. Os dedos se abriram entre os nós, o sangue escorregou do cabo. Não conseguia segurar.
Um clarão de aço sob o brilho da fonte de fogo. A cabeça deixou os ombros.
O corpo caiu com um baque úmido.
Qin Ming girou. A lança de ferro ainda segurava a lâmina de Fu Entao nas costas. Olhou para Feng Yi'an e Shao Chengfeng, olhos planos com intenção de matar.
Os nervos dos dois homens se romperam. Eram lobos por natureza — astutos, vicious, de língua venenosa. Mas este garoto não negociava. Não ameaçava. Apenas matava. Lhes dava arrepios.
Fu Entao também sentia a pressão. Cada choque com a lança mandava formigamento pelos braços. Queria correr — desaparecer na mata escura — mas mostrar as costas significava morte. Vira o que uma lança arremessada fazia.
Qin Ming falou. "Sete cabeças nesta montanha. Quatro caíram. Vocês três são o que resta."
A mandíbula de Fu Entao se fechou. O garoto contara o Mastim Dourado e o macaco de neve junto com a patrulha — os classificara com animais.
Shao Chengfeng e Feng Yi'an apertaram as armas. Em qualquer outro momento, tal insulto ganharia uma lâmina nas entranhas de quem falasse.
Era exatamente o que Qin Ming queria. Sentia o medo deles. Se corressem, poderia não pegar um Segundo Renascido como Fu Entao. Precisava da ira deles mais quente que o instinto de sobrevivência.
Funcionou. O insulto queimou a cautela de Fu Entao. Nenhum capitão de patrulha neste território ousara envergonhá-lo assim.
"É ele, o da Vila Duas Árvores?" Fu Entao perguntou atrás de si.
Feng Yi'an assentiu. O homem barbudo mencionara Qin Ming antes — um garoto com Fundação Dourada, isca perfeita para o Bosque de Bambú Sangrento.
A voz de Fu Entao esfriou. "Bom. Quando isso acabar, arrasamos a Vila Duas Árvoles. Cada homem, mulher e criança. A varredura da montanha começou — uma besta saindo das profundezas e massacrando uma vila não surpreenderia ninguém."
Seu sorriso carregava o fedor de sangue. Ergueu a lâmina longa.
Qin Ming não estava com raiva. Cutucara a ferida de propósito — mantê-los lutando, evitar a fuga. Depois jogou lenha no fogo.
"Menti? Cidade Chi Xia lhes paga bons salários. Aldeões os reverenciam. Cortam os próprios rendimentos de campos de fogo para cultivar Lua Negra para vocês. E o que devolvem? Drenam a fonte de fogo até secar, espremem cada gota de essência espiritual, e condenam a fome que se segue. Matam aldeões como alavanca — suas vidas valem menos que um cervo, menos que seu cão. Não merecem estar ao lado do velho capitão nem de qualquer patrulheiro honesto. São piores que as bestas."
Falou sem calor. Calmo. Uniforme.
Mas pôs os nós dos dedos de Fu Entao brancos no cabo. O capitão avançou sem mais palavras.
Qin Ming atacou primeiro. A lança de ferro na mão esquerda moveu-se como algo vivo — a ponta cintilando, imagens residuais rasgando a nevasca. Quando Fu Entao se virou, a lança perfurou um tronco de lariço atrás dele. Qin Ming torceu a haste. A árvore partiu.
Seu cutelo seguiu.
Aço cantou sobre aço. A floresta desmoronou ao redor. Árvores tombaram. Uma cabana explodiu quando a atravessaram. A destruição era impressionante.
Fu Entao media quase dois metros. Sempre fora o predador. Agora ofegava, vapor branco brotando do cabelo cacheado, braços adormecendo. E o garoto continuava chegando.
Notou algo. A velocidade do garoto tinha um limite — era mais rápido ao atacar que ao perseguir. Fu Entao podia desviar. E quando Feng Yi'an e Shao Chengfeng explodiram pelos flancos, a abertura chegou.
Metal guinchou. Qin Ming bloqueou a lança de ferro de Shao Chengfeng com o cutelo, desviou a lâmina de Feng Yi'an com o dorso. Fu Entao viu sua chance — ambas as mãos na lâmina longa, chovendo golpes com tudo.
Sentiu a diferença. A uma mão, a lança perdera o poder esmagador. O garato estava recuando.
"Força máxima! Matem-no!" Fu Entao rugiu.
Os três pressionaram. O cutelo de Qin Ming dançou entre os dois flanqueadores enquanto a lança segurava Fu Entao — mal. Escolheu trocas que forçaram o capitão a recuar: deixando a lâmina cair em sua direção enquanto a ponta da lança avançava, trocando dano por iniciativa.
Fu Entao sorriu. Nunca perdera uma troca de sangue. Saltou, evitando o centro de massa, e desceu com tudo.
A lança estava baixa demais para erguer a tempo. Sua ponta perfurou a coxa de Fu Entao, de lado a lado.
O rosto do capitão se contraiu — mas estava no ar, e sua lâmina partiria o garoto ao meio.
A mão direita de Qin Ming ainda estava ocupada com os outros dois. Soltou a lança. Seu braço esquerdo ergueu-se — nu, exposto — para receber a lâmina.
Fu Entao desprezou. Braço e garoto se quebrariam juntos.
Feng Yi'an e Shao Chengfeng sorriram. Vira o golpe completo do capitão. Nada sobrevivia.
Metal guinchou. Uma nota aguda e ressoante que não pertencia a uma lâmina mordendo carne.
A manga de Qin Ming rasgou. Debaixo — armadura de patrulha. Não uma camada. Três. Mais grosseira que a placa personalizada de Fu Entao, mas em camadas, aguentou.
A lâmina parou.
Fu Entao pousou. Sua perna cedeu — a lança ainda enterrada na coxa, sangue jorrando. Não se mantinha de pé.
Feng Yi'an girou e correu. Sem hesitação. A patrulha estava acabada.
Shao Chengfeng seguiu. Percebera tarde demais: a fraqueza do garoto fora uma armadilha.
Qin Ming agarrou uma lança do chão e a arremessou. A esta distância, o arremesso foi perfeito. A lança pegou Feng Yi'an pelas costas e o pregou na terra.
O homem gritou. Ainda vivo. Ainda pregado.
Qin Ming já perseguia o outro. Sua velocidade não igualava a de Fu Entao — mas Shao Chengfeng não era Segundo Renascido.
O homem girou, balançando a lança em desespero. O cutelo de Qin Ming arrancou seu braço direito pelo cotovelo. A lança caiu. Qin Ming a pegou e a cravou pelo estômago de Shao Chengfeng, fixando-o ao chão congelado.
Qin Ming parou na clareira. "Se lutássemos diretamente desde o início — sem tentativas de fuga — os teria terminado mais rápido. Tive que dividir minha atenção. Se um escapasse, toda a operação falhava."
Fu Entao apoiou-se na lâmina, engasgando de fúria.
"Além disso," disse Qin Ming, "lutar contra três enquanto me distraía foi difícil. Mal tive minha Nova Vida. Me deem alguma margem."
O rosto de Fu Entao congelou. Seu coração tremeu. Não podia aceitar.
"Você nem teve sua Segunda Nova Vida." Feng Yi'an tossiu sangue, rindo através da dor. Sabia que estava acabado. Conhecera um monstro.