Xu Yueping falou: "Xiao Qin, quer ir dar uma olhada?"
"Cao Long, Wei Zhirou e Mu Qing foram?" perguntou Qin Ming. Embora tivesse curiosidade pelos aberrantes de primeiro nível da grande montanha, ao sopesar as opções, a segurança vinha naturalmente primeiro.
Xu Yueping respondeu: "Já passaram pelo portão da nossa aldeia a caminho. Os altos cargos deram permissão — desde que não nos aproximemos demais."
"Então o que esperamos? Vamos!" o Velho Liu se animou na hora, ávido por liderar o caminho.
Qin Ming não objetou. Já que Cao Long e Wei Zhirou assistiriam, não havia por que se preocupar especialmente.
Um momento depois, a comitiva partiu e logo chegou ao pé da grande montanha. Renascidos já se tinham congregado aqui em massa, figuras espessas sobre a terra, todas esticando o pescoço com esperança — ansiosas por ver os altos cargos da Cidade Chi Xia aparecerem.
Qin Ming cravou os olhos naquele burro, em silêncio. Parecia muito com o que caçara na montanha dias antes. Seria algum descendente daquela besta?
Uma doninha branca pura estava sentada de pernas cruzadas sobre o lombo do burro, como um monge iluminado — silenciosa, totalmente serena, seus olhos astutos insondáveis.
Qin Ming visualizou a quietude, escondeu sua força vital e, mediante "Fundir-se com o Pó", derreteu-se com naturalidade pela multidão.
"Chegaram!" murmurou alguém. No extremo distante da terra nevada apareceu uma silhueta, aproximando-se, tornando-se mais clara.
"Serão nossos altos cargos da Cidade Chi Xia, certo?" Até os nobres não conseguiam ficar tranquilos, cochichando enquanto olhavam.
Logo silenciou de novo — porque aquilo também era um aberrant.
Chegou com um passo felino elegante, sem pressa, para se plantar à frente da terra montanhosa.
Acabou sendo um grande gato malhado. Seu corpo media três pés de comprimento, seu peso algumas dezenas de jin — e andava ereto, não em quatro patas.
Qin Ming ficou sem palavras. Os altos aberrantes não eram tão raros afinal; via tais criaturas até em dias comuns.
Pior ainda, gatos malhados e doninhas eram inimigos naturais. Aqueles dois brigariam na montanha?
Muitos tiveram esse mesmo pensamento, mas nenhum ousou dizê-lo, mantendo um silêncio tenso.
"Pensava que os aberrantes de primeiro nível seriam como as Crías de Lua e criaturas dessa índole..." resmungou o Velho Liu, confuso.
Havia décadas vigiava estas montanhas e ouvira incontáveis lendas — de espantosos Senhores da Montanha, de famosas aves que se sustentaram duzentos anos sem cair, cada uma mais estranha que a anterior. Mas nenhuma aparecera.
"Não vão... se voltar um contra o outro?" alguém notou algo estranho.
Porque o grande gato malhado que chegava com passos elegantes e a velha doninha sobre o burro estavam às vias de fato, eriçados de hostilidade, como se fossem brigar.
No campo de neve, o grande gato malhado ficou imóvel, carregando uma espada longa carmesim nas costas, quase da altura de seu corpo ereto. A espada já se desembainhara meio pé por si só. Luz carmesim se derramou por toda parte, como o lendário pôr do sol feito carne, tingindo de vermelho a neve próxima.
A doninha branca como neve abandonou também sua compostura. Escorregou do burro, deu uma palmada no velho animal e o mandou esperar ao longe.
A velha doninha branca ficou então de pé ali. Seus antebraços eram indistinguíveis de braços humanos. Uma "mão" repousava atrás das costas; a "mão" da frente enrolava um rosário de contas.
Toda branca, ergueu a cabeça ao céu, desapegada e etérea, rolando lentamente as contas. Fina névoa branca fluía, contendo o brilho carmesim do outro lado.
A multidão ficou pasma. Essas duas criaturas realmente não estavam do mesmo lado? Olhavam-se com hostilidade!
"Uma deve ser humana — só que o caminho que trilha é distinto, então seu corpo deixou gradualmente de parecer humano." disse alguém em voz baixa.
Os presentes sentiram suas mentes fervilharem. Aqueles caminhos ficavam muito além de seu alcance.
E por ora nem conseguiam dizer qual dos dois era humano e qual grande criatura da montanha.
Uma multidão se reunira — incluindo grande quantidade de patrulheiros da montanha, chegados pela notícia. Embora guardassem as cristas ininterruptas, só trabalhavam o anel exterior e jamais veriam aberrantes de primeiro nível. Hoje tinham vindo para deleitar a vista.
A Cidade Chi Xia também enviara muitos Renascidos, velhos e jovens, alguns de casas nobres, outros de organizações poderosas. Estendendo-se, formavam um mar escuro e buliçoso.
Os Renascidos de vilas e aldeias próximas, os corajosos, tinham se reunido também para olhar.
E na mata densa em frente, uma grande massa de criaturas aparecera — mais ainda que deste lado — uma horda de raças estranhas. Contra a arvoredo sombrio pareciam especialmente temíveis: algumas vermelhas como fogo, algumas envoltas em névoa púrpura, todas erguendo um ruído estridente, muito mais alto que os murmúrios de fora.
"Fiquemos atentos. Podem tentar algo." disse Cao Long, seu corpo de três metros envolto em armadura reluzente, uma lança longa afiada já apertada em sua mão.
"Não se suposto que isto seria uma negociação final? Os dois lados vão mesmo brigar?" perguntou alguém, perplexo.
Mu Qing, envolto por completo num manto negro, falou: "Não provocaremos briga. Mas se aqueles aberrantes ousarem cruzar a linha, então é brigar. Os altos cargos vão nos respaldar."
Ao mesmo tempo, outras organizações da Cidade Chi Xia, as grandes casas e os peritos entre os patrulheiros enviaram todos a palavra: se surgisse problema, brigassem à vontade.
"Há tempo não via uma exibição tão grande. Já vai começar? Lembro que o último varredura de montanha em grande escala foi há trinta anos." disse o Velho Liu, um pouco excitado, a mão direita apertando o facão grosso.
Ele e o grupo de Qin Ming tinham chegado tarde e ficaram atrás — relativamente seguros, considerando tudo.
Mas Qin Ming não ousou ser descuidado. Já que seu próprio lado chegara a um consenso e dissera tais palavras, ele também se preparou, erguendo seu martelo comprido de ouro púrpura.
No instante em que apareceu uma figura imponente, todo distúrbio foi sufocado. Tanto os aberrantes da floresta quanto os Renascidos na neve silenciaram.
Ninguém viu como chegou. Simplesmente se plantou no centro do tenso enfrentamento, abruptamente ali.
Media dez metros, sua estrutura era impossivelmente maciça, vestido com armadura antiga e marcada pelo tempo. Empunhava uma lança negra numa mão, e uma aura invisível e tremenda irradiava dele — amedrontando os aberrantes de montanhas e vales, e eriçando a pele de cada Renascido na neve.
Felizmente, essa aura invisível se dissipou logo. Senão teria esmagado a todos até ficar sem fôlego.
As feições do homem eram esculpidas, angulares, aparentando pouco mais de quarenta anos. Um corpo tão enorme fazia pensar, naturalmente, na senda do Espírito Gigante.
"Este deve ser algum grande personagem da nossa Cidade Chi Xia — mas como nunca o vi?" alguém questionou.
Até Cao Long, Wei Zhirou e outros herdeiros diretos de casas nobres estavam conferindo e perguntando, porque também não o tinham visto.
Seja o que for, era um homem por completo humano. Impossível ser um aberrant.
O homem da lança negra deixou ondear o cabelo ao vento, o rosto coberto de resolução dura. Situou-se junto à velha doninha branca, juntos de frente para o gato malhado que carregava a espada longa carmesim na neve.
Com sua chegada, aquela espada que se desembainhara por si só — tingindo tudo ao redor como um pôr do sol — emitiu uma série de suaves tinidos, como que avisando da força e do perigo do recém-chegado.
Um velho patrulheiro falou: "Isto esclarece. O imponente homem de dez metros é um mestre que nossa Cidade Chi Xia convidou. Então a donin- ah, o Ancião Amarelo — deve ser dos nossos também, porque escolheu um caminho distinto e se forjou uma forma verdadeira distinta."
As pessoas assentiam. Claramente o gato malhado que portava a espada longa carmesim vinha do fundo das montanhas.
O gigante de dez metros e a doninha branca pura de um pé que rolava suas contas agora estavam juntos. O contraste era absurdo demais. Muitos quiseram comentar, mas não ousaram, selando os lábios.
"Irmão Wei — Wei Mo — vinte anos se passaram. Vagando entre montanhas profundas e brejos, espreitando os limites das zonas proibidas para cultivar — estás bem?" soou uma voz suave, totalmente repentina. Ninguém a viu com clareza; outra silhueta apareceu na neve.
Este também era um homem humano, aparentando pouco mais de quarenta, vestido todo de branco, elegante e garboso. De pé, à vontade, fundia-se com a própria neve.
Posicionou-se ao lado do gato malhado que carregava a espada carmesim e olhou para o homem humano de dez metros em frente.
Desta vez, muitos na neve ficaram totalmente perplexos, boquiabertos. Não conseguiam dizer que lado formava os altos cargos e aliados da Cidade Chi Xia.
O gigante chamado Wei Mo assentiu. Sua escura armadura vermelho-dourada produziu um ressoar de aço. Falou: "É verdade, vinte anos se passaram. Ling Xu, começaste a mostrar a idade."
As pessoas ficaram perplexas. Por que Wei Mo dizia que o homem de branco mostrava a idade, se ele parecia no auge da vida? Parecia que os de aquele nível tinham padrões distintos.
Ao mesmo tempo, alguns da Cidade Chi Xia deram gritos.
"Ling Xu... é o Senhor da Cidade!"
Qin Ming, o Velho Liu e os demais ficaram igualmente pasmados várias vezes. Mas por fim compreenderam que lado eram altas criaturas da grande montanha e que lado, altos cargos da Cidade Chi Xia.
Naquele breve espaço, o entendimento de muita gente se retorceu por vários giros.
O erudito-gentil de branco, Ling Xu, assentiu. "Quem não envelhece? Ninguém pode resistir aos anos — nem mesmo o punhado mais misterioso de criaturas de primeiro nível."
Depois olhou para Wei Mo e disse: "Escolheste mergulhar na névoa noturna, vagar à beira das zonas proibidas sem fim, e não voltar. É assim?"
"Sim." Wei Mo deu uma única palavra.
"Compreensível." Ling Xu assentiu.
Muitos rostos se tornaram graves. Uns anciãos tinham ouvido o nome de Wei Mo e sabiam quão formidável fora em seu dia. Há tempos seu corpo se erguia muito mais alto que agora. Teria aberto um nível ainda mais alto de transformação?
"Por que fica do lado dos aberrantes do fundo das montanhas?" um rapaz da Cidade Chi Xia não conseguiu deixar de sussurrar ao seu mais velho.
O ancião murmurou: "Quando alguém não encontra caminho, não encontra esperança, caminha para a vasta noite sem fim. E assim, entre montanhas profundas e brejos largos, na escuridão sem limites, algumas altas criaturas, alguns aberrantes misteriosos — não são necessariamente monstros. Em seus primeiros anos, alguns foram homens!"
Qin Ming ouviu isso e se afundou em pensamento.
"Sentemo-nos para conversar." Ling Xu, Senhor da Cidade Chi Xia, falou, fazendo um gesto de convite.
Quatro seres, quatro formas bem distintas, sentaram-se todos na neve e começaram a negociação final.
Mas a multidão descobriu que não ouvia nada de suas vozes.
Era uma conversa privada entre os de alto escalão. Claramente não a deixariam ouvir. Deixar que olhassem em silêncio de longe já lhes dava a oportunidade de ampliar horizontes.
Via-se que a cena estava longe de ser pacífica: bruma carmesim fervia ali, névoa branca fluía, as roupas, armaduras e peles dos quatro seres se sacudiam com violência — entre eles pendia algum espantoso campo de força.
Podiam ver até o grande gato malhado desembainhar sua espada por inteiro. Resplendor carmesim se estendeu, cegante demais, como um sol vermelho a ponto de se erguer da terra.
A velha doninha branca pura, parecia, estava muito provocada, incapaz de sustentar sua compostura anterior — uma mão rolando suas contas, a outra dando uma palmada leve na neve, desgostosa.
Num instante, todos se aterrorizaram — sentiram um terremoto. Grandes montes de neve foram lançados a meia altura.
Muitos viram claro que ela dera só uma palmada, leve, sem intenção real de golpear.
Mesmo assim, isso só escalou a tensa situação.
Pior — conforme os aberrantes da mata densa rugiram em coro, várias altas criaturas mais espantosas afloraram do fundo da grande montanha.
Umas se pararam nos picos, olhando com frieza; umas abriram as asas e se ergueram alto para olhar para baixo.
Uma criatura era a mais incomum de todas: era tão brilhante que iluminou vários picos próximos, e se deslizou até a borda da cordilheira.
"Cría de Lua!" gritaram muitos.
Mas em frente, além da grande montanha, também apareceu poder na noite — uma grande ave azul fluindo com radiosa beleza, portando uma figura de vestes de plumas flutuantes. A figura cernia-se nas alturas, fixando o olhar na Cría de Lua com um ar profundamente etéreo, e no instante em que esse olhar caiu, contrabalançou a aura espantosa que a Cría de Lua arremessava.
Qin Ming observou a figura sobre a ave azul e sentiu dor na cabeça. Não por causa do homem — mas por causa daquela ampla veste de plumas. Ela golpeou seu coração como um raio, abrindo os recantos cobertos de pó do seu subconsciente, e naquele lampejo viu imagens, e conheceu a sangrenta história de seu ano catorze.